«Никто из нас не может спастись самостоятельно. Мы все – средство спасения других».
Дин Кунц. «До рая подать рукой».
Была осень, и был вечер. Обычный, осенний…. Мокрый, тёмный и холодный. Прохожие сновали туда-сюда, торопились домой. Их там обычно кто-то ждал: мужья, жёны, любовники с любовницами, грязные кастрюли, дети с дневниками, тёщи и свекрови….
Она же шла неторопливо, оберегая светлый плащ от грязных брызг. Да ей особо и торопиться было некуда. Дома её никто не ждал. Там было темно и пусто. Пусто в том смысле, что кроме неё, там больше никто не жил. Да ей и не нужен был никто. Она – Звонарёва Ольга Александровна, была вполне самостоятельной женщиной. Причём красивой. Причём умной. Причём хорошо зарабатывающей. В совокупности, это всё производило неизгладимое впечатление на мужчин…. Однако, они у неё почему-то надолго не задерживались. Неделя – другая…. И всё. Очередной «он» исчезал. Он просто был не нужен. В хозяйстве не пригодился…. Родители. А что родители? Они, конечно, жили-были довольно благополучно и довольно-таки далеко. Они ей были не нужны. Когда-то очень-очень давно, Ольга вспоминала эти дни с трудом, они были рядом с ней. Что это было? Узорчатая тень от листвы…. Смех молодых ещё родителей…. Новое платьице, привезённое в подарок…. Качели…. Вверх-вниз! А потом родители куда-то опять исчезали. И было уже другое…. Покрасневший от слёз нос и горячий шёпот, умоляющий, просящий забрать куда-то в неведомые и прекрасные дали, вместе с ними. Девочка росла…. И как-то так само собой получилось, что родители вдруг оказались не нужны. Всё сама и сама. Без них. Когда Ольга выросла, мать, было, попыталась наладить отношения. Звонила, частенько заходила, приглашала в гости, но всё время наталкивалась на вежливый и холодный отказ. В конце концов, общение ограничилось звонками пару раз в месяц, да открытками на праздники….
И всё бы хорошо, но только вот иногда такая тоска накатывала на Ольгу, что она не знала, куда себя деть…. И всегда снился сон. Она его никогда не запоминала, так, небольшими отрывками. И обязательно под утро она просыпалась и садилась возле окна с сигаретой. Курила, смотрела…. Пыталась понять. Почему всё так? Плохо. Одиноко. Зато самостоятельно! Зато ни от кого не завишу! Зато сама себе хозяйка! Слабое утешение…. Но тут же вспоминались подруги по работе с их вечными семейными проблемами. Иногда Ольга вдруг понимала что-то, нечто большое, стоящее за бесконечными жалобами на мужа, на детей, на тёщу…. Понимала вдруг, что ни смотря на это, они почему-то были счастливее, чем она. И от этого становилось страшно. И хотелось убежать. Что-то изменить. Что-то сделать. Родителям, что ли, позвонить? Ладно, потом…. Как-нибудь.
И теперь вот, поднимаясь по лестнице, Ольга чувствовала себя как-то неуютно. В довершение всего она споткнулась и выронила ключи.
- Чёрт, - разгибаясь, она вдруг замерла. С подоконника на неё смотрел котёнок. Маленький, грязный, дрожащий. Он смотрел и в его золотистых глазах читался вопрос. Может, ты? Может, ты протянешь руку? Ну, протяни…. Погладь…. Пожалуйста…. Ольга медленно прошла мимо.
Вот и дома, наконец-то! Включить камин. Переодеться. Поставить сковороду на плиту. И убрать эту тишину. Немедленно! Ольга вообще-то любила тишину. Но чаще ненавидела. Пританцовывая, она прошлась по квартире. Зашла на кухню. Начала готовить. И вдруг сорвавшись, вылетела из квартиры, спустилась по лестнице, взяла котёнка и вернулась домой. И словно бы очнулась.
- Ну и что мне теперь с тобой делать? – она мрачно смотрела на грязный комочек меха.
- Мя….
- Мя. Мяса, что ли? Да нет, какое там мясо…. Сейчас, подожди, молочка погрею. А пока оно греется, я тебя немножко помою, ага?
Котёнок лишь жмурился и подрагивал хвостиком. Через некоторое время он был вымыт, накормлен и теперь уютно лежал у Ольги на коленях, закутанный в полотенце. В эту ночь Ольга почти не спала. Смотрела на котёнка, лежащего возле камина. Думала…. Курила….
В последующие дни она периодически кляла себя за милосердие, проявленное так опрометчиво. Хотя, разве милосердие может быть опрометчивым? В квартире периодически появлялись лужи, комки изодранных бумаг, перевернутые горшки с цветами. На все упрёки, котёнок лишь муркал, прижимаясь к ногам и преданно заглядывая в глаза. Ольга возмущалась – как это маленькое существо смеет противостоять ей? Не подчиняться. Не слушаться. Лёжа однажды с головной болью, Ольга смотрела на котёнка, вышагивающего по ней, словно по улице. Ей и так было плохо, наверное, давление, но она из принципа не пила никаких таблеток. Да тут ещё этот! Руки поднять не могу, согнать это нахальство с живота! От бессилия и какой-то непонятной обиды, Ольга вдруг заплакала. Закусив уголок подушки, она плакала, захлёбывалась слезами, и никак не могла успокоиться. Котёнок подобрался поближе и замурлыкал. Так они и уснули. Вдвоём. Почти нос к носу. На утро следующего дня Ольга позвонила родителям….
….. Через год Звонарёва Ольга Александровна вышла замуж. Ещё через год она родила двоих дочек…..

«А в небе голубом горит одна звезда,
Она твоя, о, ангел мой,
Она твоя всегда….
…. Пускай ведёт звезда тебя
Дорогой в дивный сад»
После возвращения домой мне первое время снились кошмары, а потом прошло. Наступила осень…. Светка стала необычайно молчаливой, брошку никому не показывала…. Мать иногда с тревогой взглядывала на нас. Андрей признался мне как-то:
- Знаешь, после того, что было там, здесь кажется, слишком скучно, слишком грязно, слишком людно. Мне не хватает их…. А те, что вокруг, иногда кажутся такими идиотами, что хочется просто убить их.
И на меня временами такая тоска наваливалась, что становилось трудно дышать. Но…. Прошла осень. За ней зима…. Весна пробурлила как-то незаметно, и наступило следующее лето…. Денег у нас теперь было побольше и мы рванули к морю. Дикарями.
На пляже случилось чудо. То, во что я не верила, но на что надеялась. Мы шли по берегу и выискивали удобное местечко, как вдруг послышался знакомый голос:
- Не нас ли ищите, девушка?
Завизжав от радости, и не обращая внимания на окружающих, я бросилась на шею Бренту.
- Ну-ну, полегче, вам бы, молодёжи, всё попрыгать, да поскакать.
С другой стороны на нём повисла Светка. Он взмолился, обращаясь к кому-то, кого я не видела:
- Да сними ты их с меня! Задушат ведь!
Нидл!!!!! Кайвенн!!!!!
Это было чудесная неделя…. Устроившись на полотенце, Брент неторопливо рассказывал:
- Да вот что-то грустно нам стало…. Смогли мы открыть портал. Нашли вас, а нам говорят, уехали, мол, на море…. Ну, мы сюда быстрее попали. Пока огляделись, пока привыкли…. Внучку вот с собой взял, - он с гордостью кивнул на девчушку лет пяти, копавшуюся в песке.
- А как же вы тут? Деньги, документы и прочее….
- Да ну, - наёмник лениво отмахнулся, - немножко магии и всё есть.
Последний стоп-кадр. Брент, Светка, Кайвенн и маленькая Линна строят замки из песка. Андрей молча наблюдает за ними, я и Нидл разговариваем о чём-то….

Вампир остался с нами. Преобразившись, он летел вслед за коляской. Вскоре мы взобрались на холм и остановились. Брент обернулся:
- Теперь уже скоро…. Выгружайтесь, располагайтесь…. Сейчас ещё костерок разведём.
- Нас же заметят!
- Я этого и добиваюсь.
- Ничего не понимаю….
- Сейчас я разожгу костёр…. А ваша задача смотреть в оба, гостей всяких не пропустить.
Сказано – сделано…. На вершине холма разгорелся маленький костерок, а мы, как заправские скауты, сели вокруг него в кружок. Брент насвистывая, достал свой меч, начал его чистить. Поймав мой взгляд, он весело подмигнул. Я взглянула на его меч и ахнула. До этого никогда особо его не рассматривала, так, серый какой-то, в потёртых ножнах, с рукоятью, обмотанной кожаным ремнем….. Теперь же меч преобразился. Металл стал иссиня-чёрным, на рукояти засверкали драгоценные камни, по клинку шла причудливая вязь….
- Это руны, - объяснил Брент, - этот меч может принадлежать только мне. Силой его не отнять.
- Но как? Ведь он был совсем другим, я же видела!!
- Немножко магии и всё! Зачем же хвалиться своим богатством? Пусть лежит себе тихо – мирно….
Наёмник улыбнулся. Вампир зевнул:
- А не слетать ли мне на разведку?
- Это можно, конечно…. Только зачем? Гости уже припожаловали, стоят, - он махнул рукой, - во-о-о-н в тех кустах, нас рассматривают. Ну и пусть рассматривают! Мы за просмотр денег не берём, не так ли?
Я поёжилась:
- Ничего не понимаю…. Чего им нас рассматривать? Так, трое детей и один солдат. Повязать по рукам и ногам и всё. Чего они ждут?
- Они-то? Ждут подхода основных сил во главе с Виленой и Аквиланой…. Боятся они нас, вот что. И правильно делают…. Камешки-то у нас. Ну что ж, детки, разговоры разговорами, а не мешало бы вам подготовиться. Боюсь, Аквилана бросит в ход всю свою силу…. Вам тоже придётся показать всё, на что способны эти самые каменюки.
Попробуйте, это не так уж и трудно…. Просто попробуйте.
Я достала свой камень:
- И что же с ним делать?!
- Он сам тебе скажет, нужно лишь слушать. Внимательно слушать….
Я поднесла Камень к глазам. Лёгкое мерцание внутри стало разгораться…. Сильнее…. Ещё сильнее…. Камень начал пылать зелёным огнём у меня в руках. Зеленоватое свечение охватило меня всю. Я смогла заглянуть внутрь Камня, словно в окно. Передо мной шла армия. Эльфы! Впереди ехали Аквилана и Вилена…. Я отвела взгляд.
- Я увидела эльфов…. Они идут сюда.
Внезапно я поняла, что нужно делать и от того, что решение оказалось таким простым, я чуть было не завизжала от радости.
- Я поняла!!! Нам просто нужно соединить Камни!!!!
Светка скептически хмыкнула:
- Ты временами бываешь умная, как обезьяна. Хорошо придумано, соединить! Но как?!
- Для начала просто возьмитесь за руки….
Брент положил меч к себе на колени.
Усевшись в позу лотоса, я положила Камень к себе на колени и протянула руки Светке и Андрею:
- Давайте!
Светка съехидничала:
- Давать тебе, знаешь, кто будет?? Мама ремнем по заднице!
Но всё-таки протянула мне руку.
Вот таким способом мы и объединили Камни. Мне стало казаться, что в мире больше никого нет, кроме нас троих. Я вдруг начала чувствовать себя всесильной. Всемогущей. Камень мелко подрагивал у меня на коленях.
Потом уже Брент рассказывал, что мы были похожи на трёх духов, воспаривших над землёй. Но я почему-то подумала, что если бы нас видели наши друзья, то уж точно бы обсмеяли с ног до головы. Мы преспокойно висели в воздухе, окруженные беловатым сиянием, когда появились, наконец, передовые отряды эльфов и людей.
Послышались крики. Мы на своём холме возвышались над обеими сторонами….
Опять-таки Брент рассказывал (и когда он это успел увидеть!) что все смотрели на нас, разинув рты и вытаращив глаза.
Наёмник и вампир стали рядом, спина к спине. Рианк облизнулся. И кто-то ахнул от ужаса….
- А мы вас ждали!!! – Светка не удержалась от ехидства, - ну что же вы? Стоят, как не родные.
- Взять их!!!!
Всегда думала, что женский визг, это нечто художественное. Какое там!!! Голос Вилены, казалось, пронзил уши.
- Ну-ну, ребята, пробуйте. Рискуйте своими ушами.
У меня появилось ощущение весёлой ярости. Никто не тронулся с места. Медленно мы разжали руки, но беловатое свечение не исчезло. Также медленно мы опустились на землю.
- А теперь послушайте нас! Мы предлагаем вам следующее: отпустить основные силы. Это относится и к людям и к эльфам. Правителям разрешается оставить при себе лишь небольшой отряд. Если вы не выполните эту просьбу, - тут Светка многозначительно замолкла, - ну тогда пеняйте на себя! Потом не жалуйтесь, что вас не предупреждали и что вообще вы дверью ошиблись.
Вперёд выступила Вилена, обернувшись, она кивнула кому-то. Светка ойкнула, вперёд вышел Алиан…. Он молча стоял и смотрел на нас.
- Ну и? Чего молчим?
Андрей вышел вперёд, заслонил собой Светку.
- Аквилана хочет, чтобы вы отдали ей Камни. Они по праву принадлежат ей.
- А ху-ху не хо-хо? Это что ещё за цирк? Сначала она нас чуть ли не заставляет взять эти камни, а теперь просит их обратно?
Алиан помолчал, затем обернулся, что-то спросил у Вилены и сказал, повернувшись к нам:
- Хорошо, мы согласны на ваши условия. Но если мы отведём отряды, то пусть это сделают и люди.
Я видела, как Говард кивнул кому-то головой. Отряды начали потихоньку расходиться.
У каждой стороны осталось лишь несколько человек.
Говард выступил вперёд.
- Я обвиняю тебя, Владычица эльфов, в заговоре против Правителей!! В участии в заговоре с людьми, объявленными вне закона! В нападении на подданных Правителей!!!
- Здорово, - прошептала Светка, - когда это он только успел придумать столь эффектную речь?
- Импровизация…. Чистой воды импровизация….
Говард подошёл ещё ближе. Его лицо было полно злобы. Брент тихонько подвинулся к нему ближе….
- А вы, стайка молокососов?! Что вы о себе возомнили? Что можете командовать королями? Немедленно уничтожьте этих паршивых эльфов! Я вам приказываю!
- Нет, ты слышала? – Светка смотрела на Говарда, а обращалась ко мне, - интересно, если он такой тупой, то в кого Нидл такой умный?
Прищёлкнув пальцами, она подняла Правителя в воздух, за ним же поднялись и Аквилана с Виленой.
Мне стало не по себе. Всё-таки такие важные люди и на тебе, болтаются в воздухе. Нехорошо. Первая с волнением справилась Аквилана. Кое-как, взмахнув руками, она приняла вертикальное положение, и что-то прокричав, медленно спустилась на землю. Светка побледнела. И тут всё завертелось словно в карусели. Сзади на нас с криком бросился Даррас. Рианк оскалился и кинулся ему наперерез. Правитель, увидев смертоносные клыки, отвернул в сторону. Вампир и человек скрылись в темноте.
Аквилана бросала в нас заклинание за заклинанием. Огненные бичи, стрелы сыпались со всех сторон. На холме поднялась настоящая буря. Мы отбивались вполне достойно, пока на помощь Аквилане не пришла Вилена. Тут нам пришлось туговато. Она подбиралась всё ближе и ближе. Наконец я оказалась с ней лицом к лицу.
- Вот ты и снова попалась мне, девочка, - прошипела она.
- Ну, это мы ещё посмотрим! Лови!
Я метнула в её сторону сгусток огня. Вилена, играючи его отбила.
- Это всё на что ты способна?
- Лови!
Тут же она соткала из воздуха верёвку и бросила на меня. Я запуталась….
- Трепыхайся, рыбка, трепыхайся….
- Получай!
Освободив кисть руки, я с силой припечатала Камень об лоб Вилены. Руку пронзила огненная боль, побежавшая дальше по плечу и перекинувшаяся на спину. Мы обе выбыли из игры….
Потом уже Светка рассказала, что было дальше. Никто из людей или эльфов не мог к нам приблизиться. Ветер, молнии, огонь отпугивали храбрецов. Все забыли про Говарда, и это помогло ему. В какой-то момент он подобрался поближе и хотел напасть на Аквилану. Та, особо не церемонясь, швырнула его за пределы схватки. При падении Правитель Говард сломал себе шею….
Брент вытащил меня и Вилену, меня передал с рук на руки Нидлу, а сам остался с колдуньей. Небольшой отряд её сопровождения – люди в тёмных одеждах, были все перебиты им, при попытке отбить жрицу. Андрею тоже досталось. Одежда на нём горела, лицо было всё в саже…. В конце концов, эльфийка хлестнула его огненной плетью по ногам, и он тоже выбыл из схватки. Они остались один на один. Аквилана и Светка. Все эти спецэффекты прекратились. Наступила тишина…. Они стояли и смотрели друг на друга, и воздух между ними звенел. У Светки пошла кровь из носа, но она не сдавалась. И вдруг…. Одинокая стрела пропела в воздухе. Чпок! Аквилана упала. Светка растерянно смотрела на неё, ничего не понимая. В круг вступил Нидл.
- Всё…. Вот теперь всё….
Алиан подошёл к лежащей Владычице, нагнулся, осторожно поднял её на руки и понёс. Нидл ничего не сказал ему…. Все потянулись за Алианом. И люди и эльфы….

- Что же теперь будет?
Этот вопрос задавали себе все.
- Наверное, не избежать войны….
- Эльфы, скорее всего, присоединятся к своей Владычице.
- Получается, как в той пословице. Как это там? Ну, про то, что мол, если посеешь ветер, то пожнёшь бурю…. Так что ли?
Светке никто не ответил.
- В конце концов, всё к этому шло. Не сегодня, так завтра. Война была неизбежна. По крайней мере, мы хотя бы умрём с честью.
Алиан встал и церемонно поклонился:
- Я был рад вашему обществу. И горжусь тем, что судьба свела меня с вами. Но мне нужно вернуться к моему народу. Моё место там. Надеюсь, наши пути пересекутся ещё раз, и… - он помолчал – не на поле боя нам придётся вновь встретиться.
Он вскочил на коня и в прощание поднял вверх руку:
- Прощайте!
Мы молча встали.
- Удачи тебе, эльф!
Он уехал…. Светка как-то съёжилась и надолго замолчала. Брент молча смотрел вслед эльфу и а потом сказал:
- Не хотел бы я стоять против него на поле боя….
Летучая мышь села ему на плечо….
Вампир молча поклонился всем.
- Что нового?
- Владычица и Вилена движутся по направлению к Долине, а вам стоит ждать гостей.
- Каких ещё гостей?
Мышь улетела….
- Смотрите! Вон там! Кто это?
Мы все уставились туда, куда показывал принц.
- Похоже на отряд…. Цвета видны?
- Нет пока…. Нет, вижу! Это… синий…. Это цвета Южного Удела!!
- Твои родные цвета, принц.
Нидл взволнованно смотрел на приближающихся людей. Отряд был небольшим – всего-то пять человек. Среди них я с удивлением заметила Ричарда. Во главе ехал представительный мужчина с гривой чёрных, кое-где посерёбрённых сединой волос, схваченных золотым обручем. Одежды его отличались простотой и в тоже время богатством.
- Отец! – выдохнул Нидл. Я с удивлением всматривалась в подъезжавшего короля. Оказывается, Нидл совсем не походил на отца. Разве только ростом. Отец его напоминал могучий дуб. А Нидл походил на гибкое животное. Совершенно два разных человека. И лишь когда король подъехал поближе, я уловила сходство. В осанке, во взгляде. Да что говорить, родная кровь, её сразу видно. Правитель не спешил бросаться с распростёртыми объятьями к сыну. Так мы и стояли молча, друг напротив друга. Наконец Правитель выступил вперёд:
- Это и есть великие спасители, Ричард? Две маленьких девчонки и сопляк?
Нидл побледнел:
- Негоже правителю начинать свою речь с клеветы!
Тут ещё вперёд выступила Светка:
- Тебя, что, здороваться не учили?
Правитель не удостоил её даже взглядом. Он повернулся к принцу:
- С клеветы? Это не клевета, сын мой, это правда. Вот эти трое и есть Те, Кто Владеет Камнями?
- Да, это они и есть.
Я заметила, что Ричард всё время избегал смотреть в нашу сторону.
- Так вот зачем ты понадобился той старой ведьме…. Для того, чтобы отвести нам глаза, своими якобы мирными намерениями…. В то время как она сама стоит во главе войска, эти трое решили подобраться с тыла. А что самое интересное, среди них находится и мой сын.
Голос его звучал вроде бы тихо, но таким тоном, что мороз драл по коже. Я, на всякий случай, спряталась за спину Брента.
- Отец, ты не прав!
- Вот как? А знаешь ли ты, как ко мне попал Ричард? Его выбросили у городских ворот, избитого до полусмерти…. С запиской. С объявлением войны…..
- А Арисса?
- Арисса осталась у них!!!
Нидл закрыл лицо руками.
- Вот чего мы добились своим добрым отношением к этим выродкам. Их надо было всех уничтожить, ведь рано или поздно они всё равно поднялись бы на месть.
Это проговорил человек из их отряда. Человек, чем-то напоминающий лису.
- Может быть, ты всё-таки объяснишь, что происходит?
Нидл рассказал всё по порядку. Мне, честно говоря, было не по себе от взглядов, что бросали на меня люди из отряда Говарда. Оказалось, что лисий человек – это Даррас. Один из Правителей. Дальше мы уже поехали вместе. Говард всё время рассматривал нас как каких-то диковинок заморских. Меня это здорово бесило. Да и остальных тоже. Только Брент был невозмутим. Он легко сошёлся с остальными челнами отряда Говарда. Как оказалось, они были простыми солдатами и быстро нашли с наёмником общий язык.
Я уже потеряла счёт времени. И когда Светка спросила, сколько дней прошло с тех пор, как мы покинули Долину, я не смогла её ответить.
- Интересно, как там мама с папой?
Андрей лишь посмотрел в ответ. А мне стало его жаль. И Светку. И себя. И даже эльфов.
Отойдя в темноту от костра, я уткнулась лицом в коленки и немножко поплакала.
- Нехорошо отходить в сторону от костра, девочка.
Ладонь Брента легла мне на плечи.
Слёзы потекли ещё пуще. Когда тебя жалеют, почему-то хочется плакать ещё больше.
- Ну, ты же сильная девочка. Не стоит плакать. Не надо. А то крылья промокнут….
Я улыбнулась и хлюпнула носом.
- Ага, а вот кто сможет тебя по-настоящему утешить.
Брент встал и ушёл. Я оглянулась, сзади неслышными шагами подошёл Нидл. Сел рядом. Долго молчал.
- Я хотел попросить прощения.
- За что?
- За слова моего отца. Он неправ. Я это точно знаю. Эльфы не виноваты. Вот только Арисса….
- Мы её выручим, не сомневайся.
- Спасибо тебе.
Хорошо, что темно, не видно, как я легко краснею.
- Не за что.
- Ты совсем другая. Непохожая ни на кого. Ты…. Словно прохладный ветер в жаркий полдень. Ты несёшь надежду и покой….
Я замерла.
- Ты…. Я хотел тебя попросить…. Когда всё кончится….. Ты согласишься….
Я уже кивала головой, когда вдруг услышала:
- Когда всё кончится…. Ты сможешь взять меня с собой? Я не хочу жить здесь.
Он замолчал, но так не посмотрел на меня.
- Я… не знаю. А как же твоя семья? Да и вообще, как ты будешь там жить? И неизвестно чем ещё всё это закончится….
Принц помолчал, затем нашёл мою руку и крепко пожал:
- Всё кончится хорошо. Я тебе обещаю.

Ехал отряд уже давно, никаких следов. Нидл впадал в уныние, Алиан бурчал что-то себе под нос и тут….
Сверху раздалось что-то совсем невнятное…. Крики…. Все задрали головы, пытаясь понять, что происходит. И вдруг с мягким хлопаньем крыльев сверху опустились девчонки. Ольга не выдержала, под конец уронила Светку. И всё. Мы замерли. С одной стороны – отвисшие челюсти, с другой – девушка с крыльями за спиной и ещё одна, пытающаяся встать. Наконец у Светки это получилось.
Подбоченясь, она заявила:
- Ну и? Чего уставились? Не ждали что ли? – и, обернувшись, - слушай, нас не ждали, летим отсюда!
Что тут началось!! Меня чуть не задушили в объятьях. Да ещё эти крылья….
…. Когда первый восторг прошёл, они закидали нас вопросами, кто, когда, кого, куда, за что….
Только вот Аквилана с Брентом молчали и, похоже, не разделяли общей радости. Нидл всё ходил вокруг и удивлялся моим крыльям. Пальцем даже пробовал…. Настоящие или нет…. Андрей долго смеялся над моим новым «имиджем». Алиан восхищался… Светкиным мужеством. Я хмыкнула и ничего не стала говорить. В конце концов, решили двигаться дальше. Тут возникла проблема с крыльями. Они упорно не хотели исчезать.
- Тогда полетишь сверху, для разведки.
- Ас-люфтваффе, - хохотнула Светка. Я решила не обижаться и с шумом взлетела.
- Красиво, - вздохнул Нидл. Светка и тут выступила:
- Красиво или красивая?
Принц промолчал. Опять двинулись. Светка грызла на ходу сухарь и ныла:
- Когда-нибудь это кончится? Едем-едем…. Этот лес меня скоро с ума сведёт.
- Не ной, - это подал голос Брент. Он мрачнел всё больше и больше.
- Эй, а в чём дело?
- Если всё-таки вас похищали, значит, там действительно кто-то есть. И с этим кем-то нам придётся разобраться, что меня совсем не прельщает.
- Ты же воин! Неужели ты боишься?
- Да, я – воин. И война - это моё ремесло. Но это вовсе не значит, что я готов, сломя голову, бросаться во всякую намечающуюся драку.
- Брент у нас стратег. – Аквилана улыбнулась.
- Не вижу в этом ничего смешного. – Наёмник насупился и отъехал в сторону.
Светкины вопли были услышаны на небесах. Я первой заметила их. Скорее всего, они не ожидали так скоро встретить отряд, и единственной их целью были мы – беглецы. Во главе ехала та самая женщина…. Мне пришлось спуститься и объявить о приближении неприятеля. На тропе остались только Алиан и Аквилана. Остальные попрятались кто куда. Я примостилась на ветке. Эльфы спокойно стояли, негромко переговариваясь о чём-то. Меня же трясло так, что ветка ходуном ходила.

Светка уставилась на меня:
- Это, конечно, хорошо…. Но как??? Каким образом???
- Я думаю, нужно просто представить себе, чего больше всего ты хочешь получить. Помнишь, как тогда за ужином? Я представила себе, что все они связаны и подействовало ведь!
Подруга задумалась:
- Вообще-то можно попробовать….
Мы начали «пробовать»…. Вначале получалось не очень. Маленький кусочек верёвки…. Обрывок, который тут же куда-то уполз…. Бельевая верёвка с висящим на ней чьим-то бельём…. Змея…. Светка выругалась и крепче зажмурилась. Змея тут же исчезла. Устав, мы улеглись на её мешковину. Я вдруг вспомнила, как мы вечерами сидели у костра и слушали песни эльфов. Мне вновь захотелось зареветь. Слёзы закапали сами собой. Светка уселась и тут же принялась меня утешать:
- Ну, перестань, мы обязательно наколдуем эту чёртову верёвку! У нас же почти получилось…. Не плачь, а то я тоже зареву!!!!
Что она с успехом и выполнила…. Сидели мы, прижавшись, друг к другу, и уж совсем некстати, я вспомнила Нидла. И опять-таки вечерние посиделки у костра с эльфами. Я так ясно представила его, сидящего рядом, что даже не услышала Светкин вопль.
- А? Ты чего?
- ….
Она просто показывала пальцем куда-то мне за спину. Белоснежные, огромные крылья трепетали за моей спиной…. Но стоило мне оглянуться, как они тут же исчезли.
- Как? – наконец у неё прорезался нормальный голос.
- Не знаю.
- Ну, ты что-нибудь думала, тьфу, о чём ты думала?
Я покраснела:
- Как мы вечерами сидели возле костра.
- Подумай ещё раз!
Я попробовала. Крыльев не было. Светка рассердилась:
- Думай лучше!
- Не получается!
- Значит, ты не так думаешь!!!
- Ты ещё скажи, не тем местом!
- Ну, попробуй ещё раз, пожалуйста….
Я честно старалась. Вот прогулка по эльфийской Долине, вот вечер возле костра…. Вот рука Нидла, крепко обнимающая за талию…. Я зажмурилась. И по восхищённому вздоху поняла, что получилось.
- Слушай, а на них летать можно?
Я стояла на краю и тряслась:
- Понятия не имею. Ладно, хватайся за меня. Если что, сразу же представляй себе что-нибудь мягкое.
Светка осторожненько подошла поближе:
- Слушай, а может ты, сама слетаешь, а? А то ведь я высоты боюсь – жуть!
И тут дверь на площадку заскрипела. Раздумывать было некогда, схватив Светку за руки, я прыгнула вниз. Огромные крылья с шелестом развернулись….

Они тащили меня в каком-то свёртке. Очнувшись, я сначала даже не поняла, где нахожусь. Чувствовала лишь тряску. А потом вдруг испугалась – Камень! Нет, он был на месте. Вот она, цепочка. Впервые я, пожалуй, обрадовалась его тяжести. Попробовала достать…. Ага, получилось! И тут же получила достаточно чувствительный удар по спине:
- Не дергайся!
Я вообще послушная девочка. Но не до такой же степени?!
- Ты хоть знаешь, кто я??
Прозвучало довольно идиотски и совсем не грозно.
- Глупая девчонка, возомнившая себя невесть кем!
Я замолчала. Вот он, заветный камушек…. Зажать покрепче в руке и…. Я сильно дёрнулась, лишив равновесия того, кто меня нёс. Упали, покатились по земле. Я чувствовала его пыхтенье и проклятия, которыми он меня осыпал. Пытаясь выпутаться, я, кажется, ударила его. Нас уже окружили, меня схватили, подняли на ноги. Я едва увернулась от удара по лицу и тут же укусила за руку того, кто меня держал. Вскрик. И я свободна. Быстрей! Быстрей! Я неслась по лесу, не разбирая дороги, в кровь, обдирая лицо и руки ветками. Вылетев на какую-то поляну, я обернулась. Зря. Споткнулась. Упала опять. Вскочила. И тут первый навалился на меня. Придавил к земле.
- Лежать!
Пощёчина, ещё пощёчина. Лицо загорелось. И тут я почувствовала необычайную ярость. Холодную, расчётливую. И вместе с яростью пришло Знание. Я треснула его лбом в переносицу. Чёрт и как это они с такой лёгкостью в фильмах проделывают??!!
Высвободив руки, я схватилась за его голову и позволила ярости выплеснуться наружу. Результат превзошёл все ожидания…. Кожа слезла лоскутами. Я выцарапалась из-под него. Понеслась дальше. Преследователь выл, катаясь по земле. Я бежала и чувствовала, как меня переполняет ярость. Счастливая ярость. Я захохотала:
- Ну что, получили?
Ещё один вывернулся из-за угла. Зря он это сделал, ой, зря…. Взмахнув руками, я превратила его тело в нечто бесформенное. Они загоняли меня, словно дикого зверя, брали в кольцо. Я забралась по разрушенному крыльцу в дом. И тут, пожалуй, я совершила ещё одну ошибку. Решила выпрыгнуть из окна с другой стороны дома. Карниз просто обвалился под моей тяжестью. Я упала вниз вместе с грудой камней….
«Перелома не миновать» - это была последняя моя мысль.
Очнулась я уже в каком-то замке. Каменные стены, пол, охапка какого-то рванья, на котором я лежала. Вместе с сознанием пришла боль. Саднило спину, руки, колени. Страшно болела шея.
- Больно? – участливый голос, казалось, раздаётся из ниоткуда. Я не сочла нужным отвечать.
- Они, понимаешь ли, немного разозлились, когда увидели, что ты сделала с их товарищами. А я немного опоздала, поэтому они успели тебя немного избить….
Я внимательно посмотрела на неё. От усилия, тут же начали вспыхивать огоньки перед глазами, резко затошнило. Реальность начала двоиться и искажаться.
- Что, неужели так плохо? Айяйяй, перестарались мои помощники. Ну, надо же так отделать бедную девочку.
Судя по голосу, женщина была постбальзаковского возраста.
- Ну что? Отсюда тебе не убежать. Лучше даже не пытайся. Ты меня поняла? Будь послушной девочкой, послушай старуху. Ну, больше не будешь убегать?
- Не обещаю….
- Ну что ж…. Мы посмотрим, на твое поведение.
- Мы, Николай Второй….
- Смейся, пока можешь. Перенести её во внутренние покои. Перевязать. Приставить охрану. Внутри и снаружи.
Не слишком- то они со мной церемонились! Подхватили под белы рученьки, потащили куда-то по лестницам, показавшимся мне бесконечными. Я еле-еле ногами перебирала, в конце концов, один из них просто взвалил меня на плечо и понёс как куклу.
Но во «внутренних покоях» однозначно было лучше, чем внизу. Меня напилили какой-то дрянью, отвратительно пахнущей, но, тем не менее, это помогло. Голова болеть перестала. Шею забинтовали, сбитые в кровь колени и локти тоже. Как-то только процедуры закончились, в комнату вошла женщина. Она действительно была пожилой, и по человеческим меркам тянула где-то на 60-70-ть лет.
- Ну, как ты теперь себя чувствуешь?
- Получше.
- Вот и хорошо. Теперь мы можем поговорить нормально. Не возражаешь?
Она присела на край кровати. Я молча разглядывала её. Так, совершенно обычный человек. Таких женщин можно видеть десятками на улицах, остановках, идущих с тяжеленными сумками….
- Не буду ходить вокруг да около. Ты нам нужна.
- Я или Камень?
- Ты вместе с Камнем. Нам нужна эта магия.
- Могу спросить, для чего?
- Можешь.
- Спрашиваю.
- Нам нужно вернуть своего Повелителя.
- Ага, теперь понятно, где я.
- Что скажешь?
- Нет.
- Я так и думала. Ну что ж…. Знаешь ли, есть ведь много способов заставить тебя сказать «да». Только вот не хочется портить такую замечательную молодую кожу. Уродовать такое красивое личико. Лучше, наверное, будет проделать это всё с твоими друзьями. Или братом….
- Не пугай….
- Ни в коем случае! Тебе не кажется, что я, по - крайней мере, не обманываю тебя? Рассказываю, все, как есть, не скрывая. Да, мне нужны Камни. Но почему я плохая, а все остальные хорошие? Я веду честную игру. На войне, как на войне. Мы захватили тебя в плен. Скорее всего, будем пытать….
Я вздрогнула.
- …. Или нет. Это уже зависит от тебя. У меня тоже есть своя цель, и почему моя цель хуже, чем цель эльфов? Почему?
- Потому что ты стремишься к власти, а они – нет.
- Не смеши меня! Все стремятся к власти. Разве тебе самой не понравилось обладать таким могуществом? Ответь!
- Нет.
- Врёшь!
- Я всего лишь хочу как можно быстрее попасть домой…. И всё….
- А в таком случае, не всё ли тебе равно, на чьей стороне ты находишься? Если всё, что тебе нужно, это только попасть домой…. Подумай. Стоят ли эти существа, такой отдачи от тебя? Ты же их не знаешь, сюда попала по их милости, да ещё и поневоле…. Думай, девочка, думай….
- Нет.
- Я же просила тебя подумать…. Ну зачем тебе всё это? А?
- Я… не смогу объяснить.
- Хорошо. И всё-таки я дам тебе время на раздумья, до тех пор, пока мы не поймаем ещё кого-нибудь из вашей команды. А пока…. Пока посидишь на Площадке, ветерком покормишься…. Увести её!
Увели. Причём не слишком бережно. Просто толкали в спину, мол, пошла! Я шла. А куда деваться? От слов своих не отказываюсь.
Вот и пришли. Судя по всему, это верхняя часть замка. Башня какая-нибудь. Действительно, это была верхняя часть замка. Только не башня. А просто площадка. Наверху башни. Я и слова произнести не успела, как за мной хлопнула дверь. Всё. Я плюхнулась на каменный пол и заревела. От души. Всё равно никого нет. Всё когда-нибудь заканчивается, а уж слёзы тем более. Правда, распухшие глаза теперь почти не видели, но зато успокоилась немного. Смогла осмотреться. Площадка как площадка. По краю шло неровное ограждение, местами разрушенное. К краю я даже подойти не решалась. С детства высоты боюсь. Однако вскоре я начала мёрзнуть, и чтобы уж совсем не закоченеть, пришлось скакать по площадке подобно молодой газели. Заодно пыталась рассмотреть окрестности. Сплошное море леса, где-то очень-очень далеко внизу. По моим прикидкам, прошло где-то не больше суток, как меня похитили. Дверь заскрипела. Они втащили кого-то и тут же, не обращая на меня внимания, ушли. Я подошла с опаской, мало ли…. Свёрток зашевелился, послышался знакомый голос, невнятно произносящий ругательства. Я поспешила откинуть мешковину. Светка, всклокоченная, со свежим синяком предстала передо мной во всей своей красе….

- Как? – первым от изумления оправился Нидл.
- Ну да, неужели вы не заметили, как она похожа на эльфийку? Разрез и цвет глаз, фигура…. И главное – меч…. Такие мечи редкость. И её умение с ним управляться. Это тоже редкость среди девчонок. Она бы сейчас мне здорово пригодилась как проводник магии. Камень тоже хорошо, но вот пользоваться им часто всё-таки не рекомендуется. У Всадников лишь Верховные могут пользоваться магией. Вот их-то магия мне и нужна.
- У меня голова кругом идёт, - признался Андрей, - Майлинн полуэльф, Верховные какие-то…. Кстати, причём тут магия?
- Некромантия. Верховные используют только некромантию. А у Майлинн сильный дар. Она смогла бы стать проводником энергии Камня. Используя его энергию и магию Всадников, мы бы обнаружили следы. Этот лес выкачивает силы из того, кто пользуется светлой магией. Одно, самое слабое заклинание, и вас бы потом пришлось тащить на себе. Андрей, как ты себя чувствуешь?
- Плохо, - признался тот, - голова кружится и всё такое.
- Ну вот, я же говорил.
- Ты нас удивил, Брент. А тот, что остался возле костра?
- Мой старый приятель. Вампир.
- Кто????????????
Наёмник потряс головой:
- Потише, судари, вы ж меня оглушили. Ну да, вампир. Причём высший! Носферату…. Кажется, это так называется…. Он даже летать может.
- …..
- Да не бойтесь вы! Ничего с ними не случится. Кровь он пьёт редко. И не в этом мире. Я с него слово взял когда-то…. Вот с тех пор и приятельствуем….
- Скорешались, - хмыкнул Андрей.
- Ну что ж, судари, пойдём, пожалуй. И ни кому, ни слова! Как только проснутся все остальные, сразу же тронемся в путь. – Брент повернулся к принцу. – Завтра нам придётся их оставить. Поедем дальше вдвоём. За ними присмотрят…. Тот же Рианк. А мы будем пытаться найти следы. Держать связь будем через Рианка. Все всё поняли? Тогда возвращаемся.
Едва рассвело, Нидл и Брент уехали вперёд. Андрей объяснил их отсутствие. Как и было условлено, о ночной прогулке он не проронил ни слова.

Однако, как оказалось впоследствии, предостережения не помогли….
Уже вечером начались неприятности. Светка, было, шагнула за предел костра, но Алиан тут же окликнул её:
- Ты куда?
- В кусты!
Хорошо, что у Алиана хватило ума, не спрашивать зачем…. Однако уже через секунду Светка с рёвом вылетела обратно:
- Аааааааааааа!
Мы тут же вскочили. Перепрыгнув через костёр, Светка спряталась за спину эльфа.
- Там… там… такое…
Я прислушалась:
- Тихо.
- Оно там было…. С такими красными глазами…. – Светка тряслась.
- Ладно, чтобы сегодня ни один не отходил от костра!!! По крайней мере, вдвоём. А сейчас ложитесь. Ночью мы не поедем. Надо кого-то оставить сторожить.
- Дозвольте, мне сударь, - Брент выступил вперёд. Я к походам привычный.
Алиан кивнул:
- Хорошо. А теперь всем спать.
Как же уснёшь тут! Бродят тут всякие…. С красными глазами….
И незаметно для себя уснула. И проснулась так же незаметно. Будто бы и не спала вовсе. Открыла глаза и лежала, не двигаясь. Потому что Брент сидел возле костра не один. Глаза действительно отблёскивали красным. А вид был как у человека. Только вот клыки выдавали его. Когда он в ответ на очередную реплику Брента, улыбнулся, меня передёрнуло. Я закрыла глаза и стала слушать….
- А ты здорово изменился, старый Лис! – голос у него был приятный….
- Время, Рианк, время…. Постарел.
- Вы же не стареете, - вампир хмыкнул.
- Это просто так, кажется. Время для нас течёт по-другому, но всё-таки оно течёт, а не стоит на месте. Как и для тебя….
- Я это совсем другое…. Брент… совсем другое. Кстати, как ты очутился в столь странной компании?
- А тебе, зачем это надо? Дорога привела.
- Просто интересно.
- А ты сам-то как здесь очутился?
- Пролетал мимо.
Наёмник ухмыльнулся:
- И как настоящий мотылёк, заглянул на огонёк….
- Я знаю, с Кем ты едешь, Всадник по имени Лис.
- Ну и что?
- И ничего. Просто хотел предупредить тебя…. Об опасности, что ждёт впереди.
- Уж не ты ли являешься источником этой опасности?
Вампир улыбнулся, показал белый ряд зубов. Протянул руку и взял за рукоять меч Брента. За серебряную рукоятку….
- Я знаю, что серебро для тебя не страшно….
- Мне всегда нравился твой меч. Лёгкий, удобный для руки. Чей он? Эльфийский? А, Брент?
- Неважно….
- Ах, ну да, конечно, извини, лезу как всегда не в свое дело….
- Переполох в соседних деревнях, твоих рук дело?
- Нет, понятия не имею о чём ты говоришь. Возможно, там и объявился кто-то, какой-нибудь леший, поедающий кур, но я к этому не имею никакого отношения. Если я и охочусь, то только на крупную дичь, но уж никак не на кур.
- Aquilas non captat muscas!
- Вот именно…. Орлы мух не ловят….
- Вот именно, тебя засекли, знаешь об этом?
- Я на это и рассчитывал.
- Не знаю, не знаю. Твою мысль уловили, по - крайней мере, двое. Девочка и я. Насчёт остальных не знаю.
- Это какая?
Огромным усилием я заставила лежать себя спокойно и не трястись.
- Тёмненькая.
- И ты, естественно, тут же позвал всех своих. Организовал группу прикрытия.
- Неужели так заметно?
- Им – нет. А для меня, ты же знаешь, практически не существует преград. Идёт себе отряд по лесу и даже не подозревает о том, что за ними следит, по - крайней мере, пять пар глаз…. Причём нечеловеческих….
- И ты вдобавок.
- Себя я уже посчитал.
- Значит, ты ошибся. Три пары глаз – мои. Одна – твоя. Чья пятая?
- А ты как думаешь?
- Значит, в лесу действительно кто-то завёлся?
Вампир промолчал.
- Скоро рассвет…. Мне пора. Захочешь поговорить, я приду. Прощай, Брент.
Он неслышно поднялся и ушёл. Брент до самого рассвета не спал. И я вместе с ним.

Нидла я увидела в саду. Принц, грустный как осенний вечер, бродил по дорожкам.
- Я и не знал. Думал, она действительно соскучилась или отец очень сильно беспокоится. Она могла бы мне сказать…. А ей нужны были вы, а не я.
- Где она сейчас?
- В доме. Спит. После завтрака она уедет. Странно, что Аквилана молчит по этому поводу.
- А что она может сказать? Всё уже сказано. Скорее бы поехать в этот грёбаный лес! Надоело….
- Я вообще не понимаю Владычицу. Если действительно угроза так велика, то почему она молчит об этом? Почему она не объединится с Правителями?
- Она не верит. Просто не верит. И как вчера выяснилось – правильно делает. Честь с одной стороны и власть с другой. Кто упустит такой шанс? Нас всего трое. Магией как следует, не обучены и пользоваться ею не умеем. Чего стоит нас захватить? И заставить работать на себя….
Вот так. Весь день потом был какой-то сонный. Ни за обедом, ни за ужином никого не было. Арисса осталась с разрешения Аквиланы. Для чего? Чёрт их знает, принцесс этих.
Без дела, мотаясь по городу, я то и дело натыкалась на своих. Светка с Майлинн сидели у фонтана и болтали с эльфами. Алиан и Нидл куда-то шли, настолько увлечённо разговаривая, что меня даже не заметили. Я присела на какой-то скамье. Зажмурилась. И тут же услышала голос:
- Отправляемся сегодня вечером, девушка.
Аквилана стояла рядом.
- А почему вечером?
Всё ухнуло во мне, куда-то вниз…. Вниз…. Сердце заколотилось где-то в пятках. Вот и всё. Уже едем.
- Не важно. Будьте готовы.
Она же, наверное, предупредила остальных. Потому что когда я пришла домой, то меня встретили настороженным взглядом:
- Ты знаешь?
- Ага. Сегодня вечером.
- Нам даже одежду приготовили. Вон, на кровати лежит.
Мы все теперь были одеты одинаково. Тёмно-коричневые бриджи, рубашка, лёгкая куртка, сапожки из мягкой кожи с застёжками.
В дверь постучали. Я вздрогнула:
- Уже….
- Вы готовы? – в комнату заглянул Кайвенн. – Пора.
- Мы сейчас.
- Ну что, посидим на дорожку?
Мы сели.
- Пора!
- По коням!