- Вот и прибыли.
Путники стояли на вершине холма.
- Дальше что?- Ричард смотрел во все глаза, - будет любопытно посмотреть на них. Я ведь только один раз видел эльфа.
- Вот и увидишь, - Брент усмехнулся, - только подожди. Сейчас должны выйти часовые.
Он оказался прав. Не успели они проехать и пары шагов, как словно из-под земли выросли перед ними конные эльфы.
- Владычица Аквилана будет рада видеть вас в своих владениях. Следуйте за нами.
Путники последовали за ними….
Долина открылась им неожиданно. Вся зелёная, она радовала глаз своими яркими цветами.
Нидл наклонился к Бренту:
- А почему Холмы называют Пустыми? Посмотри, здесь всё цветёт.
- Так это Холмы, а здесь Долина. Причём эльфийская. Здесь даже сапог, засунутый поглубже, может зацвести.
Они ехали дальше….
Вскоре они увидели жилища эльфов. Красивые дома и лёгкие домики на деревьях….
- Вот это да! Что же они на деревьях живут?
- Некоторые. А остальные в этих домах.
- Они великолепны!
Принц и его спутники во все глаза смотрели вокруг.
Лёгкие строения эльфов окружали сады, кое-где журчали фонтаны…. Воздушные строения казались миражами, настолько они были необычны для людского глаза. Ажурные решётки, башенки, террасы, увитые цветами, мраморные лестницы….
Принц с удивлением увидел, что некоторые эльфы здоровались с Брентом. А в целом, на них не обращали внимания. Видимо, они были предупреждены о визите гостей.
Внезапно сопровождающие остановились перед одним из домов. Эльф обернулся:
- Аквилана ожидает вас. Прошу проходите.
Эльфы поехали дальше, а компания спешилась и прошла в дом.

Аквилана знала об угрозе с Запада, но не придавала ей особого значения. И лишь потом она вспомнила о том, что говорил ей Предводитель. О тех Камнях….
Последние ночи она не спала. Гуляла по саду и думала, думала, думала…. Вспоминала о прошлом…. Аквилана хотела вернуть былое владычество эльфов. Она никогда не признавалась, но людей она ненавидела! Ненавидела со всей страстью! Считала их захватчиками, убийцами…. Но никогда не выдавала своих чувств. Старалась всегда найти какую-то золотую середину, но не всегда получалось. И теперь эти Камни…. Но вся проблема была в том, что Камнями никто не мог воспользоваться. Артефакты были слишком большой мощи. Никто из обитателей этого мира не мог воспользоваться ими. Разве только Стражи…. Но Стражи и поставлены для того, чтобы охранять эти Камни!
А тут пошли слухи с Запада, о поклонниках Неназываемого. И в голову ей пришла странная мысль…. Зеркало давало возможность открыть двери между мирами. И….
Прогулку пришлось прервать, пора было возвращать Кайвенна. С теми, кого можно было отдать в жертву Камням….
Трое. Хватит.
Ей ничуть не жаль было этих несчастных, она хотела лишь счастья для своего народа, счастья любой ценой!
Всё прошло удачно. Портал открылся нормально. Пленники нормально перенесли дорогу. Кайвенн отправился отдыхать, а Аквилана устроила пленников в комнате.

Раув переступил порог хижины:
-Здравствуй, Лейлат. Дочь Торговца умерла сегодня ночью. Тебя обвиняют в её смерти. Вам с Майлинн нужно бежать.
- Я собиралась уехать ещё вчера. Но бежать…. Не думала я, что мне придётся опять куда-то спасаться бегством. Хорошо хоть Майлинн уже выросла.
Женщина быстро собрала две вместительные сумки.
- А где Майлинн?
- За домом. Сейчас придёт.
Девушка словно услышала. Она зашла в дом в следующий момент. Раув как всегда поразился ей. Не похожа она была на обычных людей. Даже от Лейлат она отличалась. Красота её была какой-то завораживающей. И не сразу можно было разглядеть её. Недаром люди в деревне побаивались её. Не раз и не два слышал Раув разговоры о том, кто они и откуда взялись. Слишком уж не похожи они были на остальных и этим-то пугали. Но старейшина твёрдо стоял на своём – пришельцев не трогать! И их не трогали. До поры до времени. Теперь же когда умерла юная дочь Торговца, Раув не мог препятствовать злобе людей….
Торговец, его настоящего имени уже никто не помнил, всё приценивался к мечам Лейлат и Майлинн, но всегда получал отказ. Раув знал, что Лейлат умеет многое, а однажды видел её, выходящей из Проклятого Места. Наверняка, это видели и другие. И по деревне поползли слухи о несметных сокровищах…. Так что дочь Торговца оказалась лишь удобным предлогом. Как бы ни была умелой Лейлат в воинском искусстве, но против всей деревни ей было не выстоять…. За Майлинн гнались до последнего.

Девушка закончила свой рассказ.
- А что это за слухи о богатстве?
- Рядом с селением было одно из брошенных жилищ эльфов. Они были давно покинуты, но магия там ещё осталась, и поэтому обычному человеку там становилось просто плохо. Но все почему-то считали, что эльфы оставили там какие-то сокровища. Но забрать их не могли…. А Лейлат могла заходить в это жилище. Я не знаю, что она там делала, она ни разу не брала меня с собой. Они думали, что и я могу туда зайти, а если смогу зайти, значит, смогу и вынести…. Торговец был среди тех, - она кивнула головой в сторону леса, - кто гнался за мной. Он всё кричал о мести. О том, что нас нужно сжечь. Что таким выродкам, как я и Лейлат не место на земле…. Он много чего кричал тогда. Но ведь я обычный человек?
Умоляюще Майлинн смотрела на них.
- Скажите, ведь я нормальная? Да? Что я такая же, как все!
- Не сказал бы я, что быть как все, это хорошо.
Брент поднялся.
- Нам пора продолжать путь. Едем с нами, девочка. Одной тут никак нельзя.
Майлинн согласно кивнула. Общими усилиями разбудили Ричарда и двинулись в путь. По ночному лесу идти было не так то просто, но к рассвету они вышли к небольшой деревушке. Там они купили коней и продолжили путь уже верхом.

- Всё-таки, я не понимаю, - Нидл посмотрел на Брента, - зачем я понадобился Аквилане? Я ни разу не был в её владениях и, честно говоря, эльфа впервые увидел сегодня.
- Эльфы… эльфы.… Когда-то я бывал у Аквиланы, - Брент задумался.
- Ты?
- Наёмники сталкиваются с такими явлениями, о которых обыватель даже и не слышал никогда.
- Мне кажется, что ты не просто наёмник, Брент….
- Ну-у, вы просто не общались с нашим братом, Ваше Величество. Мы можем рассказать много чего интересного…. Среди нас всякие бывают – ворьё, мошенники, научившиеся хорошо драться и люди, благородного происхождения. Бывают трусы и предатели, но таких меньшинство, потому что в драке ты должен быть уверен, что спину тебе прикроют.
Вынесут с поля раненым или убитым, а не оставят валяться в какой-нибудь канаве. Многие из нас хорошо знают языки, умеют писать и читать руны. Потому что воин-наёмник это не дубина стоеросовая, которая только и умеет, что размахивать мечом. Это умный и расчётливый человек. Жестокий. Потому что жизнь наша состоит из сплошных драк, но и это не главное. А главное сохранить себя человеком, суметь остаться самим собой, не превратиться в зверя, которому нравится запах крови, и без которого он не может жить.
Нидл с удивлением смотрел на него. Ответить он ничего не успел, потому что впереди послышался шум. Они поспешили туда.
Когда можно уже было различить чьи-то голоса, Брент осторожно отодвинул принца и пошёл впереди. Слишком близко он подходить не стал и знаком приказал не шуметь. Они подкрались поближе….
На поляне вовсю шла драка. Причём довольно странная. На траве уже лежал один. Ещё двое медленно кружили вокруг молодой девушки. Нидл с удивлением узнал вчерашнюю девушку.
- Та-а-ак… - Брент повернулся к принцу, - вы, ваше высочество, подождите в стороне. Мало ли….
Нидл вспыхнул:
- Брент, ты забываешься!
Паж осторожно тронул принца за рукав:
- Ваше высочество, он прав.
Нидл, уже никого не слушая, шагнул из-за кустов.
- Эй, вы! Оставьте девушку в покое!
Незнакомцы оглянулись на него:
- Ты ещё кто? Убирайся, пока цел!
- Как ты смеешь, свинья!
Принц взмахнул мечом, и началось! Брент и Ричард кружили вокруг, боясь задеть принца. А тот будто чувствовал себя на соревнованиях по рыцарскому искусству. Меч его словно порхал. Через 15-ть минут всё было кончено. Противники лежали на траве без признаков жизни.
Девчонка вжалась в ствол дерева и во все глаза смотрела на принца. Тот протянул руку:
- Не бойся. Мы не причиним тебе зла. Разве ты не помнишь? Мы же вышли к твоему костру вчера ночью….
Она молчала.
- Кто ты? Как тебя зовут?
Принц подошел ещё ближе. Теперь он видел, что ей было около 17-ти лет. И что ей, похоже, нелегко пришлось последнее время. Одежда была испачкана, в некоторых местах порвана. На чумазом личике светились одни глаза. Что-то показалось в них знакомым, но ощущение тут же исчезло. Брент подошёл к ним.
- Мы не причиним тебе зла.
Незнакомка завизжала, да ещё так, что принц, зажав уши, отскочил. Брент отвесил ей оплеуху, и девчонка потеряла сознание.
Они вернулись к ручью и устроили привал.

Первым делом, Брент поинтересовался у Нидла, в каком направлении тот намерен двигаться. Принц пожал плечами:
- Стыдно признаться, но в этой части наших владений я ориентируюсь плохо. Следует выйти из леса к какому-нибудь поселению, купить там лошадь, еды и вернуться в замок.
Ричард вдруг уставился с открытым ртом на что-то позади принца. Брент и Нидл обернулись. Перед ними стоял эльф!
Он молча протянул лист бумаги принцу. Тот машинально взял. Начал читать. Потом поднял глаза к посланцу:
- А почему так неожиданно?
Эльф покачал головой:
- Мне лишь велено передать послание Аквиланы принцу Нидлу. Владычица будет рада видеть вас в своих владениях.
- Э-э-э….
Похоже, было, что принц находился в замешательстве.
- Его Высочество, правитель Говард, уже предупреждён.
Эльф поклонился и, повернувшись, ушёл.
- Что это значит?
Брент начал тушить костёр:
- Это вполне в духе эльфов. Напустят всякого тумана, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Вот вам, пожалуйста, передал послание и тут же смылся. Ну что это такое?
- Ну что ж, - принц тоже поднялся, – если Аквилана приглашает меня в гости, я не буду пренебрегать её приглашением. Брент, ты, надеюсь, не откажешься сопровождать меня? Про Ричарда даже речь не идёт, он едет со мной.
Наёмник пожал плечами:
- Почему бы и нет? Всё равно я сейчас без дела….
- А дорога?
- Вообще-то я знаю дорогу, - Брент внимательно смотрел на своих спутников, - да и кто её не знает?! Королевство Аквиланы находится в Пустых Холмах. В Долине. А это рядом с Приграничьем. В общем, для начала нам нужно выйти из леса. И чем раньше, тем лучше. Всё-таки лес он и есть лес. А дальше он вообще из Южного Мелколесья переходит в Тёмный.
- Тогда трогаемся.
Они быстро зашагали вперёд.

Совет был небольшим по своему численному составу: всего лишь трое правителей. Говард, Даррас – Правитель Севера, и Краймс – Правитель Востока.
Запад до сих пор был не освоен. Вернее, их просто туда не пускали. Эльфы и Всадники из Башен. К власти пришли сильные люди, настоящие правители. Междоусобица прекратилась. Земли были объединены, и разделены на три Удела.
Говард потихоньку подбирался и к эльфам. Но граница королевства Аквиланы была закрыта для людей. Последнее время вспыхивали мелкие стычки между людьми и эльфами. Именно по этому поводу и собрался Совет.
- Почему мы не видим твоего сына, Говард? – глаза Дарраса хитро блеснули.
- Даррас, не играй со мной. Ты прекрасно знаешь, что случилось с моим сыном! Он потерялся в лесу!!! Как бы это по-идиотски не звучало!
- И ты не предпримешь ничего?
- Он вполне взрослый человек, к тому же последнее время на него слишком много жалоб. Пусть это будет ему уроком.
- А как поживают твоя супруга и дочь?
- Её величество Ролана и наследная принцесса Арисса будут сегодня присутствовать на обеде.
Говард заходил по зале:
- С Запада приходят дурные вести. Гонцы рассказывают о стычках между жителями Приграничья и эльфами. Я отправлял гонца к Аквилане, но он вернулся ни с чем. Он просто не нашёл их!
Даррас ответил:
- У меня существуют опасения, что эти стычки подстроены. Всем известно тяжёлое положение жителей Приграничья. Тёмный лес, Башни…. Непонятные существа, живущие в лесу…. Забытые Храмы….. Причём не только эльфийские….
Он внимательно посмотрел на своих собеседников и продолжил:
- Эльфийские жилища давно заброшены. Люди туда не заходят. Магия ещё живёт там. Но есть кое-что другое. Говорят, что появилась секта Тех, кто поклоняется Забытым. А точнее, Неназываемому…..
Говард заметно вздрогнул:
- Может быть, это лишь слухи?
В этот момент в комнату вошёл слуга и объявил о приходе посла владычицы Аквиланы.
- Эльф….
Правители переглянулись.

Каково же было их удивление, когда у костра они увидели девушку! Они не могли рассмотреть её, как следует, но она не внушила им опасений. Принц и паж смело вылезли из-за кустов. Девчонка уставилась на них круглыми глазами, и рука её потянулась куда-то себе за спину. Ещё через мгновение, звериным прыжком она перепрыгнула через костёр и оказалась напротив них. В руках у неё был меч. Принц спокойно вышел вперёд. Он протянул неизвестной руку и заговорил:
- Прошу прощения, если мы испугали вас, но поверьте, мы не причиним вам зла. Мы просто заблудились. Мы просто хотели попроситься к огню….
Нидл шагнул вперёд. Девчонка отскочила:
- Не подходи!
Она подобралась к своему вещевому мешку, подхватила его и пустилась бежать. Нидл даже не успел остановить её, как она скрылась в ночном лесу.
- Да…. Ну что ж, по крайней мере, у нас есть огонь. Располагайся, Ричард.
Принц расстелил свой плащ и сел возле огня. Паж, с крайне недовольным видом, сел рядом.
- А на ужин сегодня обещали кабана, - мечтательно произнёс он.
- Которого мы так и не убили, - Нидл насмешливо посмотрел на него.
Ричард потупился.
Принц не стал развивать тему и улёгся, завернувшись в плащ. Паж последовал примеру своего господина.
Но на эту ночь сюрпризы ещё не закончились.

Правитель Говард был в бешенстве. Его старший сын, наследный принц Нидл пропал на охоте. Подумать только! Наследный принц исчезает в лесу на понёсшей лошади! Слуга, вернувшись, рассказал, что принц и его паж Ричард скрылись в лесу. Немного погодя паж выехал обратно, крича, как сумасшедший. Оказалось, что лошадь его высочества понесла, принц запутался в стременах и по-видимому, потерял сознание, ударившись головой. Ричард поскакал вслед за ним, а слуге было приказано возвращаться в замок.
Теперь нужно было собирать людей, ехать на поиски, что бы искать этого мальчишку! Всегда от него одни неприятности! Ведь говорили ему, чтобы взял другого коня, более спокойного и покладистого. Нет! Поеду на этом и всё!
Говард отвесил затрещину попавшему под горячую руку мальчишке-слуге. Тот не посмел даже пикнуть. Король довольно хмыкнул про себя: знают нрав хозяина, поэтому и боятся!
Он пошёл по направлению к конюшням.

Они приехали на великолепных вороных конях. Все были при мечах. Выглядели они как обычный отряд наёмников. Аквилана вышла встречать их.
Солдат, возглавляющий отряд, обратился к ней:
- Мне нужно поговорить с тобой, Владычица.
Голос его был также вполне человеческим….
О чём разговаривали этот воин и Аквилана осталось неизвестным. Лишь обрывки слухов долетали до остальных эльфов. Обычно все они знали друг о друге всё. Но этот случай был особый. Аквилана побывала несколько раз в жилищах воинов, но когда возвращалась никогда не рассказывала о том, что видела.
Лишь когда её спросили напрямую, что она делает там, в горах, Аквилана ответила, что магия Стражей сродни разрушительной, а им нужна помощь в лечении раненых. Эльфийская магия подходила для этого как нельзя лучше.

Когда-то давным-давно, когда человеческая раса была ещё совсем юной, на свете жили эльфы.
То место, где они существовали нельзя было обозначить ни на одной карте мира. Потому что было оно, или скорее находилось, вне времени и пространства. Там царили свои законы и время там текло по-другому. Но всему когда-нибудь приходит конец.
Настал конец и владычеству эльфов. В мир пришли люди….