Странно, но, кажется, я этого раньше выкладывал.


На востоке от Астанировых гор шла война. Долгая и тяжелая для обеих сторон; но одна из стран уже видела свое поражение. Армия еще была сильна, но полководцы качали головой, предсказывая поражение. Королевские волшебники противостояли вражеским по мере сил, но не могли обещать победу.
В отчаянии король взялся за старые книги, надеясь отыскать способ совладать с врагом. И в одной из летописей, пожелтевшей от времени, он отыскал сказание о Железном дереве, некогда охранявшем покой страны, способном отразить любой натиск. Только не было сказано, как его можно вырастить; и даже волшебники лишь разводили руками.
Мудрейший из них, однако, вспомнил о том, что в Астанировых горах живет древний дракон, которому ведомо множество забытых людьми тайн. Путь к нему нелегок, и он не дает советов бесплатно… но если кто и может знать – так это он.
И король отправился в путь, выбрав из своей сокровищницы волшебный жезл, старый настолько, чтобы его история привлекла внимание дракона.
Долго поднимался он по горным тропам; в одиночестве, поскольку драконы не любят множества гостей. Дважды едва не попал под лавину, трижды – чуть не сорвался в пропасть. К концу путешествия руки его были изрезаны острыми камнями, а ноги сбиты в кровь.
Но он достиг своей цели – громадной пещеры, в которой и обитал тот, к кому он пришел. Громадный дракон с чешуей, мерцающей как изумруды, и глазами, старыми как подземные озера.
– Путь ко мне труден, – сказал дракон, и в голосе его прозвучал интерес. – Зачем ты пришел, человек?
– Моя страна на краю гибели, – ответил король, – и помочь нам может Железное дерево. Если знаешь, как взрастить его – то скажи мне.
И положил жезл у лапы дракона.
Тот поднял волшебную вещь двумя когтями, и долго рассматривал ее, а потом медленно кивнул.
– Ну что ж, я принимаю твою цену, человек. Но действительно ли тебе нужно Железное дерево? Может, подойдет секрет могучего заклинания?
– У врага хватает чародеев, которые развеют его, – ответил король.
– А может, состав несокрушимой стали?
– Мы не успеем выплавить доспехи для всей армии, – покачал головой король.
Дракон покачал головой; в глазах его читалась усмешка.
– Что ж, слушай, человек. Все не так сложно… но согласишься ли ты?
И он рассказал.
Король слушал очень внимательно; когда же дракон замолк, он только спросил:
– Иного способа действительно нет?
– Если и есть, то он мне неведом, – склонил голову дракон.
– Тогда я заплачу эту цену, – ответил король. – Она не столь велика.
Ничего не ответил дракон; только во взгляде его мелькнуло уважение.

Вернувшись домой, король вновь повел войну; но раньше он щадил противников, а теперь не брал пленных и приказывал убивать любого, кто был похож на врага.
Ведь только ожесточив сердце, можно взрастить Железное дерево.
Раньше он лишь руководил войсками, а теперь сам шел в первых рядах, и не было битвы, чтобы меч короля не уносил несколько жизней.
Ведь только кровью поливается росток Железного дерева.
И когда он понял, что достиг тех границ, о которых говорил дракон – то вернулся в столицу и вышел в дворцовый сад.
Там король остановился, думая о своей стране, о нависшей над ней угрозе, наполняя душу отчаянным, непереносимым желанием защитить ее и спасти свой народ.
И тогда ноги его вросли в землю, а тело заблестело металлом. Руки и пальцы обернулись узловатыми ветвями; волосы же стали могучей кроной. В самом центре столицы к небу вознеслось могучее дерево, выкованное из несокрушимого металла.
Ведь только в своем сердце можно прорастить семя Железного дерева.
Лучи солнца отразились в тысячах сверкающих листьев; дерево встряхнуло ветвями, и словно рой пчел, пронеслись листья над городом.
Никто из вражеской армии не ушел от них; словно бумагу рассекали они чужие доспехи, и проходили сквозь плоть как острый нож сквозь масло. А когда вновь попытались они ступить на землю страны – то опять метнуло листья Железное дерево. И не помогли даже самые сильные чары; листья проходили сквозь волшебные стены с такой же легкостью.
Жители страны ликовали, и благодарили короля, ставшего теперь вечным защитником своей земли. И отныне не боялись войн – потому что дерево хранило границы страны.
Шли годы, и по-прежнему в столице возвышалось Железное древо. Но постепенно люди стали понимать, что оно защищает не просто от вторжения… от всех, кто входил с недобрыми мыслями.
Чужеземный посол, в мыслях помянувший страну дурным словом, падал, рассеченный листом. Купец, собиравшийся торговать с выгодой для себя – погибал, пронзенный листом. Путешественник, обидевший кого-то из местных жителей, не успевал сделать и нескольких шагов, как его настигал стальной лист.
И правивший тогда король понял: еще немного, и никто не приблизится к рубежам страны. Ни посол, ни торговец – никто. Тогда погибнет страна… или же все жители покинут ее.
Вновь зашелестели страницами старые книги – но на сей раз король искал способ укротить Железное дерево. И не нашел его; ни в одной легенде не говорилось о том, как это можно сделать.
Путь был один – спросить совета у того, благодаря кому оно взошло над столицей. Как и прежде, король выбрал из сокровищницы старый зачарованный камень – и отправился в Астанировы горы.
За прошедшие годы путь стал еще тяжелее; несколько раз королю пришлось преодолевать завалы и проходить пещерами в толще скал. Однажды он сломал руку; но, перевязав ее, продолжил дорогу.
И дошел до пещеры, которая, как и ее хозяин, совсем не изменилась.
– Путь ко мне труден, – все теми же словами приветствовал его дракон. – Зачем ты пришел ко мне, человек?
– Железное дерево стало стражем, что хуже тюремщика, – ответил король. – Если знаешь, как укротить его – скажи.
И положил камень перед драконом.
Неспешно поднял камень хозяин пещеры, и долго рассматривал его.
– Вы, люди, сами не знаете, чего хотите, – печально сказал он. – Если теперь ты хочешь усмирить дерево… зачем другой желал вырастить его?
– Он не знал, чем это обернется, – ответил король. – А ты не предупредил его о том, что может произойти.
– Это ваши желания, – сказал дракон. – Думайте о будущем сами.
Ничего не ответил король; лишь молча склонил голову, ожидая ответа на свою просьбу. И дракон, вновь поглядев на камень, неспешно кивнул, а потом ответил.
Король выслушал все до конца, и сказал:
– Это небольшая цена.
– Вы, люди, сами не знаете, чего хотите, – повторил дракон и, помедлив, добавил: – Но вы постоянны в своем стремлении. Наверное, потому ваших стран в мире больше всего.
Когда король вернулся домой, он долго писал – о том, как вырастить Железное дерево и о том, как изменить его. Книгу, в которой писал, он положил на самый нижний ярус и в самый дальний угол хранилища.
А потом он вышел в дворцовый сад и подошел к дереву. Крона его возвышалась выше всех башен и шпилей в столице; ветер звенел острыми листьями, и неумолкающая мелодия разносилась по городу.
Долго стоял король перед деревом, думая о своей стране, тех нитях, которыми она связана с другими, и о том, чем может грозить гибель такой связи. А потом твердо шагнул вперед – и листья-клинки вошли в его тело.
Ведь Железное дерево можно изменить лишь своей кровью.
Последний раз сверкнул металл ствола, сменяясь шершавой корой. И больше не сияли под лучами солнца листья, став мягкими и зелеными. Вместо Железного дерева над столицей вознеслось живое, и рядом с ним встало иное – моложе и тоньше.
Последующие же короли правили по-разному; были при них войны, были и мирные времена. Но когда кто-то задумывался о том, чтобы вырастить дерево из металла – то спускался в хранилище, читал пожелтевшие страницы, а потом шел в сад и смотрел на растущие рядом деревья.
И не приближался к дороге, ведущей в горы.

07.12.2008