В начале автор толкает стандартную тему, о том, что факты в наше врем перемешаны с трактовками и неизвестно где правда и никому она не нужна. Он пытается объяснять это чисто американским феноменом, но очевидно, что это мировой процесс всеобщего постмодерна, который пошел с окончанием холодной войны.
Все это не интересно, но далее автор проходится по всей истории США, описывая, как развивались верования американцев за последние пять веков.

Вкратце:
Изначально вся идейная сторона жизни Европы была монополизирована католической церковью. Считалось что истина в Библии, сами Библии были только у священников, они были чудовищно дорогие и никто кроме жрецов читать их не умел.
Потом появился печатный станок, и как следствие этого - Библий (и грамотных людей) стало значительно больше и Лютер провозгласил, что теперь любой человек может придти в рай вообще без всяких священников, бери книгу, читай и следуй ее заветам. Таким образом каждый человек получил право на свою трактовку веры.

Примерно в это же время Колумб открыл Америку и вернулся с рассказами о золотых горах. Туда кинулись испанцы, а за ними - англичане и французы и вообще все, кто мог. Золота в Америке было не так чтобы много, но европейцы все равно верили в него, и поэтому массово за ним плыли. Фактически это была золотая лихорадка, но без золота.
Автор шутит, что нацию сформировал естественный отбор среди мечтателей. Я бы предложил ему подойти с этой же точкой зрения к СССР, например. Но можно и к нацисткой германии тоже. Можно к любой стране, у которой есть идеология. Естественный отбор среди мечтателей, ага.

Так же в США ломанулись всевозможные секты, протестанты, пуритане, пилигримы, сепаратные протестанты, прочие прочие, все кто не хотел жить под крылом церкви (потому что церковь сама их яростно выселяла, а если не выселялись, то и вырезала).

Автор кстати описывает, что многие пуритане того времени, если не все, вообще верили в судьбу и считали, что Бог еще до начала вселенной определил, кто попадет в рай а кто нет, и никак это изменить нельзя. Таким образом вообще отрицали концепцию греха в кастрировано-индийском стиле.

Далее автор описывает историю Энн Хатчинсон, и подчеркивает, что она пришла к своему мировоззрению просто читая Библию, и она считала их правильными просто на основании внутреннего ощущения (gut). Это он называет "анти-интеллектуализмом", то есть полным отрицанием какой-либо логики, доводов, что было вполне в русле пуританства того времени (хотя и радикальной его трактовкой). Этот момент автор называет "рождением Фентезиленда", где каждый житель имеет право сконструировать свой воображаемый мир.

"Fantasyland is both a deliriously happy and nightmarishly scary place. On the one hand, you might get eternal life, and America itself is at the heart of God’s plan for His forthcoming earthly kingdom. Fantastic. On the other hand, you’re definitely going to Hell if you’re not a Christian and probably even if you are—and God is already angry at us for bungling America. Uh-oh."

"Once you started disbelieving in witches, what was to stop you from disbelieving in God?"

"In four months more than two hundred trials produced dozens of guilty verdicts, mostly of women, and at least twenty witches and sorcerers (and two satanic pet dogs) were executed."
Это в городах Салем и Андовер, где всего в сумме жило 2400 человек. В 1692 году - как вы понимаете сильно позже времен испанской инквизиции. И этот процесс современники не восприняли как что-то чудовищное.

"Edwards’s best-known sermon, “Sinners in the Hands of an Angry God,” is famous for its vivid depiction of the fire (mentioned 17 times) and flames (11 times) in the pit (18) of Hell (52) where the wicked were headed for eternity. But in fact, this wasn’t typical of him."

"Sure, the religion was founded on stories of miracles and individual visions and revelations, but whoa…miracles and revelations right here, right now?"

Далее он описывает, что практика превращать литургию в шоу с прозрениями и чудесами - была распространена в США с семнадцатого века еще.
Сбежавшие в америку секты толком не организовались, разве что еще более расплодились.

"When somebody asked Alexander Hamilton why the Framers hadn’t mentioned God in the Constitution, his answer was deadpan hilarious: “We forgot.”"

В этом состоянии наступил девятнадцатый век, где весь процесс вышел на новый уровень - появилось нечто типо религиозных диснейлендов, куда люди съезжались со всей страны, чтобы поучаствовать в чудесах, прозрениях, экзорцизме и прочем. И в организации участвовала не одна секта, а сразу куча. Но в первую очередь на этом поднялись баптисты.

"But it turned out that a lot of Americans, being Americans, still wanted a promise of the adventure tale to end all adventure tales. They wanted to see Jesus for real, here on Earth, sooner rather than later, actually leading them in a sensational battle against monsters from Hell, a war they were guaranteed to win."

"After Daniel watched a multihorned flying goat defeat a multihorned ram, the angel Gabriel told him that in “two thousand and three hundred days; then shall the sanctuary be cleansed.” After a decade of calculating, Miller had it all worked out. He figured the angel must have issued the prophecy in 458 B.C.E. and that those 2,300 days actually meant 2,300 years. And the final cleansing of the sanctuary actually referred to the moment Christ would return. Which meant—do the math—the world was going to end in the spring of 1843. It was scholarship, completely scientific."

На этом матане Миллер получил под миллион последователей.

"When he was fourteen, he said later, God appeared to him one day in a pillar of light in the woods (also, he remembered even later, Jesus)."

Это уже описание, как появились мормоны.

"According to Smith, according to God, Adam and Eve’s banishment from the Garden of Eden was not the tragic Fall of Man but a good thing, because it enabled ordinary pleasure and joy, let humans be human."

К середине девятнадцатого века эти новые секты - баптисты и мормоны - развили движение религиозного шоу.

"THE NEW AMERICAN CHRISTIANITY EMPHASIZED not just the ancient miracles but miracles right now, feeling the supernatural by believing in it strongly enough. We had become a country where millions of evangelical Christians were rising up breathlessly from the sinners’ “anxious bench” to channel the Holy Spirit and be born again instantly. We were a practical country, so along with moral lessons and promises of an eternal afterlife, churches in the early 1800s were providing instant solutions, miracle cures for feelings of meaninglessness and emptiness."

К этом времени началось торжество технологий. Развилось движение медиумов, разговаривающих с духами. За сто лет до этого, важно заметить, этих медиумов бы линчевали местные.
Вместе с наукой развилась лженаука. Пошли в продажу разнообразные плацебо. Таким образом вера, технологии и рыночная экономика соединились. Магия активно принялась вписывать себя в науку.

О смысле гомеопатии:
“bribe death with a sugar pill to stay away,”

Приключения фанатов альтернативной медицины:
"Because he figured they could cure all sorts of diseases, he volunteered to treat yellow fever patients during an epidemic in New York City; there he contracted yellow fever and died."

К середине девятнадцатого века наступил следующий виток - псевдопсихология и разнообразные самомотивационные практики. Обратите внимание - у нас в то время еще был царизм вовсю, крестьяне, выступлений рабочих еще не было. У них же зарождалась саентология.

И одновременно - начинается настоящая золотая лихорадка.
Автор считает, что этот момент стал для американцев переломным - он показал, что безумная мечта обогащения для всех и каждого может быть осуществима в реальности.

Золотая лихорадка достаточно быстро заканчивается, но сама идея внезапного обогащения остается, и перерождается в движение коммивояжеров, которое базируется на идее, что есть успешные и неуспешные люди, и один успещный человек может обогатиться засчет сотен тысяч неуспешных, и на этом основывается "религия успеха" и прочие методы как стать успешным.
Это все еще середина девятнадцатого века.

Параллельно автор описывает развитие теорий заговора. Сначала американцы считали, что против них сговорились демоны из ада в форме индейцев. Потом - англичане. Потом - массоны. Потом - банкиры. Потом - коммунисты. Потом - террористы.

Энивейс, "религия успеха" и поиски быстрого заработка начали успешно монетизороваться через желтую прессу. (Речь все еще о середине девятнадцатого века.) С помощью прессы оказалось, что вокруг очередных безумных историй вообще не нужно создавать культов, достаточно их печатать и продавать газеты. Это же создало феномен медиа знаменитостей - людей, которые смогли монетизировать свою популярность. И это трансформировало веру в волшебные рецепты успеха, к которым должен стремиться человек - слова "богатый" и "знаменитый" стали синонимами. Успешный человек, это не тот, кто нашел волшебный способ обогащения. А тот, кто нашел волшебный способ стать известным, и потом монетизировал этот способ и обогатился.

"If some imaginary proposition is exciting, and nobody can prove it’s untrue, then it’s my right as an American to believe it’s true."

И кстати уже в то время в США развились бесплатные передвижные цирковые представления, во время которых регулярно толкали рекламу разных целебных средств. То есть полноценный фритуплей с рекламной монетизацией два века назад.
Первые крупные звезды этой эпохи - Буффало Билл и Гудини.

Это все была первая треть книги. Потом там две трети рассказывают про двадцатый век, и все это чудовищно скучно, потому что двадцатый век я и так знаю, как облупленный.

В целом - вполне интересный взгляд.
Дальше по списку - Цветы для Элджернона.