- Товарищ сержант, разрешите обратиться!

Ховеркрафт уже пятнадцать минут как оторвался от земли, но в трюме царило молчание. Сержант Балычко поднял голову и строго посмотрел на новичка:

- Отставить, рядовой, не на учениях. Все формальности оставляйте в казарме, а в боевой обстановке к старшему по званию обращаться напрямую: "сержант" или "товарищ Балычко". Без докладов.
- Так точно, товарищ Балычко! - отрапортовал рядовой Максим. Впрочем, какой из него рядовой, он еще позавчера курсантом был... А теперь пушечное мясо. Война-с, майне херрен.
- Ты, Максим, привыкай, - сменил гнев на милость сержант. - Мы тут ребята простые...

Ховеркрафт тряхнуло, сержант матюгнулся, прикусив от толчка язык.

- Ну ты, не свинину везешь, - ругнулся он на пилота, отделенного от трюма тонкой переборкой и открытой дверью. Взвод дружно ухмыльнулся, ибо шутка оканчивалась словами "...а человечину", но сержант решил не пугать новичка - того, что он сегодня увидит, ему хватит надолго. Пилот сделал вид, что не слышал, и вообще он в наушниках. - Так вот, Макс, мы тут ребята простые, формальностей не любим.
- Так точно, сержант!
- Обратиться - разрешаю.
- Товарищ Балычко, мы сейчас в боевой обстановке?
- Да. Вне казармы - всегда боевая остановка, запомните это. В казарме - псевдобоевая. Еще вопросы?
- Так точно, сержант, вопросы есть. Расскажите, пожалуйста, об оборотнях и о Войне.

Балычко скорбно вздохнул. Десантники попрятали хитрые улыбки за забралами. Каждый новичок задавал ему этот вопрос на первом или втором вылете, ибо всем курсантам старательно мыли мозги в течение целого года их и без того короткой жизни. Только поступив под командование боевого сержанта, они получали доступ к достоверной информации и, естественно, ее получали. Мало кто выдерживал молящий взор новичка, который в двух из трех случаев сегодня уже не полетит с ними обратно.

- Задавайте более точные вопросы, рядовой, - сержант Балычко отчаянно тянул время. В иллюминаторе, далеко внизу виднелась выжженная земля, так и не оправившаяся после Первой Всемирной. Бесконечная радиоактивная пустыня...

- Кто или что такое оборотни? - рядовой Максим чеканил слова, как устав. - Почему началась Вторая Всемирная и какие у нас перспективы победить?
- Ладно, рядовой, не напрягайтесь, - примиряюще, совсем не по-военному ответил сержант. - Все расскажу, ничего не утаю. Оборотни - это природные враги человека. Цель их существования - уничтожить человечество.
- Нам то же самое говорили на курсах психологической подготовки, но это не звучало и не звучит убедительно, - с сомнением сообщил Максим.

Сержант Балычко вздохнул.

- Вам, небось, про зло вселенское говорили, про невозможность существования двух разумных рас на планете? - Максим неуверенно кивнул. - Так вот, вселенского зла нет, курсант. Не удивился, надо же... Есть матушка природа, и она изначально враждебна человеку. Но десять тысяч лет она его терпела. Как мать - нелюбимого, но родного сына. А потом мы переступили черту, лимит терпимости, если хочешь.

Тут он махнул рукой по направлению к иллюминатору, где как раз проносилось пересохшее еще до Первой Всемирное море. Максим кивнул, будто так и думал.

- Оборотни появились, судя по всему, в результате случайной мутации в радиоактивных регионах Урала. Именно там русским удалось найти самые старые следы их существования. Датируются они последними годами Первой Всемирной. Ты Стругацких читал? Нет? Ладно, когда тебе... У них там были такие же мутанты, голованы... Так вот наши голованы оказались не столь флегматичны.
- Они ведь напали первыми?
- Да, именно они. Первый удар пришелся по Киото. Потом Староград, потом Карлсруэ... За пятьдесят лет эти твари расплодились и проникли во все крупные полисы мира. Их ДНК абсолютно идентично человеческому, поэтому они успешно скрывались на дне общества... А потом ударили, разом, заставив полисы установить контакт друг с другом, впервые за полвека.
- А почему?
- По кочану! - внезапно вспылил сержант, немедленно остыв: - Извини, за что же они нас так ненавидят - загадка природы. Разве что за то, что мы сделали с планетой... Но тут уж ничего не поделаешь. Как бы там ни было, они напали первыми. И было это девяносто пять лет назад.
- Сержант, а правда, что вы?..
- Неправда, рядовой, я родился через двадцать лет после начала войны.
- Еще до Энхансмента... - потрясенно прошептал Максим, по-новому глядя на командира.

Балычко самодовольно улыбнулся, "Так-то дружок, я еще прадеда твоего, быть может, муштровал..."

- О чем бишь я? Ах да, девяносто пять лет назад. Вот чем я всегда восхищался, так это русскими... Даже гордость за предков берет. Если бы они тогда не объединили все полисы, жили бы в них сейчас оборотни, а о людях даже и не вспоминали. В общем, собрались тогда главы всех полисов и постановили, что обмен технологиями и координация действий всего человечества требуются позарез, а осуществляться они будут из Тулы. Так появился Союз Людей. Гимн "Союз нерушимый культур всех земных..." ты знаешь.

Максим снова молча кивнул. Из кабины высунулся пилот и неразборчиво пробормотал что-то про полчаса до цели.

- Вас понял, пилот, продолжайте полет, - но мысли у сержанта были заняты другим. - После той встречи занялись изучением оборотней. Пару словили-таки китайцы и долго ставили эксперименты, пока те не померли. Туда им и дорожка... Выяснилось, что никакими анализами ДНК оборотней не вычислить, откуда они берут массу для трансформации - непонятно, да еще эти их "особые умения", как тогда писали...
- Магия? - передернулся Максим. Десантники как один вздрогнули и непроизвольно посмотрели на кресло справа от пилота, отделенное от них перегородкой.
- Да, магия, - как-то неловко согласился сержант, тоже глянув на переднее сидение. - В общем, ученые до сих пор бьются над этой загадкой, но понять не могут. Откуда энергия, откуда масса?.. Старик Эйнштейн в гробу уже полтора века ворочается... А в Старограде тем временем Академию организовали, магическую. Среди людей, видишь, тоже маги нашлись. Мутанты, наверное. Там один парень с нижних уровней, Марком, вроде бы, звали, обнаружил в себе какие-то способности и с их помощью обнаружил три десятка оборотней, а дальше его с верхних уровней заметили, призвали, денег дали, на Академию, оборотней находить...

Вот эта информация действительно была новой для Максима - слушал, мало рот не открыв.

- Он потом еще боевых магов тренировать начал, так за то ему вообще фамилию дали. У них в Старограде фамилии только на верхних уровнях полагались, элите... Как же его звали-то по фамилии? Забыл, вот позор-то...
- Аврелий, - раздался холодный, режущий голос с переднего сидения.
- Спасибо, товарищ маг, - подчеркнуто учтиво поблагодарил сержант. - Это, Макс, наш маг, не боевой, конечно, но поддержка магическая и разведка - по его части. Без него мы без глаз, без ушей и без ног.

Максим все пытался разглядеть мужчину на переднем сидении, но проклятая перегородка мешала.

- Так и воюем с тех пор, - неожиданно резко закончил сержант.
- А Энхансмент, товарищ сержант? - робко поинтересовался Макс.
- Энхансмент, рядовой, изобрели китайцы, когда поняли, что в бою один оборотень стоит десятерых людей. А тут еще несколько полисов сообщили, что у них население ниже послевоенного упало. В общем, Энхансмент был последним тузом в рукаве человечества. Он не обеспечил нам победу, но уравнял шансы. А что это такое, ты наверняка знаешь и так. Тебе сколько лет?
- Восемь, товарищ сержант.
- А мне семьдесят пять. Правда, я лет тридцать пролежал в анабиозе после Гренобля...
- Вы и там были?..
- Где я только не был... Думаешь, мне за так фамилию пожаловали? Я ведь тоже староградский, хоть и немец. Мать у меня умница была, волевая, не дала ни себе, ни мне Энхансмент сделать. Говорят, что еще Аврелия лично знала... Вполне может быть. Эх, жалко старика... А мать...

Он махнул рукой, отгоняя неприятные воспоминания.

- Короче, нечего тут раскисать, а мне - в первую очередь, - он снова обрел жесткость профессионального вояки. - Мы на задании.

Некоторое время летели молча. Внизу расстилались бесконечные пустыни, однако на горизонте уже виднелась полоска леса. Еще в бытность курсантом Максим выучил, что остатки лесов и природы почти всегда являются "анклавами" оборотней. Восемь искусственных спутников, болтаясь на орбите (единственное место, куда пока не дотянулись оборотни), изучали поверхность планеты на предмет таких "анклавов", а потом туда посылалась боевая группа вроде их взвода. Для проверки и зачистки.

- Сержант, прямо по курсу - стая крупных птиц, - сообщил пилот.
- Товарищ маг?
- Сканирую, товарищ сержант, - через пару секунд: - Одна из них обладает опасной аурой.
- Думаете, оборотень?
- Вероятность довольно высока.
- Тогда надо успеть быстрее. Товарищ пилот?
- Вас понял, сержант, выхожу на форсаж.

Десантники ухватились за ремешки, чтобы переждать перегрузки.

- Лес в сотне метров, - сообщил пилот.
- Вероятность анклава - выше девяноста процентов, - добавил маг.
- Значит, будет весело, - завершил Балычко. Посмотрел на Максима: - Ты, рядовой, главное, вперед батьки в пекло не лезь, глядишь, и атаманом станешь.
- Так точно, сержант!
- Летим над лесом, сержант. Я сбросил скорость.
- Зависнуть над ближайшей поляной и открыть корпус.
- Вас понял, сержант.

Балычко бросил последний взгляд на лица своих парней. Кто-то из них сегодня не вернется. Скорее всего, Максим, но возможно, и его, Балычко, перестанет хранить фортуна. Не дожидаясь приказа, десантники синхронно закрыли забрала шлемов и активировали силовые щиты. Сержант сделал то же самое. Стенки ховеркрафта стали уходить вверх.

- Открываю корпус, сержант. Удачи!
- Спасибо, - поблагодарил Балычко, наблюдая, как десантники один за другим отделяются от машины навстречу сухому ветру. Последними, по уставу, вывалились Максим и сам сержант. HDG, сброшенный, как положено, в десяти метрах от земли, сработал безупречно, приняв закованное в силовую броню тело сержанта в свои мягкие, но эфемерные объятья.

- Формация А16, - скомандовал сержант, с удовольствием любуясь слаженностью команды и опуская свое забрало. Взвод двинулся вглубь леса. Где-то вдалеке между деревьями мелькнула тень. - Слушай мою команду: при обнаружении вероятного противника...