- И все же я считаю, генерал, что Каратели – не настолько срочная проблема, чтобы закрывать глаза грядущий марш оборотней на Хирошиму.
- Господин Бернс, я вам уже четыре раза объяснял, объясню и в пятый: Каратели – абсолютно новый тип угрозы, они не похожи ни на оборотней, ни на людей, ни на искусственный интеллект, ни на…
- Довольно, генерал! Я не желаю больше слушать! За последние два года мы потеряли на порядок больше солдат в стычках с оборотнями, чем с Карателями. Логика ясна?
- Так точно, господин Бернс.
- Тогда садитесь.

Генерал Максим Ставроган сел. Он и сам не заметил, как оказался на ногах, эта непробиваемая скотина Бернс довел его до белого каления. Генерал мрачно оглядел Круглый Стол. Консулы всех ста тридцати шести мегаполисов, составляющих Союз Людей, все еще смотрели на него, кто одобряюще, а кто и осуждающе. Ну а что ему было делать, он простой вояка, где ему, сивому, словеса найти, чтобы этих долдонов убедить?

- Итак, теперь, когда мы убедились, что Каратели не представляют особой угрозы, - Бернс еще ухмылялся, зараза! - мы можем приступить к реальной проблеме. Если верить орбитальным наблюдениям, оборотни двадцати шести анклавов побережья и островов выступили вчера ровно в 21:47 по Туле и двигаются по прямым линиям к Хирошиму...

Над Столом возник объемный глобус, светящийся отмеченными точками, и услужливый LINK немедленно выключил в зале свет. Воспользовавшись темнотой, генерал Ставроган потихоньку выбрался из зала заседаний и, отпустив охранника, поплелся по лестнице на крышу башни. За пять месяцев своего консульства в Хирошиме от имени Альтенштадта он изрядно распустился, потерял форму... Вот и теперь подъем тяжело давался.

Над Хирошимой, самым крупным населенным пунктом земного шара после инцидента в Туле, стояла ночь. И это было хорошо, устало подумал Максим, не видно клубов заводского дыма на юге. Зато и гор не видно, это плохо... Нет, ну какие же они все же идиоты, эти консулы! Даже те, кто в прошлом служил вместе с ним, лебезят перед штатскими, не понимая, не желая прислушиваться к своим инстинктам... Не может же быть, что он один на всей планете чувствует, что реальная опасность - не жалкие, вырождающиеся оборотни, а кошмарные чернокрылые Каратели!

В ярости Максим ударил поручень ограждения кулаком. Потом еще, и еще... Опомнился он, только когда поручень был смят полностью, и ничто не стояло на пути его шага в теплые объятья ночной Хирошимы. В ужасе глянув вниз, генерал испуганно оглянулся, не явился ли кто на шум - и точно, у входа на крышу стояла какая-то фигура!

- Эээм... - чувствуя себя донельзя неловко, начал генерал. - Вот, решил прогуляться, воздух, знаете ли, замечательный... А что до поручня... Был немного не в себе...
- На вашем месте я бы поберег импланты, - сообщил стоящий у лестницы, и по его голосу, вроде старческому, бесконечно усталому, но полному скрытой силы, Максим безошибочно узнал Марка Аврелия, консула Старограда и Верховного Учителя Академии Магов. - Вы когда в последний раз кулак меняли?
- Порядком, - буркнул Максим, не зная как себя вести. Старый маг, по слухам, был абсолютно непредсказуем. - Года два уже.
- Позвольте, я составлю вам компанию, - Аврелий неспешно приблизился. - И, если вы не против, давайте встанем подальше от этого пролома...

Следуя за Марком к другому концу крыши, Максим отчаянно гадал, зачем же староградский консул последовал за ним наверх. Совершенно очевидно, у мага было что-то на уме. Это как-то связано с его аргументацией на совете?..

- Ладно, Максим, я не стану ходить вокруг да около, вижу, вы уже вовсю гадаете, зачем вы мне понадобились... Нет-нет, читать мысли я не умею, просто за сто с лишним лет я научился читать по лицам не хуже чем по-русски... Так вот, я просто вам хотел сказать, что вы абсолютно правы насчет Карателей.

Вот этого Максим не ожидал.

- Я совершенно серьезен, коллега, Каратели - действительно самая большая угроза человечеству в данный момент. Только вы одного не учли.
- Чего же?
- Не только человечеству. Оборотням тоже приходится несладко.
- Откуда вы знаете.
- Чувствую. Вы знаете, что такое шестое чувство?
- Знаю, - буркнул Максим, - это то самое чувство, которое вопит сейчас во весь голос, что если мы немедленно не предпримем чего-либо против Карателей, потом будет уже поздно.

Старый маг одобрительно посмотрел на генерала и полез в карман за трубкой. Максим выудил из кармана пачку безумно дорогих русских "беломорин" и тоже прикурил, машинально парализовав левое легкое. По советам врачей он курил только искусственным правым, хотя ощущения были далеко не те... Некоторое время они стояли в молчании. На служебном лифте поднялся присланный LINK'ом робот-уборщик и принялся тихонько спиливать покореженный поручень.

- Скажите, коллега, что вам кажется наиболее странным в нападениях Карателей? - нарушил, наконец, молчание Аврелий.
- Они не нападают на города, - немедленно откликнулся Максим. - Только на военные патрули и мирные транспорты на пустошах или в открытом океане. Это особо странно, если учесть, что первичной целью оборотней в начале войны были именно жилые кварталы... Нападают ли они на анклавы?
- Нет, - уверенно ответил маг.
- Чувствуете?
- Чувствую. Итак, вы говорите, они не атакуют города. Почему?
- Боятся?
- Бросьте, стоит им захотеть, они затопят реками огня все полисы и анклавы разом!

Максим внутренне содрогнулся, но не подал виду.

- По-моему, вы преувеличиваете их возможности...
- А Тула?
- Нет никаких доказательств!
- Это сейчас нет, - по новой набивая трубку, сообщил маг. - А пять лет назад еще были.
- И?
- И ничего, - неожиданно признался маг. - Точно такие же доказательства были и в пользу причастности оборотней, и Старограда, и правительства самой Тулы.
- Значит, это не аргумент. Совет Союза этим не убедишь.

Беседа вернулась в деловое русло.

- Не убедишь, - согласился маг. - Однако их уже ничем не убедишь - они привыкли ненавидеть оборотней и бороться с ними всю свою коротенькую жизнь, а новые враги им поперек горла... И уж само собой идея объединить усилия с оборотнями...
- Союз с оборотнями?! - Максим был шокирован самой мыслью.
- Максим, я вам прошу, очнитесь! - сердито нахмурился консул Старограда. - Каратели убивают не только людей, но и оборотней! И если мы не предпримем чего-либо ради совместной выгоды, то нас загонят в города и перебьют как свиней! Я не льщу себе надеждой, что если мы с оборотнями уничтожим Карателей, мы не вцепимся друг другу в глотки прямо на банкете по поводу победы, но лучше так, чем быть уничтоженными.

Генерал Ставроган не знал, что сказать. То есть, знал, но старый маг говорил так убедительно, что ему совершенно не хотелось этого говорить. Наконец он выдавил:

- Господин консул, ваше... заявление является...
- Государственной изменой и коллаборацией с врагом в военное время, - раздраженно докончил за него Аврелий. - Вы собираетесь на меня донести? Именно, друг мой, именно. Просто потому, что прекрасно понимаете, я прав, и сами так же думаете.
- Чего вы хотите? - слабо поинтересовался Максим.
- От вас - ничего, просто хотел поговорить с единомышленником в приватной обстановке. Кстати, по-моему, те внизу уже готовятся огласить резолюцию...

Словно подтверждая его слова, из воздуха возник полупрозрачный молодой человек в строгом белом костюме.

- Господа консулы, вас просят явиться в зал заседания на оглашение резолюции.
- Хорошо, LINK, мы уже идем, - улыбнулся Аврелий. - У меня к тебе будет просьба...
- Я вас слушаю.
- Сотри, пожалуйста, лог нашего с консулом Альтенштадта разговора начиная с моего появления на крыше до конца этой фразы.
- Необходима авторизация шестого...
- Под мою ответственность, - перебил маг.
- Лог удален, - согласился ИИ.
- Пойдемте, коллега, - увлекая за собой Максима, Марк двинулся вниз.

***

Зал совета Максим покинул одним из последних и в глубочайшем унынии. Настроение было разгромное. Мало того, что его публично объявили паникером и параноиком (в более изящных выражениях, само собой), так еще и отказались выслушать после этого! Резолюцией было постановлено провести контратаку на склоне горы Хидеаки, где можно было нанести быстрый удар всеми силами десантников по всему фронту оборотней. Про Карателей никто не вспоминал, а когда Максим заикнулся про возможность нападения, на него немедленно обрушился шквал народного негодования и обвинений в пораженческих настроениях. Логические же аргументы сводились к тому, что Каратели еще никогда не отваживались нападать на столь крупные отряды. После чего начало атаки было назначено на Т минус восемь с чем-то часов.

Чувствуя себя оплеванным, генерал добрел до своих апартаментов, и рухнул на кровать. Старого мага Марка он после разговора на крыше не видел, и сейчас попробовал подумать логически. В конце концов, не все потерянно. Он был уверен, что рано или поздно Каратели ударят в полную свою силу, и тогда все согласятся, что он был прав насчет них...

Писк видеофона прервал его раздумья - Максим сам не заметил, как задремал.

- Здравствуйте, генерал, я вас разбудил? - консул Аврелий оставался предельно вежливым.
- Нет-нет, что вы...
- Я просто хотел сообщить, что отправляюсь в качестве боевого мага с десантниками на Хидеаки.
- Что вы задумали, Аврелий? - резко спросил Максим.
- Ничего, о чем вы, генерал? - поднял кустистые брови маг. - Я просто решил проветриться и клятвенно обещал не лезть в первые ряды и не пытаться повести за собой толпы солдат на вражеские амбразуры...
- Оставьте свои шуточки, коллега.
- А вы, Максим, не желаете прогуляться?
- Желаю, - буркнул генерал, отключая связь.

Глянув на часы, он понял, что проспал от силы два часа. До атаки оставалось шесть, до вылета - четыре. Генерал Ставроган быстро оделся и, запросив LINK'а приготовить ему документы и транспорт, отправился в штаб. Там царила обычная для военных суета, хотя надо признать, эти самураи действовали несколько слаженнее немецких и русских десантников, с которыми приходилось иметь дело Максиму. К стратегическому планированию его не допустили, поэтому остаток времени он провел, слоняясь по штабу, тщетно пытаясь отыскать кого-либо знакомого.

Услыхав про его желание участвовать в атаке вместе с рядовыми десантниками, офицеры лишь крутили пальцем у виска и пытались отговорить, но Максим на своем настоял. К моменту вылета старому генералу предоставили один из небольших десантных шаттлов на двенадцать человек и одного мага. Машина была хорошая, надежная, Ставроган сам на такой летал, еще будучи курсантом. Экипаж подбирали умники из штаба. Надо признать, подумал вдруг он, что сейчас я чувствую себя намного лучше, чем после совета...

Когда генерал выскочил на взлетное поле, запыхавшийся, на ходу прогоняя на холостом ходу внутренние системы брони, шаттлы уже заводились, а два или три уже взлетели. Пригибаясь, он добежал до своего.

- Товарищ генерал, - перекрикивая шум, позвал пилот, - залезайте быстрее, мы от графика отстаем!
- Маг прибыл? - поинтересовался Максим, занимая свое место.
- Прибыл, - раздался с переднего правого сиденья знакомый голос Верховного Учителя Староградской Академии Магов, а через секунду из-за перегородки показалось его как будто даже помолодевшее лицо. - Удивительная штука - война, коллега. Несмотря на всю свою жестокость и нерациональность, как разгоняет кровь по жилам! Ведь согласитесь, правда?

Но Максиму было не до философских диспутов. Пилот уверенно поднял их шаттл над площадкой и повел на восток, к Хидеаки. Смутное предчувствие не давало генералу покоя. Ничего конкретного, просто как ледяная заноза в мозгу... Он привык доверять своим предчувствиям, но в этот раз он не мог даже предположить, что оно могло означать. Впрочем, нет, мог. Только не хотел.

Через полчаса вдали показались склоны горы Хидеаки. Ничего примечательного в этой горе не было, просто все векторы движения отдельных групп оборотней сходились в паре километров к югу от нее. Но пока у десантников было около часа, чтобы разбить временный командный пункт и устроить врагам теплый прием. По плану, взвод Максима должен был прикрывать левые отроги горы, чем он и занялся.

Занималась заря. До времени Ч оставалось еще полчаса, а спутниковые съемки показывали, что авангард оборотней еще далеко, когда Максим вдруг почувствовал, что что-то не так и бросился в штаб. Через пару секунд к нему присоединился Марк Аврелий, бросивший возведение магической защиты на полпути. Судя по тому, с какими отчаянными глазами по штабу носились офицеры, назревало что-то страшное.

- Что происходит? - поймал первого попавшегося Максим.
- Оборотни, сэр, - перевел дух офицер, почему-то заговоривший по-английски. - Они раздвоились! Спутники показывают, что они еще далеко, а наши наблюдатели фиксируют их положение в трех километрах от штаба!
- Не может быть, - не поверил Максим, и тут же набросился на Аврелия: - Это какая-то их магия? Она вам знакома?
- Магией компьютер не обманешь, - старый консул выглядел растерянным. - Единственное разумное предположение - кто-то взломал наши спутники и кормит дезой...
- Но кто?! Оборотни на такое не способны, они технику в принципе не переносят. А из людей только ведущие ученые знают, где находятся спутники и как к ним получить доступ...
- Ты забыл еще одну фракцию, мальчик, - как-то неожиданно мягко сказал Аврелий, глядя куда-то поверх головы Максима. - Каратели, ангелы Господни волею Земли...

Нет, Максим не был удивлен, когда увидел приближающийся с юга ровный клин чернокрылых Карателей. Он даже видел пару раз этот клин на записях, найденных в "черных ящиках" убитых ими десантников. И не мог не признать - это зрелище действительно было красиво и завораживало. Стряхнув с себя это странное оцепенение ("А чего тут дергаться? Допрыгался, эти пленных не берут..."), Максим повернулся и побежал через лагерь, крича всем, чтобы занимали боевые позиции. План летел к чертям, но никого это не волновало. В первый раз у человека был шанс переиграть Карателей - хотя бы и за счет численного преимущества.

Со своей фланговой позиции, Максим увидел в бинокль, что оборотни тоже остановились. Это было хорошо, ибо первый удар пришелся на нелюдей. Генерал видел, как расцветает пустошь под ним разноцветными фейерверками заклятий и взрывов. Каратели били наверняка, не спускаясь на землю, лишь однажды он увидел, как какой-то особо ушлый рыжий вурдалак зацепил одну из крылатых тварей чем-то вроде лазерного луча, однако, рухнув на землю, она снова поднялась и принялась беспощадно прорубаться сквозь ряды врага...

Чем это закончилось, Максим досмотреть не успел, ибо в это время на укрепления людей налетела первая волна лазерного огня Карателей. На таком расстоянии их оружие не причиняло особого вреда, поэтому эффект оказался скорее психологический. Недолго думая, Максим прыгнул за гашетку строенного стационарного пулемета и открыл огонь. Его десантники последовали примеру командира. Марк стоял слегка позади, в центре очерченного магическими линиями круга и что-то бормотал.

Поначалу казалось, что пули не наносят никакого вреда Карателям. Повинуясь инстинкту стрелять в самую широкую часть тела, Максим пытался попасть по крыльям, но совершенно мистическим образом все пули прошли мимо. Но он стрелял, пока не сообразил, что пулемет сейчас перегреется и сгорит. А Каратели уже шли на посадку... С близкого расстояния стало ясно и то, почему тяжеленные пули не наносили им никакого ущерба - на вытянутой вперед руке каждый из них держал силовой щит.

Когда Каратели, не убирая щитов и продолжая стрелять, спикировали на их укрепления, Максим впервые рассмотрел их толком. Высокие, стройные по человеческим меркам тела, закованные в серо-стальную броню, но сохраняющие грацию и легкость движения, и крылья, черные как смоль крылья. Лиц у Карателей не было. Были только маски - пустые серые овалы с двумя узкими разрезами "глаз" на том месте, где должно было быть лицо. А еще Максим почему-то запомнил, как лазерные излучатели в руках Карателей сменились на странные трубки, напомнившие ему ракетницы, и как чернокрылые синхронно взмыли вверх. Потом все затопил нестерпимо яркий белый свет.

***

Когда Максим пришел в себя, бой, первое сражение, которое видели эти склоны со времен сёгуната, уже завершился. Генерал лежал на боку возле гусениц тяжелого танка, метрах в тридцати от позиции, которую ему получили. Но даже с его невыгодного положения было видно, что люди потерпели поражение.

Метрах в пяти от себя Максим увидел знакомый балахон Марка Аврелия. Великий маг лежал на земле и глядел в небо широко открытыми мертвыми глазами. Руки его были по локоть обуглены до костей. Тут и там лежали мертвые десантники, кто со следами увечий, кто без... А над этим всем бродили как будто бы без особой цели чернокрылые безликие Каратели. Впрочем, Максим понял - ищут и добивают раненых. Сам он себя раненым не ощущал, ничего вроде не болело. И лишь бросив взгляд на HUD силовой брони, он понял, как ему не повезло. Нижняя половина доспеха не функционировала, как и нижняя часть тела - позвоночник был сломан, скорее всего - об этот самый танк.

Он попытался пошевелиться, и в этот момент его заметили Каратели. Один из них неспешно подошел к телу старого генерала, окинул его беглым взором и собрался было уйти, как Максим неожиданно для самого себя протянул свою механическую руку и крепко ухватил Карателя за ногу. Тот немедленно обернулся и вопросительно посмотрел на него.

- Маску сними, - хрипло попросил Максим. Несмотря на увечья, искусственное правое легкое генерала еще держалось.

Каратель поколебался пару секунд, потом медленно поднял руки к невидимой кнопке под ключицей и нажал. Маска, а точнее, весь шлем, закрывавший голову, сложился и отъехал назад, как капюшон, и Максим увидел... простое человеческое лицо. Мужское. Не самое красивое, но симпатичное, и того разряда, что всегда нравятся женщинам. Светлые кудри, зеленые глаза, немного неправильный нос. Ничего сверхъестественного. Все это пронеслось у него в голове, а губы тем временем прошептали одно слово:

- Почему? - и в этом вопросе было все: негодование по поводу собственной смерти, по поводу смерти мудрого мага Марка и сотен десантников сегодня и за прошедшие несколько лет... Недоумение по поводу убийства оборотней. Непонимание, зачем вообще потребовалось такое количество смертей. Все смешалось, он хотел так много спросить, но губы отказывались шевелиться в такт мыслям.

Каратель снова помолчал, глядя на десантника умными проницательными глазами, в которых не было ни ненависти, ни страха - только жалость и какая-то странная печаль. Когда он заговорил, голос его был мягок:

- Мне жаль, что так вышло, генерал. Нам всем жаль. Но это должен был кто-то сделать - очистить планету от всего того шлака, который выработался из человеческой цивилизации. Вы, люди, ответственны за разрушение планеты своими ядерными бомбами и бактериологическим оружием. Оборотни пытались вас уничтожить, но они слишком ненавидели и слишком любили природу, чтобы быть эффективными воинами.

Из-за спины первого карателя показался второй. Точнее, вторая, ибо под маской оказалось красивое женское лицо в обрамлении огненно-рыжих волос. В сочетании с иссиня-черными крыльями эффект был потрясающий.

- Вы изуродовали себя, - тихо сказала девушка. - Вы разрушили свой генокод своим чудовищным Энхансментом, и теперь так и так обречены на медленное мучительное вымирание. А оборотни, поняв, что теряют свое преимущество, тоже пошли на отчаянный шаг - начали зачинать потомство в звериной фазе. Известно, что звери могут рожать больше детенышей, чем люди за раз... Однако это привело лишь к деградации.

И снова заговорил первый Каратель:

- Теперь обе ваши расы должны быть уничтожены, чтобы у этого мира был шанс зализать раны. И тогда у вас будет шанс возродиться подобно Фениксу из древних легенд... Не волнуйся, десантник, мы не для себя этот мир завоевываем. Мы - Каратели, дети Земли, пришедшие следом, чтобы исправить ошибки прошлого и наказать виновных. А будущее... будущее будем делать уже не мы. Покойся с миром, генерал, свой долг ты выполнил.

Каратель осторожно высвободил свою ногу из слабеющей хватки Ставрогана и пошел куда-то в сторону. Девушка-Каратель на секунду задержалась, заглянула еще раз в лицо генералу и тоже ушла. Максим не хотел, чтобы они уходили, ему не хотелось умирать, не получив ответы на все его вопросы, но жизнь уже почти ушла из его тела, подкатывала слабость, искусственное легкое дышало с перебоями... Наконец, он перестал сопротивляться и закрыл глаза.

"В конце концов, какая мне разница, может, все это правда, может, мы действительно виноваты... Как там этот Каратель сказал - 'свой долг ты выполнил'? Да, свой долг я выполнил. А впрочем, это тоже все равно".

Перед мысленным взором все еще клубились вопросы, но их уже заволакивала тьма.

"Умирай," строго приказал он сам себе. И умер.