Степь летом не самое приятное место, по которому стоит совершить многодневную пешую прогулку. Конечно, есть места и похуже, но они где-то там за горами, которые настолько далеко, что их не видно на горизонте. А степь была здесь и сейчас. Пот стекал по лицу Путника, хотя он еще вчера думал, что потеть ему уже нечем. Эта мысль посетила его когда он проделывал новую дырку в поясе, что бы затянуть его сильнее – иначе с него спали бы штаны.
Путник знал, что степь населяют кочевые племена, но за три дня путешествия он так никого и не встретил. Лишь прошлой ночью вдалеке он услышал заунывный вой волков. Не смотря на расстояние, отделявшее его от серых хищников, сердце Путника на секунду замерло. Вой, разносившийся по степи, казалось, приникал в душу, и шептал, что скоро острые зубы ночного певца отведают мяса.
Что бы отогнать от себя мрачные мысли Путник остановился, снял с плеч мешок, когда-то полный и тяжелый, а сейчас полупустой, и достал оттуда маленькую серебряную коробочку. Он бережно открыл ее, и защипнув понюшку табака отправил ее себе в нос. Порошок приятно обжег ноздри, и Путник, не смотря на старую дружбу с серебряной табакеркой, расчихался.
Этой ночью вой волков был ближе, хотя еще достаточно далеко для того, что бы не начинать паниковать. Сон долго не шел к Путнику, и он как учила его мать в детстве начал считать овечек, мысленно представляя каждую из них. Глаза, нос, уши. Надо было представить каждую деталь, и тогда выдуманная отара принесет с собой сон. Путник уснул как обычно на двадцатой овечке.
Когда Путник проснулся, он увидел, что окружен. Десяток всадников взял в кольцо место его ночлега, и безмолвно ждал, когда Путник откроет глаза, и поднимется. Люди степи почитали сон как святыню, и их обычаи запрещали будить человека, если он не просил этого или ему не угрожает смерть.
- Приветствую тебя, Путник – сказал один из всадников. Он стоял спиной к солнцу, которое слепило Путника, и его было трудно разглядеть его лицо. - Ветер рассказал нам о тебе, и о твоей цели. Позволь нам сопровождать тебя. У нас достаточно припасов, и быстрые кони. Вместе мы достигнем цели намного быстрее.
Путник осмотрел всадников. Некоторое время он молчал. Затем отрицательно покачал головой.
- У нас разные цели, дети степи.
- Ты отказываешься? – в голове всадника было слышно удивление. – Мы думали, тебе нужна помощь. Когда услышали о тебе, мы направились на поиски тебя.
- Помощь? – Путник осмотрелся. – Пожалуй, мне пришлись бы кстати, одна из ваших лошадей, вода и еда. Если вы хотите помочь, то дайте мне их.
- Хорошо – кивнул всадник.
Путник долго смотрел вслед, удаляющимся всадникам. Он не был уверен в правильности своего поступка, но когда облака пыли осели, сомневаться было уже поздно. Даже если он и найдет детей степи, и пригласит их с собой, то они откажутся, посчитают Путника слабым, и что такой человек никогда не сможет дойти до крепости Степного Бога.
Загнанный конь умер через два дня, но он сделал свое дело. Горы, к которым шел Путник виднелись на горизонте, и можно было разглядеть снежные шапки, украшавшие их вершины.

(продолжение следует)