- Бесконечные. Неограниченные. Неограниченные размеры богатства. Оно не должно закончиться. Каждый раз, когда я захочу денег, я смогу просто их взять. В любой момент смогу.
Демон несколько секунд помолчал, вяло раздумывая над условием, которое поставил ему контрактер. Тот, не отрывая от него выжидающих глаз, снова нервно вытер рот. Тень его - прозаическая, гладкая, чуть подрагивающая в свете единственной непогасшей свечи - от этого изменила форму, но тут же снова стала узнаваемо человеческой.
- Вот, - когтистая рука протянулась ему навстречу и раскрылась, и отшатнувшийся поначалу человек, приглядевшись, увидел на темной ладони что-то блестящее. Круглое. Неприлично реальное и обыденное среди этого ожившего кошмара.
Золотую монету.
- И как это может быть неограниченным? - спросил человек недоверчиво, вглядываясь в неяркие блики на профиле и круговой надписи, соображая что-то отчаянно. - С ее помощью я... - он сделал паузу, так и не остановившись ни на одном варианте.
- С ее помощью ты сможешь удвоить свою наличность в любой момент. Лови! - легкое движение черной руки, и монета закувыркалась в воздухе, летя по параболе куда-то совершенно мимо человека - тот, оцепеневший от неожиданности, и развернуться не успел, когда она уже покатилась по полу. - Ах, какая незадача.
Человек, опомнившись, метнулся ловить ускользающее сокровище, в чем бы ни заключалась его сущность. Пал на четвереньки и несколько секунд полз вслепую, лишь бы как-то действовать, потом разглядел что-то в полумраке, накрыл монету ладонью и поднял ее над головой - все еще испуганный, вспотевший, дышащий частыми полувсхлипами, но уже ощутивший радость маленькой победы:
- Нашел!
- Замечательно, - сказал демон, по-прежнему не впечатленный. - Ты спрашивал, что она тебе даст? Она может увеличивать количество твоих денег. Наличных денег, если точнее, зато неограниченно, в полном соответствии с твоим пожеланием, человек. Достаточно звякнуть монетами, и, если среди них будет одна эта, их число удвоится. Но не чаще чем каждые три секунды.
Контрактер сначала задумчиво кивнул, вертя волшебную монету в руках, но на последних словах недоверчиво взглянул на демона. Тот поспешил его успокоить:
- Из соображений удобства. Деньги звенят, деньги увеличиваются, деньги звенят. Без перерыва ты бы мгновенно утратил контроль.
Человек понятливо закивал еще до окончания фразы, но, видно, какие-то смутные подозрения сохранил. Рука его нерешительно потянулась к карману, остановилась в воздухе.
- Можешь испытать ее прямо сейчас, - подбодрил демон.
Облизнув и в очередной раз вытерев губы, человек покорно полез в карман и, с трудом орудуя одной рукой, выгреб на свет горсть мелочи. Встряхнул ее на ладони, глубоко вздохнул, аккуратно положил сверху подарок из ада, сжал кулак и помахал им в воздухе. Монетам было тесновато, но они все же издали глухой, скорее скребущий, чем звенящий, звук. Тут же пальцы расползлись в стороны, и человек еле успел развернуть руку и удержать вспухшую кучку денег. Взору его предстало действительно удвоившееся количество - в том числе две совершенно одинаковые золотые монеты.
Несколько секунд человек сосредоточенно разглядывал их, осторожно тыкая кончиком пальца то одну, то другую, потом поднял глаза на демона и спросил:
- Какая из них... рабочая?
Тот молчал, нечитаемым взглядом красных глаз наблюдая за происходящим, и человек, вздохнув, выудил из ладони сначала одну, потом вторую - ему даже удалось ни разу не звякнуть - и, стряхнув свое удвоенное состояние обратно в карман, снова принялся изучать золотых двойников. Стукнул одной монетой о другую - но это не сработало. Бросив на демона несколько жалобных взглядов и так и не добившись ответа, зажал обе монеты в кулаке и снова потряс. Разжал ладонь с четырьмя. Скорее обрадовавшись, что хоть что-то действует, он быстро разделил четверку на две пары, тряхнул одну из них в правом кулаке - и в каждой руке оказалось по четыре монеты. На всякий случай махнул и левым кулаком - как он и ожидал, не произошло ничего.
- Это чертовски неудобно, - заметил человек. Демон не то усмехнулся, не то оскалился. Человек вздрогнул - на какой-то промежуток времени он, видимо, подзабыл, с кем и чем имеет дело, - и вернулся к экспериментам. Убрал обычное золото (если можно назвать обычным что-то, появившееся в результате дьявольской магии) в левый карман, шепотом ругнулся, когда одна монета выскользнула сквозь дырку в штанину и дальше вниз, но подбирать ее не стал, хотя и опустился на корточки - вместо этого он разложил новую четверку подозреваемых в ряд, снова достал одну из мелких монет и по очереди «прозвенел» ею каждую из них. Сработала третья, бесхитростно удвоив бронзу и продолжив путаницу с золотом.
Человек повторил эксперимент еще два раза, пытаясь найти закономерность - где появляются монеты-двойники, сверху ли, снизу, сбоку, - но, прежде чем приступить к третьей пробе, решил опустошить свой опасно раздувшийся карман. Но когда он возился с новой кучей мелочи, только выкладываемой на пол, его внимание привлекли те деньги, которые там уже лежали.
- Почему эти?.. - он указал кивком головы и движением ноги - руки-то были заняты - на небольшие кучки монет на полу. - Почему они тоже?.. - обернувшись, он вопросительно посмотрел на демона, который за это время успел раствориться в тенях в одном углу и вылепиться из тьмы в противоположном.
- Разве ты отдал их кому-нибудь другому?
- А если я выброшу их в окно? - контрактер обошел деньги по широкой дуге и снова оказался лицом к демону. Тот снова начал потихоньку расплываться чернотой, но ответить ответил:
- Пока их никто не подберет, они останутся твоими.
- А... А если я отдам кому-нибудь ту самую монету? Она сохранит силу или станет обычной?
- Потеряет, когда отдашь. Вернет, когда снова попадет к тебе.
Контрактер подозрительно прищурился, потом кивнул и снова уставился на деньги. Демон не стал ждать, пока он определит их судьбу.
Сидя на крыше - в почти человеческом обличье, потому что пугать здесь было некого, - он смертельно скучал. Контрактер где-то внизу звенел сгребаемыми и разгребаемыми деньгами, легкими шажками мерил комнату в поисках свободных мест, бормотал чушь, и раз за разом позвякивание упрямых монет, никак не дающих подсказки, как их различить, тонуло в погромыхивании растущих груд денег. Чуть сменившаяся тональность звона, ругательство, тусклая радуга раздражения, тревоги, отчаяния и смертельного ужаса - они тоже не составляли ничего неожиданного.
Пора было возвращаться, а то можно было и не успеть к финалу. Под пульсирующий грохот проклятых денег демон спрыгнул вниз и вернулся в комнату.
- Дышать уже можно, - сказал он на входе, взмахом руки заглушая лишние звуки. Можно было еще убрать лишние деньги, но они даже еще не достали до потолка. И даже человек был еще жив, маленькая живучая тварь. Правда, разрешением дышать он вряд ли мог воспользоваться вволю.
- Убери... убери... - просипел он. На губах пузырились слюни, но пока еще не кровь.
- Что именно? - деловым тоном спросил демон. - А-а, богатство неограниченного размера? Но ведь это закончит наш контракт преждевременно.
- Убери... - повторил человек. - Пусть...
- А какая, собственно, разница? - усмехнулся демон, опускаясь на корточки так, что глаза его, тускло светящиеся красным, оказались над удачно торчащей из кучи монеток башкой контрактера... если легкую манипуляцию сыпучими потоками на расстоянии можно считать удачей, конечно. - Если ты вернешь подарок мне, ты умрешь. Если не вернешь, тоже умрешь... Хотя ты еще, конечно, можешь побарахтаться в своих сокровищах немного - только быстро, пока я не ушел, потому что, когда я уйду, они снова начнут звенеть и множиться.
- Только... про... простые... Возьми только...
- Ну зачем же они мне? Деньги - это ваша, человеческая игрушка, - он покровительственно погладил контрактера по щеке, тот задрожал и пискнул за пределами слышимости, а потом захрипел, пытаясь снова набрать воздуха в грудь взамен выпущенного. - Ты мог отдать их кому-то другому. В любой момент. Позвать сюда любого человека и после каждой пробы говорить ему: «Это твое». Потом ты мог даже убить его, люди ведь постоянно делают это из жадности. Ты же интеллектуал... Должен был догадаться.
Криво улыбнувшись, он щелкнул пальцами и спрыгнул на пол сквозь ничто, в которое превратились деньги-двойники, среди затарахтевших вокруг истинных пенсов и фартингов, рядом с глухо стукнувшимся о трухлявые доски телом. Склонился над ним вопросительным знаком. Улыбка стремительно превращалась в хищный оскал. Комнатушка и без того была поглощена тьмой, но сейчас она стала непроглядно черна даже на собственный взгляд демона, не нуждавшегося в свете. Чернота затопила слабые отблески красного на истерзанном теле, оставляя только лицо, мертвое, искаженное мукой, страхом и ненавистью. Оставалось только выпить их - оставив лишь отпечаток умерших чувств на лице, и загадочный труп среди разбросанных монеток, и никого не волнующую щербину в рядах горожан.
Тьма, так и не добравшись до рта и глаз мертвеца, резко отхлынула и свернулась опять в обманчиво человеческую фигуру. Сквозь щели в заколоченных окнах нерешительно проглянул уличный свет, серый и бессолнечный.
Демон медленно вышел на крыльцо. Он, конечно, знал, что места заключения договоров надо покидать побыстрее. Но с каждым веком следовал этому правилу все менее тщательно, и пока что никто так и не успел - или не решился - встать у него на пути, когда он вот так закрывал счет и уходил из очередной темной комнаты с остывающим телом посередине, слегка усталый, слегка разочарованный, относительно сытый. Или - если говорить о последнем времени - по-прежнему голодный, как, например, сегодня.
Остановившись на выходе, он скучающим взором, без каких-либо трагически-возвышенных мыслей, посмотрел на небо, где разве что его глаза могли различить звезды, тщетно пробивающиеся сквозь облака и заводской дым. На город, проспавший это маленькое скучное происшествие. Последний взгляд - а демон все более утверждался в мысли, что взгляд этот будет именно последним - не принес ничего такого, что стоило бы запомнить. Ничего не принесли последнее ощущение молчаливого присутствия сотен чужих душ вокруг и последние звуки и запахи. Их было много, и они не несли никакого смысла. Все было как сто лет назад, и как в других городах за много сотен лет до этого, и как будет дальше, пока существует Земля. Эта бесприютная ночь как будто специально выдалась такой, чтобы не о чем было жалеть потом.
Пора было уходить на покой. Пора было сделать так, чтобы все это больше для него не существовало - и ему самому ни к чему уже было существовать для всего этого. В долгих блужданиях по человеческому миру он не растратил сил - и все же в чем-то стал слабее. Для него не составило бы труда выполнить любой приказ любого, кто его призовет. Но снова приходить на зов, зная, что награда не будет стоить даже того, чтобы ее принять...
Пора было обратно.
Оставалось только закрыть глаза, и - можно было бы сказать «открыть их уже дома», но он не собирался их открывать и там. Не принесший своей добычи, не интересующийся чужой... Родные края могли интересовать его только как место, где можно отключиться на время. На этот раз - неопределенное время, но кроме этого все было привычным. Отсоединиться от материи, ощутить истинное расстояние от себя до нее, и все, что от нее отталкивает, и все, что тянет обратно. Туда, где не будет хорошо, потому что хорошо не бывает никогда и нигде, но и плохо тоже уже не будет. Так далеко, куда уже никто не сможет докричаться.
Даже так, как сейчас.
Демон раздраженно открыл глаза. Потом прислушался, уже с любопытством. Два контракта за одну ночь - человечество определенно катилось в пропасть. А может, просто людей стало больше.
Может, их даже стало настолько много, что из двух одновременных контрактов один мог оказаться интересным?