Осмотр всех помещений много времени не занял, явных улик Лейя не обнаружила, но что-то ей во всём этом казалось странным... неправильным...
И Сила была тут ни при чём.
Не сумев прояснить причину своей тревоги логически, принцесса решила обратиться к иррациональной части сознания, то бишь попыталась воспринять окружающее с помощью своих джедайских (вернее, ситхских) способностей. Дарт Вейдер не единожды говорил ей, что предчувствиям следует доверять, что одарённые связываются с Силой посредством именно интуиции и смутных видений, и Лейя постоянно видела это на практике, но... приходилось преодолевать огромное внутреннее сопротивление, чтобы относиться ко всей этой "мистике" всерьёз, хотя бы ненадолго. Бесплотное эхо чьих-то голосов, шагов и эмоций всю жизнь звучало для неё со стен помещений. Маленькая принцесса всегда знала, пуст ли запертый кабинет, и кто только что прошёл перед ней по коридору, и в каком настроении был - и не могла понять, чего так пугаются взрослые, когда им говорят об этом. Позже она научилась молчать. Ещё позже научилась не слушать "голоса", которых стала бояться, начитавшись в ГолоНете про психические заболевания у людей. И скрывала это. От всех. И от отца тоже. Просто не хотела огорчать, что он взял в семью ребёнка... с дефектом. Она должна была с этим справиться сама, чтобы доказать, что она - достойная наследница правителей Алдераана. И многие годы успешно справлялась... пока недавно не выяснилось, что это просто Сила, а никакие не галлюцинации. И это совершенно нормально для обученного одарённого, а то, что она с детства так могла сама по себе - ну бывает, ничего страшного. И даже хорошо. И закрывать своё восприятие от "голосов" совершенно не обязательно, наоборот, следует прислушиваться и пользоваться. Вот на этом её до сих пор клинило...
Выбросив посторонние мысли из головы, принцесса прикрыла глаза и медленно двинулась вперёд по выстуженным космосом коридорам, хранящим следы от ходивших по ним людей. В голове звуки сами собой достраивались в неясные образы. Спутанная мешанина растерянности, ярости и ужаса нависала над головой застывшей волной цунами, а дальше чёрной стеной высилась боль - их следовало оттолкнуть от себя, поднырнуть, они сейчас не нужны, это всё произошло позже, после, ей нужно вглубь, вниз, во время до катастрофы... Лёгкий топоток ребёнка, убегавшего от тяжёлых торопливых шагов взрослого, обрывок детского смеха... Возмущённый тонкий голос женщины взвизгом... Двигаясь как во сне, Лейя медленно проходила мимо ряда кают, миновала общее помещение. Характерное бряканье ложек о тарелки, звуки льющейся жидкости, неясный гул голосов... Приглушённый напольным покрытием стук магнитных подошв её скафандра не заглушал того, что она слышала в мёртвом теле погибшего корабля. Шорох одежды, тяжёлой и длинной, неотделимый от тонкого запаха дорогих духов... Унылое и мрачное настроение какого-то типа, наверняка длинноволосого, худого и носатого... Всё не то. Щёлканье клавиш, чуть слышное гудение приборов и попискивание аппаратуры... Дальше по коридору. Дальше по воспоминаниям. А вот - вот! Непонятный металлический скрежет и мгновенная пауза напряжённого ожидания. Момент атаки? Момент абордажа?.. Ей туда, где это "слышнее". Каюта? Нет, шлюз. Ну да, они же вломились в шлюз и перебили всех, кто пытался помешать, она читала... А теперь и видела. И не только развороченные выстрелами и перепадом воздушного давления тела. Неосознанно морщась, Лейя медленно разбирала спутанную мешанину эмоций боя на отдельные ниточки, отдельных людей. Выискивая нужные ей. Принадлежащих тем. Кто. Посмел... Стиснув зубы, принцесса погасила в себе непрошеную ярость: устраивать ещё один взрыв в этом помещении было бы абсолютно лишним. Вновь и вновь проходя вдоль переборок, в который раз перебирала чужие гнев, боль, холодную или злую решимость, отчаяние, вскинутый на уровень глаз прицел, удовлетворение от смерти врага, крики, агонию умирающего - и не могла понять, кому это принадлежало: в схватке всё перемешалось, и в эмоциях было не отличить защитников от нападавших... Она чувствовала, что уже устала. Картинка перед глазами слегка расплывалась, виски налились тяжестью, но всё это было неважно, несопоставимо с уверенностью, что ещё, ещё чуть - и она разгадает эту загадку. Разглядит образ главаря. Он тут находился, без сомнений, и вычислить его можно было именно здесь, Лейя была в этом абсолютно уверена. Принцесса уже почти видела его, рослого человека-мужчину, но "почти" её не устраивало. А что, если она пройдёт следом, копируя его движения?.. Задумка удалась: ощущения становились всё чётче, и когда принцесса взялась за поручень в том месте и так же, как взялся он - то неожиданно стала этим человеком. Смотрела его глазами с высоты его роста. Знала, как его имя и кто он такой. Испытывала удовлетворение от удачно проведённой операции. Помнила о предыдущих кораблях, которые обчистила его команда. Знала, кто дал ему наводку на это судно. И знала, кому, куда и за сколько он сбывает добычу. И взятых на борту пленников. Пленников!.. Так вот что казалось ей неправильным: подозрительно мало тел, даже фрагментированных - и разумеется, взрывчатка на этой лохани была размещена таким образом и подорвана не зря. Лейя чувствовала довольство этой мрази от собственной изобретательности и безнаказанности, и это было непереносимо, непереносимо! Она попыталась вернуться в реальность - не вышло. Отпустив злосчастный поручень, металась по шлюзу, кричала, молотила руками по стенам - и всё равно продолжала видеть, как загоняют пленных на пиратский корабль, перетаскивают грузы из трюма, слышала отчёт о приготовлениях ко взрыву, и ничего, ничего не помогало! Лейя забыла, что всё уже случилось, и с ужасом ждала взрыва, словно его можно было предотвратить, и когда маячившая всё время на грани сознания волна паники обречённых людей накрыла её, это была уже её паника. Она снова не была в состоянии ни защитить, ни помешать, ни разделить их участь... А второй волной пришла боль. Боль от мгновенной и страшной гибели множества людей, гораздо слабее, но до жути знакомая, отзвуком вернула Лейю туда, на мостик Звезды Смерти в момент взрыва её мира... Тогда она смогла удержаться, но сейчас кричала, как кричали в её сознании умиравшие на корабле и на планете люди. Видения перемешались с воспоминаниями, в ушах висела чья-то хаттская ругань, она снова была в плену, её снова пытался захватить Дарт Вейдер, и ни за что нельзя было даваться ему живой, ведь лучше смерть в бою, чем плен у врага... Принцесса раз за разом отбрасывала его от себя, но он нападал снова, и когда наконец болезненно сжало горло, стало невозможно дышать и очертания страшной маски расплылись в глазах, почувствовала торжество от того, что всё же своего добилась. Что всё исправила так, как и должно было произойти. Она равно была согласна и на победу, и на смерть в случае поражения, но никогда не хотела жить в неволе.

Теперь, из мягкого кресла, всё произошедшее не казалось ей таким уж потусторонним - ну приснился вещий сон, ну не дала она ему сбыться, в первый раз, что ли?..
Дальнейшего времени на раздумья ситх не дал - подошёл, уселся напротив, уставился в упор:
- Выкладывайте.
Присутствие Тёмного Лорда рядом вызывало смешанные чувства: с одной стороны, ситх был способен разобраться с любой творящейся вокруг неё мистикой, с другой - грубого нарушения своих планов в деловых поездках он ученице не прощал.
Принцесса поболтала остатками кафа в кружке, собираясь с мыслями.
- Мне приснился странный сон...

Дарт Вейдер выслушал её немного сумбурный рассказ внимательно, а когда она замолчала, заявил, что доволен своей ученицей. Это было неожиданно. Лейя морально готовилась к выговору, очередным запретам, даже к жёсткой тренировке с травмами, какие Тёмный Лорд устраивал своему старшему ученику в качестве наказания, а тут...
- Но... чем именно?
- Во сне вы полностью контролировали свои способности и использовали их по обстановке. Вы сумели войти в боевой транс, пусть и не сразу. Сумели осознать себя в трансе и выйти из него, когда опасность миновала, - стих поднял ладонь в ответ на попытавшуюся возразить принцессу. - Неважно, что во сне, главное - смогли. Значит, ваш разум адаптировался к новым возможностям, и безумие падших ему не грозит. Я очень доволен вашими успехами.
Да?.. Ну... ладно. Хотя... Лейя тряхнула головой.
- Ваша похвала, без сомнения, очень приятна... Но что, подобная ситховщина будет теперь со мной твориться постоянно?
- Что вас не устраивает?
- Мне нравится, когда реальность устойчива и логична, а не перемешана с какими-то видениями, - сердито сказала принцесса, со стуком ставя кружку на стол. - Тут действительно можно умом тронуться.
- Реальность переменчива и текуча, - возразил ситх, - она непрерывно взаимодействует с нами. Через сны в том числе, - помолчал немного. - Не ясно?
Лейя отрицательно качнула головой.
- Иногда чтобы понять, нужно привыкнуть.
- То есть?
- Обыденные вещи всегда понятны. Даже если вы не знаете, как они работают. - Посмотрел на недоуменно нахмурившуюся принцессу, добавил: - Гиперпространство, например.
Кажется, до неё начало доходить. Никто не знает, как устроено гиперпространство, но кому это мешает им пользоваться? Сильнее всего из душевного равновесия выводят "чудеса" - явления непривычные, из ряда вон выходящие, которые, по логике вещей, не должны случаться, потому что так не бывает, потому что они противоречат всем законам природы... но если допустить, что "так бывает", а Галактика на самом деле устроена куда сложнее, чем принять думать, то... Но это очень трудно - перекраивать все свои представления об устройстве мира вокруг.
Лейя с силой потёрла ладонями лицо.
- Кажется, я понимаю, что вы хотите сказать... дело не в самой реальности, а в моих представлениях о ней?
- Совершенно верно. - ситх встал. - А теперь за дело. КорБез нашёл последнюю жертву пиратов. Вылетаем немедленно.

В гиперпространстве надежды принцессы отдохнуть не оправдались: Дарт Вейдер заявил, что от трёх часов сна толку не будет, и погнал её в трюм упражняться в техниках Силы, восстанавливающих энергию. Лейя не сомневалась, что это была расплата за ночные приключения - Тёмный Лорд терпеть не мог, когда она своими выходками заставляла его нервничать и отвлекала от срочных дел, и прекрасно умел дать ей прочувствовать своё недовольство. Что в этом внушало уважение и в определённой мере восхищало, так это умение ситха даже наказание обернуть очередным уроком ученику. То ли сказывался богатый жизненный опыт, то ли её мастер действительно был во всех смыслах одарённым наставником.
После двух часов медленных движений, дыхательных упражнений и сосредоточенного представления прилагавшихся к ним мысленных образов Лейя действительно почувствовала себя бодрее. По крайней мере из тела и головы ушла тяжесть, глаза перестали слипаться, и тупить в стену уже не хотелось. Разумеется, заменой полноценному сну это служить не могло - не с её уровнем умений, как заметил Дарт Вейдер, - но в условиях нехватки времени, как сейчас, являлось неплохим способом поддержать силы.
Ещё час ушёл на обед и инструктаж. К останкам подвергшегося нападению пиратов корабля они летели, разумеется, не просто так. Тёмный Лорд намеревался помедитировать в надежде восстановить с помощью Силы картину происшедшего и, возможно, уловить образы пиратов: это бы помогло опознать их при встрече. Задачей же Лейи было осмотреть корабль и указать ситху на всё, что покажется ей подозрительным. Ну и попытаться "прочитать" образы случившегося, если сумеет.
- Ещё раз: не пытайтесь сопереживать погибшим, ваше сочувствие им не поможет. Сосредоточьтесь на желании выследить убийцу. Ищите диссонанс: эмоции преступника резко отличаются от эмоции их жертв. Отомстить за их смерть - единственное, что мы можем для них сделать. - Лейя согласно кивнула. - Если не получится сохранить отстранённость, прекратите немедленно. Как прекратить?
- "Закрыться", как от ваших попыток влезть мне в голову. - принцесса раздражённо закатила глаза. - Я это ещё на прошлой миссии делала и всё прекрасно помню. И смерти я видела, и мертвецов не пугаюсь, ну что вы, в самом деле?
- Предчувствие нехорошее.
- Ну так оставьте меня на корабле.
- Это ничего не меняет, так что пойдёте приносить пользу.
Лейя растянула губы в ехидной улыбке:
- Как прикажете, мастер.

Распорядок дня Лейи получался довольно плотным и оставлял мало досуга на рефлексию, плюс всегда можно было отвлечься на Дарта Вейдера, а вот такими полубессонными ночами в голову лезли мысли, от которых накатывало ощущение мертвящей пустоты своего существования. Смысл её жизни был в восстановлении Республики в Галактике, и с разгромом Альянса смысл этот был потерян. Надежда занять своё место во главе своего народа рассыпалась пылью. А мысль о самоубийстве вызывала у неё омерзение. Вот и всё. Всё. Она забивала себе голову знаниями, тренировками, дневной суетой, общением с Люком, как наркоман забивает свои чувства спайсом, чтобы отвлечься от реальности. Это не могло заменить ей утраченной Цели, дававшей и душевный огонь, и силы сокрушать любые преграды, и выживать вопреки всему - но всё же помогало как-то длить своё существование. Главное, не задаваться вопросом "зачем?" А ночью слишком много неструктурированного времени, чтобы забыться. Ночью ей не всегда удавалось отвернуться от самой себя.

Принцесса смотрела в окно невидящим взглядом, когда неясное движение за ним и приглушённый скрежет зацепили её внимание. Птица. Или какое-то ночное животное... Она потёрла лицо руками, но внезапно замерла и резко выпрямилась от неожиданно пришедшей в голову идеи. Ведь она сейчас не в космосе! И можно остаток ночи не таращиться в стену, а взять машину... мысль принцесса додумывала уже на ходу. В ангаре привычно вывела на площадку вейдеровский спидер (ситх разрешал его брать, когда сам не летал), надела защиту, включила двигатель - и рванула в ночь, по матово блестящей под фарами дороге, к зареву городских огней впереди.
В ушах протяжно свистел ветер, ровно гудел мотор, чуть вибрировали тёплые рукояти руля в ладонях. Она стремглав неслась по дороге, мягко отклоняясь в сторону на поворотах, наслаждаясь послушной мощью хорошо отлаженной машины. Губы невольно растянулись в улыбке: скорость наполняла её упругой радостью, от которой хотелось хохотать во всё горло, и только необходимость следить за дорогой слегка пригашивала пыл. Терзавшие её раздумья отстали, запутались где-то в коридорах дома, а здесь - машина рассекала плотный воздух, впереди обманчиво-неторопливо разворачивалась серая лента дороги, загораясь под фарами мелкими блёстками и стремительно проносясь под ногами, впереди растекалось и наливалось светом дрожащее марево городских огней, рассыпаясь на отдельные скопления и постепенно затмевая редкие звёзды в разрывах белёсых туч, - здесь и сейчас Лейя чувствовала себя живой. Вопреки всему.
По улицам столицы она пронеслась бешеным метеором и вылетела туда, где здания уступали место песчаным берегам и морю. Знаменитые Золотые пляжи, она помнила их ещё из своей прошлой, мирной жизни, казавшейся сейчас нереальным сказочным сном. Затормозив, соскочила с машины и повела её за собой прочь с основной дороги, поближе к воде. Когда-то - целую жизнь назад назад! - она часто прилетала с отцом в Коронет, и здесь, у западной оконечности пляжей, было её любимое место: в стороне от основной активности отдыхающих, но легко доступное для спидера.

Лейя примостилась у самой воды на смутно белеющем выступе длинной скалы, отделявшей небольшую бухточку от остального побережья. Совсем рядом мерно дышало море, с едва слышным шелестом накатывая волнами на берег и исподтишка пытаясь дотянуться до её колен. Ещё даже не начало светать, небо окончательно затянуло пеленой облаков, и было темно хоть глаз выколи. Она погладила бок скалы, опустила руку ниже, дав прохладной воде ласково облизать пальцы. Подняв лицо к небу, с наслаждением вдохнула влажный воздух, пахнущий солью и водорослями. Ну здравствуй, Море, вот мы и снова свиделись.
Лейя не знала, что было тому причиной, но Кореллия с первого ещё прилёта стала для неё местом, где живёт Море. Вот это вот. За горизонтом переходящее в бескрайний Океан. Каждый раз, когда она прилетала на планету, то улучала время его навестить. Возобновить, так сказать, знакомство.
Сегодня не тянуло плавать. И гулять вдоль линии прибоя не хотелось. Наверное, сказывалась усталость после насыщенного событиями дня и бессонной ночи, а может, передалось настроение штиля: не хотелось вообще шевелиться. Она слилась неподвижностью с камнем, кожи касалось влажное дыхание Моря, а совсем рядом тихо шептало и всхлипывало волнами оно - древнее мудрое чудовище, то ли утешая, то ли убаюкивая, то ли пытаясь донести до своей человеческой подруги мысль, настолько важную и в то же время настолько простую, что эта простота делала совершенно незаметной эту наверняка такую важную и такую мудрую мысль...

Волна захлестнула выступ, на котором Лейя сидела, и промочила ей ноги. Принцесса вскинулась и огляделась: уже совсем рассвело. Да она тут, похоже, ухитрилась заснуть прямо сидя и проспать начало прилива! Великолепно. За спиной раздались голоса. Ага, и ещё прозевать приход какой-то пьяной компании, перекрывшей ей путь отхода. Снова великолепно, как говорит Дарт Вейдер на тренировке. Она встала, уходя от очередной волны, и поморщилась: вода с промокших штанин потекла в сапоги. Повернулась к своему транспорту - до него волны не добрались. Это хорошо: если она утопит спидер, Лорд ситхов из неё отбивную сделает и будет в чём-то даже прав. Принцесса включила антиграв, взялась за руль и с невозмутимым видом повела своего "вонскра" к единственному выходу из бухты, мимо замолкшей и уставившейся на неё во все глаза компании. Кажется, её присутствие тоже стало для них сюрпризом... Она бы с удовольствием пролетела мимо них, но сваленный на пути в беспорядке транспорт приехавших не давал и шанса, поэтому пришлось пешком и медленно. Костерок, банки из-под выпивки, расположившиеся кружком парни и девушки, все человеческой расы, хорошо "подогретые"... судя по слабому химическому запаху, ещё и под наркотой. Такое чувство, что они тут сидят уже несколько часов. И она их не заметила!.. Принцесса слегка мотнула головой, прогоняя чувство странной нереальности происходящего, и не удивилась поднявшимся навстречу фигурам. Один заходил спереди, другой сбоку. В паре шагов. В момент, когда она уже почти прошла мимо.
- Красавица, куда торопишься?
- Ты чего хмурая такая, а?
- Красавица, давай к нам, развеселим!
Взрыв хохота от костра.
Пьяные улыбки, расширенные зрачки глаз, слегка смазанные движения. Она выстрелила парализующим в ближайшего, но бластер не сработал - как, почему?! - мужчины рванулись к ней - она бросила бесполезное оружие, развернулась ударить - слишком поздно, слишком неуловимые движения для пьяных! Со спины навалились, облапили, шею обожгло чужое горячее дыхание; она резко дёрнула головой, норовя ударить затылком в лицо, не попала; попыталась опрокинуть нападавшего - не вышло. Совсем близко перед глазами маячила рожа ещё одного, в ушах гомонили голоса; кажется, пытались решить, что делать дальше. Чужие ладони зашарили по телу, вызвав в ответ новую вспышку ярости, отбросившую всех невидимой волной, которую Лейя и не подумала сдерживать...

...Сердце колотилось как бешеное, внутри застывшим цунами замерла Сила, готовая вновь смести прочь любую угрозу. Лейя пристально огляделась, выискивая цель для следующей атаки. Она стояла в центре неглубокой воронки, вокруг неё мелкой пылью оседал песок, припорашивая отброшенные, словно взрывом детонатора, покорёженные корпуса машин и изломанные человеческие тела. Краем глаза заметив шевеление, резко обернулась, одновременно ударив прицельно в сторону движения, и увидела медленно сползающие по залитому красным камню ошмётки того, что совсем ещё недавно было живым врагом. Живым человеком, поправила себя Лейя, поспешно отводя взгляд и сдерживая тошноту - её брезгливость к подобным зрелищам не смогли стереть даже четыре года войны. Убедившись в отсутствии выживших, она опустилась на песок и мерно задышала, как учил Дарт Вейдер. Ей требовалось не успокоиться, нет. Лейя сейчас внутри себя была абсолютно спокойна, восприятие необычайно обострено, она чувствовала окружающую обстановку всем своим существом, не прилагая к этому никаких сознательных усилий, её внутреннее "цунами" было готово обрушиться волной Силы в любой момент, и при этом она его полностью контролировала. Но в этом состоянии она себе слишком напоминала активированного дроида-убийцу, и сейчас, когда опасность миновала, требовалось переключиться с "боевого режима" на обычный. И как следует обдумать произошедшее.

Волна захлестнула её до пояса и утянула с каменного выступа прямо в воду. Лейя судорожно рванулась на поверхность, кашляя и отплёвываясь, проморгалась. Глаза щипало от солёной воды. Вокруг было море. Над головой светлело рассветное небо. Совсем близко виднелась полоса берега. Принцесса ничего не понимала. Как она оказалась тут? Почему темно? Она направилась к берегу, разводя руками воду. Совершенно тихому и пустынному берегу. Вокруг висели густые предрассветные сумерки, мирно плескала вода, и единственным живым существом была здесь только она, Лейя. Она вышла из воды и оглянулась в растерянности. Никаких следов произошедших событий, словно время отмоталось на несколько часов назад. Кажется, ей просто приснился сон! Она задремала на уступе и увидела кошмар, всего-навсего, а начавшийся прилив её разбудил... Принцесса вздрогнула и кинула взгляд на спидер - на месте, потянула бластер из кобуры - промок насквозь, и лучше бы им не пользоваться до просушки... Так вот почему он не сработал! Хотя нет, этого же не было. Или... ещё не было? Сон казался настолько ярким и правдоподобным, что перемешался в голове с явью, и просто отмахнуться не выходило никак. Словно ещё ничего не случилось. Словно всё только должно произойти... Лейя зябко передёрнула плечами, вылила воду из сапог и по-быстрому отжала одежду: лучше перестраховаться и свалить отсюда немедленно. Потому что ей и раньше снились пугающе яркие сны, имеющие склонность сбываться. Потому что тревога нарастала. Потому что время заканчивалось...
Она успела едва ли не в последний момент: когда уже выруливала на трассу, навстречу ей пронеслась развесёлая компания. С такими знакомыми, знакомыми голосами!..
Лейя летела, вцепившись в руль мёртвой хваткой, выжимая всю скорость из машины. Летела так, что всё внимание уходило на трассу. Так, что не оставалось и возможности подумать о чём-нибудь, кроме поглощающей километры и лишние мысли бесконечной ленты дороги.

Разумеется, Дарт Вейдер её ожидал. Бросив мерить шагами ангар, он стремительно подошёл, едва Лейя соскочила с машины, и навис, явно сдерживая желание схватить её и как следует тряхнуть:
- Где вы были полночи?
Принцесса подняла к нему лицо и с деланной невозмутимостью ответила:
- Слетала погулять немного. Трупов нет, машина в порядке.
Ситх ответа словно не услышал.
- Что с вами случилось?
Лейя честно призналась:
- Да я сама толком не поняла. Но правда никто не пострадал, - она не сдержала зябкой дрожи. Вообще-то очень хотелось залезть под горячий душ, переодеться и вдумчиво выпить крепкого кафа, а не препираться с ситхом, стоя в сырой одежде. - Лорд Вейдер, давайте я приведу себя в порядок и потом всё вам расскажу. Это действительно что-то странное.
Он смерил её взглядом, махнул в сторону входа:
- У вас тридцать минут. Жду в общей комнате.
Принцесса уже на ходу поморщилась: на каф вредный ситх времени не оставил.

Если в первые недели её ученичества ситх редко покидал свою резиденцию, предпочитая решать проблемы по удалённой связи, то с тех пор как она впервые сумела удержать свои способности под контролем, Тёмный Лорд стал вылетать с ней за пределы планеты. Вопреки представлениям Лейи, его деятельность не ограничивалась боями, решением дел флота и удушением неугодных: по большей части это были инспекции различных объектов и предприятий, находившихся в его ведении, и только однажды расследование череды необычных преступлений, на которое запросили помощь Лорда ситхов, закончилось убийством виновного, действительно оказавшегося чувствительным к Силе самоучкой. За всё прошедшее время Тёмным Лордом лично было казнено всего двое разумных, и в каждом случае Лейя не могла отрицать веских оснований для такого решения: Свод законов Империи она всё-таки выучила. Но если мрачную славу убийцы Лорд ситхов пока не оправдывал, то манера придушивать проштрафившихся Силой у него действительно была. Сам он ничего крамольного в этом не видел, считал действенным и нетравматичным методом наведения дисциплины и возмущения Лейи унижением достоинства подчинённых, кажется, даже не понял. Люк (они с братом сейчас общались чаще по связи, чем вживую), когда она ему рассказала про это, лишь виновато улыбнулся и сообщил, что - ну да, отец такой, понятия о непричинении вреда у него своеобразные, и хотя он за прошедшие годы кое-что переосмыслил, большинства вещей это не коснулось.

- Чего вы боитесь?
Лейя немного нервничала, наблюдая, как ситх заводит корабль на посадку в одном из ангаров звёздного разрушителя. Разумеется, её смущало вовсе не пилотское мастерство, а видневшееся у входа скопление офицеров, которые явно ожидали именно их. Она после Формоса имела возможность общаться с разными людьми и нелюдьми, но на военный корабль они пока ещё не высаживались. И идея смотреть в глаза тем, с кем когда-то воевала и кто убивал её друзей, была...
Она дёрнула плечом:
- Ничего.
Короткий взгляд в её сторону, потом на группу людей впереди.
- Вы моя ученица. Никто вас не оскорбит в моём присутствии.
- И они вот так просто смирятся с этим? Я воевала против них!
- Вы моя ученица, - с нажимом повторил ситх, вставая, - и ваше прошлое не имеет значения. Кто вас им попрекнёт, поплатится.
У опускающегося трапа Лейя уже привычно пристроилась чуть сзади и сбоку от Тёмного Лорда. Её слегка потряхивало. Если честно - очень хотелось уцепиться за его плащ и по-детски спрятаться за широкой чёрной спиной от перекрестья взглядов и эмоций бывших врагов, ожидавших её снаружи. Принцесса поправила кобуру на бедре. Традиционный меч одарённых она не носила - не было смысла таскать с собой оружие, которым не владеешь. В отличие от бластера. К её удивлению, Дарт Вейдер не имел предубеждений против использования стрелкового оружия, хотя сам свободно заменял его техниками Силы - кажется, для него это было просто вопросом мастерства. Лейе же стрельба была более привычна, в паре работать она умела, поэтому в случае боя совсем уж бесполезной обузой для ситха не была. Что при поимке того одарённого убийцы и подтвердила.
Ну, пора.
Улыбнувшись про себя воспоминанию и нацепив на лицо невозмутимое выражение, принцесса сошла вслед за Лордом Вейдером по трапу.

Это была их первая миссия - на её памяти - напрямую связанная с военными действиями и флотом: в Кореллианском секторе произошла серия нападений на корабли, а пиратов до сих пор не удалось отловить. Почему Тёмный Лорд решил с этим разбираться сам, а не поручил службе безопасности, флоту или на худой конец своему старшему ученику, Лейя не знала. Может, что-то предчувствовал. Может, дело было в общественном резонансе и жестокости преступников. Нападали и на грузовые корабли, и на пассажирские: хотя по ценности добычи последние явно уступали грузовым, зато летали по расписанию и без эскорта. Живых свидетелей нападения пираты не оставляли - просто очередное судно не выходило из гиперпространства, а позже поисковые группы в одной из ближайших систем находили развороченный взрывом корабль с мешаниной тел. И никаких улик. Разумеется, правительством были приняты меры - пассажирские рейсы сократили, каждому лайнеру давалось военное сопровождение, транспортники объединялись в караваны - но меры были приняты слишком поздно, их выполнение контролировалось слишком небрежно, корабли продолжали пропадать, их исчезновения замалчивались. А необходимость военного сопровождения распыляла силы секторального флота. И разумеется, вечно так продолжаться не могло.

Как ситх и говорил, военные факт появления Лейи Органа на корабле восприняли без бурных эмоций. Хотя некоторые её несомненно узнали, ненавидящих взглядов и презрительных реплик в адрес бывшей мятежницы никто себе не позволил; видимо, благотворно влияло присутствие Тёмного Лорда, ну и военная дисциплина наверняка не поощряла подобную несдержанность. В любом случае, её это устроило как нельзя более: по крайней мере, позорно спрятаться за спину ситха уже не хотелось. Она прислушалась внимательнее, о чём докладывал Вейдеру адмирал эскадры - состояние кораблей, число приданных войсковых соединений, ничего интересного - и, как обычно на нудных совещаниях, стала "разглядывать" присутствующих через Силу, отслеживая нить разговора лишь краем сознания. Что часто оказывалось гораздо более занимательным. Дарт Вейдер был в курсе подобных развлечений своей ученицы. Сам он проделывал это чисто автоматически, как проницательные люди "считывают" непроизвольные движения, мимику и интонации в разговоре, позволяющие понимать больше, чем им намеревался словами сообщить собеседник. Такой тройной поток информации позволял Лорду ситхов видеть разумных практически насквозь, и обмануть, сбить с толку или как-то иначе заговорить ему зубы было почти невозможно. Лейя же пока при попытках охватить вниманием всё сразу очень быстро уставала, поэтому была вынуждена переключаться с "силового" восприятия на "обычное" и наоборот. Благо ученическое положение давало возможность не отвлекаться на активное участие в разговорах.
Здесь, кажется, всё было чисто: в докладе и докладывающих не звучало неискренности, не чувствовалось попыток умолчать о чём-то, не было того специфического неприятного привкуса, какой у неё возникал при старании собеседника выстроить из информации, пусть даже совершенно правдивой, что-то вроде костюма, подчёркивающего достоинства носителя и скрывающего недостатки. Вот растерянность была. Досада, что пираты оказались хитрее. Надежда... да, надежда, хоть и приправленная опаской, на то, что опытный военачальник, каким являлся Дарт Вейдер, приведёт их к победе над врагом. Словом, это были эмоции людей, добросовестно делающих свою работу, и не среди них следовало искать источник проблем.
В те же сутки они успели посетить также сформированный при правительстве комитет по проблеме пиратства и КорБез; помимо докладов и введения в курс дела ситх затребовал материалы по всем произошедшим нападениям, вызвал флот быстрого реагирования и отдал ряд распоряжений, практически устанавливавших полную блокаду космических сообщений в секторе. Мера, по мнению Лейи, грубая, эффективная лишь на коротком отрезке времени, проблему как таковую не решающая и разорительная для экономики. Члены комитета, судя по эмоциям, думали о том же, но открыто возражать Тёмному Лорду не решились. На вопросы о предполагаемой продолжительности таких чрезвычайных мер ситх ответил исчерпывающе:
- Сколько нужно.

Они остановились у моффа, исполнявшего роль наблюдателя от Империи при местном правительстве и, собственно, бывшего одним из тех, кто послал доклад о проблеме пиратства в вышестоящие инстанции. Имперского стукача, короче, если по понятиям. Принцесса мимолётно удивилась себе: надо же, кессельский жаргон вспомнился. Но, в общем, аналогия с тюрьмой напрашивалась, если воспринимать Империю как всегалактического надзирателя над правительствами планет.
Мофф ей сразу не понравился, она даже не могла себе сказать, чем именно. Всем! Пожилой и сухопарый, весь словно бы составленный из острых углов, с жёсткими чертами лица, он неприятно напоминал Уилхуффа Таркина. Особенно своими попытками быть приветливым: улыбка на его худом лице казалась оскалом. А сочетание с глубоко посаженными глазами и выдающимися вперёд крупными зубами было таким, что навевало желание надеть на моффа намордник. Лейя понимала умом, что пристрастна, и очень, но воображение помимо воли рисовало, как этот человек входит на заседание правительства и с вот этой ранкорьей улыбкой расстреливает всех присутствовавших. Что у моффа личное оружие есть, и он прекрасно умеет им пользоваться, было очевидно: манера держать себя за километр выдавала в нём бывшего военного.
В том, что у них с Дартом Вейдером установится полное взаимопонимание, принцесса ни капли не сомневалась.

Недоразумение прояснилось тут же, когда ситх сел рядом и потребовал при нём изучить общие положения Уголовного кодекса.
- Зачем вам построчный режим чтения?
Лейя недоуменно подняла на него глаза. Тот постучал пальцем по её датападу с ползущей по экрану строкой текста:
- Переключите на постраничный.
- Мне так удобнее.
- Читать весь текст по одной строчке? Вы так и за три месяца его не осилите.
Лейя была окончательно сбита с толку.
- Я вас не понимаю.
Ситх молча уставился на неё. Потом медленно произнёс:
- Вы хотите сказать, что владеете лишь этим архаичным методом чтения? - поняв ответ по лицу, откинулся на спинку дивана, всё так же не сводя с неё взгляда сквозь линзы маски. - А запоминаете как?
- Как обычно. - она пожала плечами. Слегка нахмурилась, стараясь описать словами то, что делала не задумываясь. - Читаю текст несколько раз подряд. Он запоминается.
- В какой форме запоминается?
- В виде знаков ауребеша, конечно. - она задумалась, вспоминая. - Иногда как голос, проговаривающий информацию. Иногда в виде образов или схем, но это редко...
- В виде ощущений?
- Свод законов? Нет. Образы из художественных книг - да, бывает.
- Но редко?
Она кивнула. Это начинало становиться интересным.
- Значит, у вас преобладает зрительная память. Хорошо. Запоминание как голофото зрительного образа бывает? - Лейя, поморщившись, кивнула: ещё как бывает. - Текст можно запоминать такими же картинками.
- Эйдетическая память, знаю. У меня такой нет.
- Этому учатся. Вы умеете мысленно видеть строчки ауребеша. Научитесь вместо букв охватывать взглядом кусок текста целиком - абзац, для начала, - и представлять его. Дождавшись неуверенного кивка, ситх продолжил. - Второе. Запоминание схемами. Объёмными или двумерными?
- Э-э... Двумерными.
- Придайте им объём, больше информации влезет. Многогранник, шар или молекула - любая форма, узловые точки заполняете информацией, проводите линии логических связей.
- В физике - да. Но какие схемы можно составить из законов?
Вейдер резким жестом притянул к дивану переносной голопроектор, включил и показал несколько примеров. Лейя смотрела не столько на показанное, сколько на него самого. Тёмный Лорд, разбирающийся в юриспруденции, рассуждающий о методах запоминания информации и умеющий это доходчиво объяснять без угрозы удушением, вызывал у неё лёгкий когнитивный диссонанс. На тренировках по рукопашному бою он смотрелся более органично...
- Вам понятно?
Лейя тряхнула головой.
- Вроде бы. Но не ручаюсь, что сумею освоить, мне ведь уже не пять лет.
- Возраст - ерунда. Важно лишь наличие ума и отсутствие предрассудков. - короткая пауза. - И прилежание. Тренируйтесь ежедневно, и всё получится.
- Я не понимаю, зачем всё это.
- Что - "всё"?
- Ну... всё. Почему к одарённым такие высокие требования? Чтобы им соответствовать, требуются знания на уровне высшего образования плюс знание боевых искусств. Одарённым даны исключительно широкие полномочия, но при этом наказания за преступления ужесточены... Они же обычные существа, как и все прочие. Почему так?
- Существа, владеющие Силой, не могут быть обычными. Наши способности дают нам возможности, в несколько раз превышающие уровень нашего вида. Игнорировать такой потенциал расточительно. А игнорировать силу и власть, которые дают одарённому его способности, - опасно. Вы понимаете это?
- А если одарённый хочет жить обычной жизнью? Не пользоваться своими... возможностями?
Глухой смешок.
- Не выйдет, принцесса. Это как не смотреть глазами, держа их открытыми. К тому же... - ситх наклонил голову к плечу, блеснув гранями маски. Насмешливо? Похоже, да. - "Обычной" жизнью обывателя вы бы не жили в любом случае. Характер не тот.
- Всё в порядке с моим характером!
- Несомненно. - поднялся, глянул с высоты своего роста. - Вперёд, принцесса, за общие положения! Вернусь - проверю. Трёх часов вам хватит?
- Вполне, - буркнула Лейя и мрачно уставилась на экран.

В качестве проверки ситх предложил ей "простую задачу": определить виновность каждого находившегося на мостике "Звезды Смерти" во взрыве планеты. И обосновать, разумеется. Выбор примера был несколько... неожиданным, но разбор тех событий в таком необычном ракурсе не вызвал привычных тяжёлых эмоций, чего она опасалась.
С оценкой действий гранд-моффа и подчинённых ему офицеров она справилась без проблем, а по поводу себя и самого Вейдера ожидаемо возникли сложности. Себя она определила как виновную во взрыве - потому что привлекла к планете внимание Таркина - но все её попытки обоснования Вейдер опровергал. И когда она наконец вынуждена была признать за собой отсутствие вины в случившемся, прочитал небольшую лекцию на тему доминирования имперского закона над местными обычаями, и что если в алдераанской культуре принято переносить ответственность на людей, в преступлении не участвовавших и на его исход повлиять объективно не способных, то это проблема сугубо местная и переходить в травлю невиновных не должная.
- Вы ничего плохого не сделаете лорду Пантиру!
- Я обещал. Но хочу, чтобы вы понимали цену его словам. - ситх наставил на неё палец в чёрной перчатке. - И цель, с которой они были сказаны! - не дождавшись с её стороны ответной реакции, вздохнул и продолжил. - Итак, вернёмся к задаче...
Оценить действия Вейдера на мостике станции оказалось непросто. Вначале она определила их как преступное бездействие. Потом выяснилось, что для объективной оценки ей недостаточно информации, и эту информацию следует добыть. Из первоисточника. Так что пришлось Тёмного Лорда "допросить", с его подсказками. Выяснив в процессе, что он вовсе не бездействовал, но принятые им меры оказались недостаточными, чтобы предотвратить преступление, хотя в тот момент и в тех обстоятельствах предвидеть их провал было невозможно. Короче, стараниями людей Вейдера мощность луча суперлазера в момент выстрела упала до 50% от минимальной, никаких разрушений напрямую причинить не могла, и какой непредвиденный фактор в действительности послужил причиной взрыва, до сих пор оставалось неизвестным. В правдивости ситха Лейя не сомневалась: она прекрасно помнила и слова офицера Таркину о падении мощности, и свой краткий всплеск надежды, что ничего не случится... Так что мера вины ситха в тех событиях оказалась меньше, чем она предполагала. И это, в общем, в определённой степени объясняло, почему он избежал смертной казни.
Лейя спрятала лицо в ладонях, пытаясь совладать с собой. Её всё-таки накрыло, как всегда накрывало при воспоминании о тех проклятых событиях: горло свело судорогой, губы дрожали. Она все усилия сосредоточила на том, чтобы не дать прорваться рыданиям наружу, и очень надеялась, что Вейдер догадается не лезть к ней сейчас ни словом, ни прикосновением, иначе она не сумеет сдержаться. Хотелось выть зверем от острой горечи, что ничего не помогло, что всё было напрасным, что злая воля одного мерзавца перевесила все попытки ему помешать, и даже безличная Сила, казалось, повернулась тогда против них... Эмоции схлынули, Лейя постепенно успокаивалась. Всё-таки жаль, что она этот разговор с Вейдером оттягивала так долго: боялась определённости. Боялась услышать в ответ оправдания Таркину или увидеть равнодушное пожатие плеч, которые все её соглашения с ситхом разом бы сделали невозможными. Хотя и чувствовала в глубине души, что это не так, но всё равно - боялась... странно, подобная нерешительность для неё необычна. Лейя глубоко вздохнула и распрямилась, подняв взгляд на неподвижно сидевшего напротив Тёмного Лорда. Всё-таки хорошо знать, что тогда они стояли по одну сторону баррикад, что он её мир пытался сберечь, а не желал уничтожить.
Увидев, что она с собой справилась, Дарт Вейдер продолжил как ни в чём не бывало:
- ...С тех пор алдераанский вопрос находится в моём ведении. - в ответ на озадаченный взгляд пояснил. - Когда им требуется помощь Империи, они обращаются ко мне. Я взрыв допустил, я и разбираюсь с последствиями.
- Тоже... искупление?
- Решение Императора. Так что со своими земляками вы будете видеться регулярно.