Уроженка Вены (в 1938 году Австрия была присоединена к Третьему рейху) Гермина Браунштайнер стала тюремной надзирательницей добровольно. До этого Топчущая кобыла вытачивала детали на авиационном заводе Henkel и жаловалась на нехватку денег. Женщины в нацистской Германии официально не служили в СС, однако так называемые «помощницы» в лагеря требовались постоянно. Гермина соблазнилась зарплатой: она была в 4 раза выше, чем на заводе. В 1939 году, в двадцатилетнем возрасте, после соответствующей тренировки Гермина поступила на работу в женский концлагерь Равенсбрюк. 16 октября 1942 года её перевели в Майданек, лагерь смерти под польским Люблином, где эсэсовцами были уничтожены 78 000 человек. Согласно показаниям свидетелей, будущая добрая домохозяйка показала себя как законченная садистка. Перед отправкой заключенных в газовые камеры Гермина разделяла женщин и детей и откровенно наслаждалась рыданиями жертв. Если мать не хотела расставаться с ребёнком, «ауфзехерин» хлестала её плёткой и била ногами, обутыми в подкованные армейские сапоги, пока та не прекращала двигаться. От её рук за короткий срок погибли десятки заключённых разного возраста.

«В первый же день, когда фрау Браунштайтер предстала перед судом в Германии, заседание пришлось прервать: судье стало плохо от рассказов свидетелей о том, какие именно вещи эта надзирательница творила с детьми в Майданеке, — рассказал в интервью «АиФ» в 2002 году знаменитый «охотник за нацистами» Симон Визенталь. — Она хватала каждого ребёнка за волосы и швыряла его в грузовик, который вёз истощённых маленьких узников к газовой камере«. В 1943 году Топчущую кобылу за её зверства наградили Железным крестом второго класса, а ещё через год Гермина Браунштайнер (с повышением до обер-надзирательницы) вернулась в Равенсбрюк. Там она вела себя точно так же: согласно подтвержденным свидетельствам, она забила кнутом как минимум двух женщин из числа заключённых, а на деле — в несколько раз больше. Французская узница лагеря вспоминала: «Я видела, как Гермина нанесла 25 ударов своей плетью молодой русской девушке, заподозренной в саботаже. Спина той была практически растерзана, но мне не разрешили оказать бедняжке первую помощь. Браунштайнер — патологическая садистка, ей попросту нравилось убивать и мучить».

7 мая 1945 года в страхе перед подходящими к лагерю частями Красной армии Гермина Браунштайнер и остальные охранницы в панике разбежались по окрестностям. Топчущая кобыла возвратилась в Вену, где была вскоре арестована британцами и приговорена военным судом к трём годам тюрьмы за службу в Равенсбрюке: факт своих «приключений» в Майданеке ей благополучно удалось скрыть. После освобождения она работала уборщицей и официанткой в семейных кафе. Со своим будущим мужем, приехавшим в Австрию провести отпуск, экс-надзирательница познакомилась, когда подошла к его столику принять заказ. Вскоре они поженились и в апреле 1959 года уехали в США.

В Америке Гермина моментально очаровала всех соседей: она охотно возилась с их детьми, отлично готовила еду на всеобщих праздниках, была на диво приветлива и гостеприимна. Её выследил Симон Визенталь, сообщив американской прессе, что в Нью-Йорке спокойно живёт та самая «кобыла из Майданека», о которой даже спустя двадцать лет заключённые вспоминают с содроганием.
Дело о депортации Гермины Браунштайнер в Германию по обвинению в прямом убийстве 80 женщин и соучастии в гибели 102 детей тянулось целых девять лет, американский суд был очень медлителен. Экс-надзирательница признала, что работала в Майданеке, но, мол, только год, из которого она восемь месяцев лежала в госпитале. «Меня перепутали с кем-то, — страдала «ауфзехерин». — Мне даже паучка страшно раздавить: найдя его дома, я выношу насекомое во двор на газете». Муж садистки всюду раздавал интервью и утверждал: это страшная клевета, а его жена — попросту ангел. Тем не менее Топчущую кобылу лишили американского гражданства и в 1973 году выслали в ФРГ. Любящий супруг внёс залог, и Гермина вновь оказалась на свободе. В 1975 году начался суд над пятнадцатью сотрудниками концлагеря СС Майданек, затянувшийся на целых шесть лет. Наконец, «СС-бабушку из Квинса» (на момент окончания процесса бывшей надзирательнице исполнилось 62 года) признали виновной и приговорили к пожизненному заключению в местной тюрьме.