В некотором царстве, в некотором государстве, в волшебной норе жил-был Лис. Как и когда он туда попал, он распространяться не любил - ну, и мы не будем. Лучше пойдем дальше.

Это была немаленькая, но не очень светлая нора. Свет застревал еще где-то в районе прихожей - если, конечно, про нору можно сказать, что у нее есть прихожая. Время тоже застревало где-то возле прихожей и внутри не чувствовалось. В этом не раз убеждались приходившие к Лису в гости друзья и знакомые: вот только войдешь в нору - смотришь, а день уже прошел. Да и часы у них - а кое у кого из них были и часы - там то и дело останавливались. Поэтому Лис в норе часов не держал.

Надо сказать, что с некоторых пор нелады со временем распространились и за пределы норы. Во всяком случае, когда возле входа в нору были устроены солнечные часы, немедленно наступил ноябрь и полил дождь (потом декабрь и пошел снег, а к концу марта солнечные часы просто развалились). В результате Лис часто толком не знал, какой сегодня день и год, не говоря уж про час. Собственно, в особенно непогожие дни он вообще не был уверен, прошлый ли вторник еще на дворе или уже началось сегодня - и если вдруг все-таки
сегодня, то к нему ли пришел этот день или просто пробегал мимо?

А как-то зимой он затащил в нору блестящую гладкую льдинку и долго
разглядывал ее - пока не обнаружил, что его отражения в льдинке не видно. Это как-то очень уж его удручило, и он запихнул льдинку в самый дальний угол норы. Там она со времене и растаяла.

Нет-нет, вы не подумайте, что Лис был привидением или еще какой-нибудь сомнительной живностью. Лис был самый настоящий, и к нему приходило множество зверей, птиц и людей - кто поболтать, кто поплакаться, а кто случалось, и за советом. Иногда советы и находились, а иногда оставалось только сочувствовать. Так или иначе, когда успокоившиеся посетители убегали по своим делам, Лис порой вздыхал и думал: "Вот у них что-то интересное происходит, а я только со стороны на все смотрю, как издалека в бинокль!" И вообще-то сердился. А тут еще эта льдинка, в которой он не отражался. К слову сказать, в ней и все остальное-то отражалось нечетко.

Однажды летом Лис вышел из норы - просто пройтись, а может, подумать о жизни. Что именно он о ней думал, сказать было трудно, только лапы сами привели его к реке. "Эге, - не без удивления сказал себе он, - уж не собрался ли я топиться? Вроде не хотел с утра..." И он уставился в воду. В воде оказалось неплохо видно и очень красиво. "Дай-ка я искупаюсь, раз уж пришел", - заключил Лис и полез в реку, а потом вдохнул поглубже, нырнул и открыл под водой глаза. Несколько секунд он осматривался, а потом вдруг что-то вылетело у него из-за спины и чувствительно ткнуло в бок. Лис
машинально схватил это и обернулся - прямо на него плыла очень большая щука. Выражение ее лица ему чрезвычайно не понравилось, так что он тут же всплыл и выскочил из воды.

Там он отряхнулся и выпустил на мелководье свою добычу. Добыча оказалась всего лишь рыбой. Рыба была золотой.
"Сейчас она заговорит, и я проснусь", - подумал Лис не без досады.
Рыба, явно растерявшись, молча открывала рот. Наконец она произнесла:
- Ты меня спас... Я не могу оставаться у тебя в долгу. Но ты ведь меня
теперь не съешь?
Лис пожал плечами. Съесть только что спасенную рыбу решительно не
представлялось ему возможным.
- Не съем, - пообещал он.
- Тогда ты можешь загадать три желания, - рыба обрадовалась, что события
вошли в привычную колею и заговорила увереннее. - Я исполню твои желания.
Но смотри, не больше трех!
- А я сейчас ничего не хочу, - заявил Лис.
Тут рыба снова встревожилась:
- А вообще ты же рыбу ешь? Не сейчас, я имею в виду?
Лис признал, что вообще-то ест. Это просто сейчас нет. Рыба, подумав,
предложила:
- Тогда сделаем так... Раз ты и рыбу ешь, и ничего сейчас не хочешь - тогда я не буду исполнять твои желания. Но я сделаю тебе три подарка.
Договорились?
Лис кивнул, а рыба бессовестно замолкла и больше не обращала на него внимания. Тогда Лис еще раз кивнул ей на прощание, сказал "Пока!" и пошел домой.

"Ну и странный сон мне сегодня снится, - думал Лис, подходя к норе. -
Видимо, сейчас досмотрю, как прихожу домой и ложусь спать, и тут-то и
проснусь". И, добравшись до норы, он стал сразу укладываться спать. Но
заснуть не удавалось, было как-то сыро и неуютно, к тому же пахло речной водой. "Так, - сказал себе Лис, садясь. - А шерсть-то у меня еще мокрая. И вот следы лап - тоже мокрые. Так я, значит, все-таки не спал!" И он стал вспоминать, с чего это он вдруг пошел к реке и задумал купаться, и как случайно под носом у щуки выловил говорящую рыбу. Размышляя обо всем этом, он высох, согрелся и не заметил, как заснул.

Разбудил его почтальон. Собственно, Лис иногда получал посылки от друзей - и это была вполне ожиданная посылка. Даже, пожалуй, долгожданная. Распаковывая ее, Лис задумался - нельзя ли ее считать подарком? Или рыба имела в виду что-то еще? Впрочем, в течение дня почтальон приходил еще трижды, дважды Лиса навещали какие-то курьеры, и дважды - нежданные посыльные. Посыльных в общей сложности было трое - один приволок не очень большую коробку, а второй и третий вместе - какие-то картонки, которые они тут же сами и распотрошили. Из картонок было извлечено что-то плоское, прямоугольное, завернутое в плотную коричневую бумагу. Прислонив это к стене, посыльные слиняли. Картонки они утянули с собой.

Лис сразу понял, что это и был один из рыбьих подарков. Стали б нормальные посыльные сами что-то распаковывать и картонки убирать! Но бумагу он срывать не стал, а взялся открывать небольшую коробку. В коробке оказались часы, почему-то уже идущие. Лис долго следил за стрелками. Стрелки упорно ползли по циферблату. Смеркалось.

Последним все-таки снова пришел почтальон. Он принес Лису телеграмму. В ней значилось: "Прибываю завтра 7.20. Встречай. Улыбка". Лис расписался в получении. Часы все еще шли. И пожалуй, довольно быстро. Лис оставил их на месте и, забравшись подальше в нору, улегся. Примерно с час он крутился, не понимая, отчего ему так неловко. А потом привык к звукам от часов и уснул.

Проснулся он взъерошенным и довольно рано. Часы вызывающе тикали. Короткая их стрелка стояла на семи, длинная показывал на семнадцать минут. "Три минуты, - подсчитал Лис. - На знаю, что там рыба придумала с улыбкой и как это будет выглядеть, но надо бы привести тут все в порядок." Он потянулся, как следует помотал головой, взял часы и аккуратно поставил часы на коробку, в которой их принесли. Потом пошел сорвать неприглядную бумагу со второго подарка. Сверху бумага была сильно измята, он вцепился в нее и потянул. Из-под обрывков бумаги желтым утренним светом заблестело зеркало. В нем отразился Лис, большой Лис. От неожиданности он отступил на шаг и посмотрел на часы. Длинная стрелка на часах подходила к 21-ой минуте. И ему вдруг стало весело.

Лис еще раз поглядел в зеркало, а потом вышел из норы и, улыбаясь, пошел гулять.