Царство – без сомнения, сердце цивилизации Творения. Даже сейчас, в Век Печали, беднейшие граждане Благословенного Острова живут лучше, чем кто-либо в мире. Хотя Остров потерял почти половину населения в Великую Чуму, он сохранил большую часть инфраструктуры Первой Эпохи и меньше пострадал от набегов фейри, чем другие части Творения. Хотя многие города пали, но дороги и пути Первой Эпохи сохранились, как и многие инженерные проекты древности. Дамбы, плотины, польдеры, мосты, каналы, акведуки, мануфактуры, фермерские террасы, сигнальные башни, тоннели и гавани Сёгуната по-прежнему используются. Положив в основу эту инфраструктуру, драокрожденные династы создали собственные мэнсы и заново основали города. Так что Царство сейчас – энергичная смесь очень нового и очень старого, и его сила в мире идет как от верности дракорожденных, так и от продуктивности и возможностей транспорта.


На Благословенном Острове собирают три урожая в год – благодаря магии, глубоко вплетенной в землю и исключительному плодородию, окружающему Стихийный Полюс Земли. На каждом столе всегда есть еда в любое время, даже если она и постна. Рис – важнейший злак Алой Империи, и потому, что его легко производить, и потому, что для выращивания требуется много труда: крестьяне Царства постоянно заняты выращиванием пищи, и у них мало времени на планы революций или восстаний. Просо, ячмень, пшеница и овес – иная пища Царства, а лен, хлопок и пенька – основные волокнистые растения. Кунжутное масло – основной ингредиент в крестьянской кухне; диету дополняют различные овощи, от латука до перца. Столы зажиточных горожан украшают рыба и цыплята, а также садовые фрукты и орехи – апельсины, миндаль и кешью. Оливковое масло в богатых домах служит заменой кунжутному, а говядина заменяет рыбу и курицу – особенно популярно мясо мамонта.


Среди смертных есть пять социальных слоев. Среди дракорожденных есть бесчисленные нюансы и градации, отличающие династа крупной линии от династа меньшей и династов вообще от внекастовых. Смертные в Царстве играют с рангами в куда меньшем масштабе, как им позволяет короткая жизнь.


На вершине социальной лестницы – различные патриции. Патрицианские семьи заполняют в министерствах большинство контор, слишком низких для дракорожденных. Старшие патриции становятся префектами и помощниками министров в Тысяче Чешуй; в легионах они редко поднимаются выше лорда крыла. И хотя во флоте есть немало капитанов-патрициев, немногие из них становятся коммодорами, капитанами флота или адмиралами.
В Царстве патриции принадлежат к знати, поскольку они – потомки одного из Возвышенных Алой Династии. Некоторые из них – дети внекастовых Возвышенных, и ранг патриция дарован им за исключительную службу родителей. Возможно, один из тридцати тысяч патрицианских детей Возвысится, и тогда его примут в один из Великих Домов Династии в обмен на услуги, нефрит или предложения союза.
Патрицианские семьи часто выступают в союзе с тем или иным Великим Домом и обычно сохраняют его на десятки поколений. Их поместья никогда не сравнятся с владениями Великих Домов, но они приносят большой доход и обычно патриции так же важны в префектурах, как дракорожденные – в целом Творении.


Ниже патрициев находятся граждане. Это широкий класс художников и ремесленников, торговцев и купцов, моряков и возчиков, бюрократов низкого уровня и клерков. Большинство граждан живут в городах и городках Царства, и их богатства хватает, чтобы оплачивать налоги и вести разумную жизнь. Граждане – прослойка между крестьянами и патрициями, они превращают труд крестьянских ферм и фабрик в вещи, которые радуют знать. Граждане Царства едва видимы дракорожденным, но тем не менее, из них набирают своих членов легионы, флот, Безупречный Орден и министерства.

Крестьяне

Патрициев, граждан и даже могучих дракорожденных поддерживают крестьяне Царства. Они превосходят все другие классы по численности в десятки тысяч раз, работают на земле и море, собирая пищу, которой кормится обширное взаимосвязанное общество Царства. Со времени восхождения Императрицы на трон почти тридцать поколений крестьян прожили жизнь и умерли, а со времени Узурпации минуло почти сто поколений. Крестьяне Царства не знали никакой иной реальности, кроме правления дракорожденных.
Дракорожденные относятся к крестьянам с долей отцовской заботы но на деле работники Благословенного Острова живут в насильственной беспомощности. Им запрещено иметь любое оружие, им преподают лишь ограниченную версию Безупречной Философии, и они живут почти в рабстве; крестьяне Царства заботятся о деревнях и полях, не имея почти никакой надежды на улучшение жизни. Фермер может вырастить оливковую рощу и улучшить приданое внучки, а рыбак может скопить нефритовые банкноты, дабы сын купил новую лодку. Им хватает того, что они улучшат жизнь следующему поколению, потому что больше надеяться мало на что возможно.

Рабы

Царство закупает рабов в больших количествах, и ожидает в числе прочей ежегодной дани от многих сатрапий десятки тысяч новых невольников. Тем не менее, рабовладение в Царстве запрещено. Смертные ими владеть не могут, и все рабы официально принадлежат Царству, Императрице или Домам Династии. Дракорожденные могут долгое время использовать отдельных рабов и иногда – целые рабочие группы. Также их могут «одолжить» или «подарить» патрицианским домам для их проектов. Эта структура должна защищать их от вреда со стороны опасно безразличных владельцев, но также предотвращает и крупные рабские восстния на Острове: Царство разделяет рабов на четко ограниченные рабочие группы с должным образом обученными надсмотрщиками, и не дает рабам общаться друг с другом и строить планы завоевания свободы.
Обычно рабы попадают в одну из трех категорий. Самые крупные группы – рабочие. В каждой из них – вплоть до десяти тысяч рабов, трудящихся над различными гражданскими проектами, вроде поставок камня, починки дорог, освоения земель или постройки гавани. Царство старается обеспечить по крайней мере одного надсмотрщика на каждые двадцать пять рабов на Благословенном Острове и одного на каждый десяток – в Пределе, дабы не допустить восстаний. В каждой префектуре есть рабская группа, заботящаяся об инфраструктуре Царства, и префект может при нужде направить ее на различные работы. Вдобавок, у многих министерств есть собственные группы, а некоторым легионам в гарнизонах помогают команды рабов. Жизнь таких рабов тяжела и коротка – средний срок жизни в шахтах или на дорогах обычно достигает двух лет, и смерть более часта, чем иное наказание: в Царстве считают, что беспокойного, но неумелого раба легко заменить. Обычно трудовых рабов покупают по тысяче за раз.
Вторую категорию составляют различные специализированные рабы. Их часто захватывают на войне или продают за долги; прежняя жизнь обеспечила их различными навыками. Некоторые могут читать или разбираться в финансах, другие – опытные воины, оставшиеся – умелые инженеры, художники или ремесленники. Танцоры, музыканты, рабы для удовольствий и определенные виды ремесленников стоят дорого и редко покидают владельцев. Обычно их покупают поодиночке или в малых группах (в зависимости от знаний и способностей); рабы этой категории зачастую могут заслужить благоволение владельца на долгие годы и дожить до старости.
Третья категория – домашние рабы, помогающие в одном из владений Великих Домов. Их покупают десятками или сотнями; они служат поварами, уборщиками, прачками, садовниками и просто слугами дракорожденным и патрициям. Многих из них каким-то образом зачаровали, дабы они не открыли тайн владельца, и всех демонстративно сломили каким-то образом, дабы доказать, что во владениях хозяина они никому не угрожают.

Лишенные прав

Даже ниже рабов в социальной структуре Царства находятся лишенные прав. Закон Царства редко делает различие между одним смертным и его соседями, особенно для любого человека, рангом ниже патриция. Когда житель деревни нарушает один из законов Царства, магистрат, префект, архоны или губернаторы могут объявить каждого в деревне лишенными прав. Эти крестьяне или горожане изгоняются из домов и из префектуры. Их можно безнаказанно оскорблять или убить, и они не могут обосноваться на новом месте, пока не оплатят залог в четыре коку. Немногие могут заплатить огромную сумму, так что многие лишенные прав вынуждены скитаться по всей земле, разыскивая места, где не хватает рабочих, и потому плату могут отложить.
В нынешнее время на дорогах Царства куда больше лишенных прав, чем в прошлом. Немало деревень, а иногда – и городов – согнали с мест, дабы освободить пространство для расширения владений Великих Домов и союзных им патрициев, или чтобы создать нейтральную землю между враждующими Домами. Такое положение дел – еще одно указание на то, как разрушается ткань общества Царства.

Орудия войны

На стороне Царства – не только Воинство Дракорожденных, но также и львиная доля технологий и оружия Первой Эпохи. Некоторое такое оружие принимает обличье личной экипировки: Земные Возвышенные всегда хорошо вооружены и облачены в броню, владея нефритово-стальными дайклейвами и кожаными куртками с нефритово-стальными пластинами. Некоторые из таких предметов созданы недавно, но немалая часть экипировки Воинства Дракорожденных – фамильная ценность, передававшаяся из поколение в поколение с древних времен.
Подразделения Домов и Имперские Легионы могут быть не вооружены нефритово-стальным оружием, но экипированы не менее устрашающе. Легионеры обучаются владеть щитами, пиками и колющими мечами для ближнего боя, и их сопровождают отряды умелых инженеров, способных за короткий срок собрать осадные орудия. Считается, что среди офицеров каждого легиона должны быть один-два чародея, дабы усилить мощь самих солдат. Каждое подразделение Дома обычно иначе вооружено и защищено, в соответствии с предпочтениями, но некоторые виды доспехов, древкового оружия и мечей обычны для всех, так что когти Домов и легионов можно в равной степени обучать по военным учебникам Имперской Армии.

Тысяча Верных Действий

Один из инструментов военной мощи Царства – знаменитая книга «Тысяча Верных Действий Честного Солдата». Обычно ее авторство приписывают Хесиешу или Меле, Безупречным Драконам Огня и Воздуха; книга описывает тысячу путей, какими командир может разумно распорядиться силой своих войск и в точно рассчитанный момент применить дисциплину. Тщательно описаны шпионаж, тактика малых групп, упражнения личного обучения и методы создания лагеря. Старшие офицеры обычно владеют полной книгой, а младшие по званию – серьезно сокращенными версиями. Правильно скопированная книга содержит немало закодированных чармов и заклинаний, особо предназначенных для военных офицеров и их армий. Существует также похожее пособие для капитанов кораблей и адмиралов.
Со времени исчезновения Императрицы и того, как Дома взяли покровительство над легионами, этот полевой учебник приобрел сомнительную репутацию. Старые внекастовые и даже офицеры-династы считают это жутким недостатком и неуважением к традициям; они знают, что армия, обученная в соответствии с «Тысячей Верных Действий» почти неуязвима на поле боя.

Имперский Мэнс

Старшие лидеры Царства сегодня серьезно обеспокоены невозможностью доступа к одному из важнейших военных ресурсов Царства – Имперскому Мэнсу. Он находится в центре Имперского Дворца и окружен обширным садом; это огромное и приземистое, но украшенное здание, отделанное орихалком и мрамором. Единственная дверь – плита черного нефрита. Внутри Имперского Мэнса – устройства контроля, координирующие действия военных мэнсов Имперской Защитной Системы, словно они являются одним целым, и там также находятся механизмы Первой Эпохи, сделавшие Императрицу равной правившим до нее сёгунам. Имперский Мэнс дал Императрице силу уничтожить вторгшиеся в Творение орды фейри и обрушить огонь с небес на восставшие города Предела и Благословенного Острова. Также он позволил ей явить свой образ в каждой деревне, городе и городке Царства, когда она этого пожелала.
Никто из нынешних лидеров Царства не представляет, как можно войти внутрь и еще меньше – как мэнс вообще работает.
Известно, что Императрица вошла туда более семисот лет назад с несколькими спутниками, и что лишь она выжила в смертоносных ловушках и избежала опасностей. За все прошедшее время ни один смертный или дракорожденный, вошедший туда, не вернулся. Хотя немало чародеев изучает мэнс, Великие Дома приняли ряд предусмотрительных мер, дабы не дать кому-то проскользнуть внутрь. Каждый знает, что тот, кто выйдет из мэнса, познав его тайны и силы, по определению станет новым Императором или Императрицей.

Военные Мэнсы

На Благословенном Острове в более чем двух сотнях известных геомантически важных мест (и, вероятно, примерно в сотне тайных) находятся военные мэнсы, черпающие Эссенцию Острова и направляющие ее в Эссенциальные орудия огромной мощи и разрушительных способностей. Почти все они – приземистые жутковатые башни; над их крышами вздымаются четыре или более зловещих нефритово-стальных шпиля. Некоторые из них мечут огонь, другие вызывают смерчи и ливни, а третьи создают локальные землетрясения.
Военные мэнсы можно контролировать двумя способами: команда дракорожденных, настроенных на него, может управлять оружием, находясь внутри, и направлять удар на близлежащие землю, море или небо. Также мэнсами можно руководить из Имперского Мэнса, и тогда один человек в этом мэнсе выбирает цели по всему Творению.
По воле Императрицы право владеть и использовать военные мэнсы давалось внекастовым военным офицерам и династам, у которых не было собственности в окрестностях, но имелись соперники. Таким образом армия наблюдала за династами, династы – друг за другом, а военные мэнсы охранялись от незаконного доступа. Ныне за ними наблюдают еще строже, и Великие Дома равно намечают их для захвата или уничтожения в первое время гражданской войны. При существующем Царстве они слишком важны, чтобы их использовать, но когда оно падет – они станут слишком важными, чтобы их оставлять. Никто точно не представляет, как разорвать связь между военными мэнсами и контрольной системой Имперского Мэнса, и это еще больше осложняет любой будущий конфликт.

Военные машины

Последняя группа крупных орудий в арсенале Царства – разнообразные боевые машины, хотя их и редко видят. Некоторые из них называются варстрайдерами – исполинские могучие звери из металла и нефрита, извергающие огонь из ноздрей, метающие руками взрывающиеся камни или же испускающие световые копья из глаз или рогов. У Царства не только есть эти военные орудия, но также имеются дракорожденные, необходимые для того, чтобы питать их силой и вести против врагов империи.
Вдобавок к наземным боевым чудовищам у Царства есть немало рабочих летательных аппаратов Первой Эпохи, дарующих власть над небесами Благословенного Острова и некоторых частей Предела. У этих орудий Первой Эпохи есть крылья как у птиц, летучих мышей или насекомых, и они могут излучать потоки сияющего пламени. И наконец, есть исполинские крейсера Первой Эпохи с гребными колесами; неуязвимые дредноуты, оснащенные энергетическим оружием, могут сокрушить любое количество современных деревянных кораблей.

Борьба за трон

Более семисот лет Алый Трон в приемном зале Имперского Дворца был главным символом истинной власти в Творении. Нефритовое кресло (как утверждается, весящее тысячу талантов) поддерживают и обрамляют пять драконов, извивающихся и сплетающихся вокруг места, где сидит человек. Головы драконов являют почтение, почитание и при этом яростно защищают сидящего на троне. С этого трона Алая Императрица говорила – и ее воля исполнялась. Никто из правителей Предела не может без восхищенных и завистливых вздохов думать о силе и власти, исходящей от трона. Однако за несколько лет, которые на этом изысканно сотворенном нефритовом кресле провел кроткий и хрупкий Регент Фокуф, стало ясно, что сам трон не обладает магической силой, дарующей величие. Для процветания Царства личность и преданность человека, сидящего на нем, куда важнее, чем любая мистическая добродетель, способная снизойти на занимающего престол.
И потому существует гонка за трон. Вопрос не только в том, кто на него сядет – но также и в том, кто не сядет. Все крупные игроки в целом согласны, что Фокуф не навечно останется Регентом. Возможно, что он не протянет до конца года, хотя при удаче он может выжить еще полтора года после следующего Межсезонья. Равное число старается защитить и убить его. Каждый желает удостовериться, что обладает надежным кандидатом, когда разразится буря, так что пока что жизнь Регента в безопасности.
Есть два вопроса, которые тянут борьбу за трон в разные направления. Прежде всего, дракорожденные в целом понимают, что без твердой руки Императрицы, направляющей различные фракции, Царство разорвет само себя. Некоторые члены Великих Домов считают, что Царству надо расколоться, и они получат крупную часть богатства и силы. Другие готовы последовать за любым новым монархом, лишь чтобы как-то вернуть Царство обратно к порядку. Второй вопрос сложнее, но в основе лежит отсутствие тела. Если бы Императрица погибла, и прошли похороны – даже если бы она оставила инструкции по поводу наследования – то многие могли бы подчиниться ее приказу. Однако каждый кандидат на Алый Трон задается вопросом о том, что будет, если он займет престол, а Императрица вернется. Можно легко представить, что будет, если она вернется и обнаружит, что этот шут Фокуф, облачившись в алое, восседает на ее месте – а он-то всего лишь Регент! Она уничтожит его и развеет прах по стихийным полюсам. Что же она сделает, если увидит, что кто-то на деле примерил императорский титул?
Так что Царству нужен новый монарх, но угроза возвращения прежнего заставляет многих вероятных кандидатов помедлить. И все же названы несколько имен, и пока что остается лишь гадать, кто из них будет действовать первым – или чьи помощники побудят лидера к действию. Сведущие букмекеры, особенно из Дома Цинис, уже принялись устанавливать ставки на фаворитов гонки. Шансы против возвращения Императрицы все возрастают, и возможные кандидаты начинают проявлять свои намерения.

Мнемон

Мнемон, основательница носящего ее имя Дома, бабушка и мать большего количества дракорожденных, нежели любой иной лидер Дома – вероятно, первый кандидат на трон и наиболее вероятная победительница. Единственная ныне живущая прямая дочь Императрицы не постарела с возрастом. Мнемон – могучая чародейка и опасный враг. Если бы в Царстве наследование определяла только кровь, она бы уже заняла престол. Если бы крови и амбиций хватало, чтобы взять трон – Мнемон бы уже была Императрицей.
Вечерами Мнемон бушует, отбрасывая людей и своей яростью сокрушая здания: она знает, что хотя и сможет взять трон, но не сможет его удержать. Она ненавидит другие Великие Дома, и члены Домов об этом знают. Хотя ее родственники остаются ей верны, другие Дома Династии скорее объединятся и найдут приемлемого всем кандидата, но не позволят Мнемон править ими.
Множество раз Мнемон пыталась открыть Имперский Мэнс и терпела неудачу. В глубине сердца она знает, что ее причины недостаточно чисты. Ее мать вошла внутрь, желая спасти Творение от фейри, не думая о своей безопасности, а Мнемон лишь желает гарантировать собственное выживание. Для нее приз – не только вход в мэнс, но возможность выйти оттуда живой и овладевшей самыми могучими орудиями и средствами обороны в Царстве.
Союзы с другими Домами также не дали результатов, а браки между членами Домам Мнемон и другими Великими Домами не помогли выйти из тупика. Мнемон уверена, что она может взять трон, но не может найти тех, кто поможет ей его сохранить.

Черная Роза

Тем временем, другие Великие Дома обсуждают вариант с поддержкой Черной Розы – как прозвали Тепет Эджаву, недавнюю военную героиню и отличного стратега, ныне ведущую кампанию на юго-западе с собранным из отбросов Киноварным Легионом. Даже получив в распоряжение такую бунтарскую и беспорядочную силу, Черная Роза обеспечила Царству серию успехов и побед, возродивших надежду на славное выживание и обновление империи.
В настоящее время никто не может точно решить, как обеспечить ее безопасность от Мнемон. Если отозвать ее на Благословенный Остров, то с Тепет Эджавой может случиться несчастный случай, или даже явное убийство – в момент, когда она сойдет с корабля. Хотя она и военный гений, но в политике разбирается хуже Мнемон – что, конечно, добавляет притягательности Черной Розе. Но Мнемон входит в число самых умелых чародеев Царства. Даже самые стойкие приверженцы Черной Розы признают правду: если она пожелает Трона, то ей придется сперва его взять, а потом выяснить, сколько у нее сторонников. Однако предложить ей трон – значит подписать смертный приговор, и она может просто не дожить до коронации.

Иные кандидаты

Положение усложняет то, что у каждого из Великих Домов есть собственный кандидат. Клан Ледаалей выдвигает одного из младших членов Дома, великолепного игрока во Врата по имени Кес. Никто не считает, что Кес хочет сомнительной чести восхождения на трон, и его считают слишком горячим. Сложнее всего то, что хотя он с женой добросовестно произвели детей, у обоих из них экзотические и особо беспокоящие вкусы в постели и удовольствиях. Другие Дома Кеса не слишком любят.
Катак Кайнан – другой выдвигаемый Домом кандидат. Кайнан – праправнук Императрицы, бывший генерал, ныне возглавляющий свой Дом; он обладает огромной властью и престижем, которые могут помочь ему в борьбе… но он не стремится к трону. Однако его дети, кузены и племянники очень высокого мнения о нем и верности Кайнана Царству, и они считают, что он может стать приемлемым для всех кандидатов. Члены других Домов часто соглашаются, но немногие готовы его принять.
А также есть несколько непредсказуемых кандидатов, вроде молодой В'ниф Бийар. Эта молодая чародейка несколько десятилетий назад закончила Гептаграмму и ныне служит главой безопасности Дома В'ниф. Последние три года она изучает внешний слой защит Имперского Мэнса и верит, что сможет их обойти и открыть дверь. Она обдумывает вторжение в Имперский Мэнс, считая, что если более семисот лет назад ее бабушка такое смогла сделать, то и она сможет. При успехе, конечно, она получит доступ и власть над самыми могучими орудиями войны в Царстве и без особенных проблем станет Императрицей.

Пути к трону

На деле есть пять возможных путей к Алому Трону, и любой из них может определить – кто станет новым Императором или Императрицей Царства.
Первый именуется Правом Провозглашения. По некоторым размытым правилам, установленным Императрицей в согласии с Советом, палаты Совета могут объявить трон пустым, и тогда сенаторы и советники каждой палаты могут выдвинуть дракорожденного, которого считают наиболее достойным трона. Если в обеих палатах будет ясное единство – то трон предложат названному кандидату. И все же Совет не может сойтись во мнениях даже по поводу того, сколько в год платить секретарю Верхней Палаты, не говоря уже о том, кто должен заменить Регента.
Второй метод – переворот. Если кто-то убьет Регента Фокуфа, возьмет трон и убьет или нейтрализует всех, кто попытается сделать то же самое, то станет правителем. Может быть. Вопрос в том, признают ли такого правителя Совет, армия, Безупречный Орден и Тысяча Чешуй, и сколько времени пройдет, прежде чем кто-то другой совершит то же самое.
Третий метод – приглашение. Если четыре или больше Великих Дома, генералы нескольких легионов и некоторые старшие члены Тысячи Чешуй согласятся по поводу одного кандидата, то они могут пригласить его прийти в Имперский Город, посетить Регента и принять трон с их помощью. Разница между приглашением и переворотом в том, что Фокуфу не обязательно погибать (хотя это, скорее всего, случится), а поддержка различных фракций Царства по крайней мере частично будет решена заранее.
Четвертый метод – процедурный. Регент выполняет функции Императрицы; энергичные новые лидеры армии, Имперской Службы, Домов и Совета могут просто найти новое равновесие власти между различными фракциями Царства. Многие из властных функций Императрицы будут доверены другим личностям и организациям, и Царство продолжит существование. Когда Фокуф умрет или будет убит, Совет уже будет располагать набором процедур (их сейчас разрабатывают), и решит, кто займет его место, став уже не Регентом, а правителем – хотя и с серьезно уменьшившейся властью. Многие надеются на такое разрешение проблемы.
Пятый метод – магический. Если группа храбрых, авантюрных или глупых дракорожденных решится войти в Имперский Мэнс и преуспеет, то один или более выживших станут Императрицей, Императором, Императором и Императрицей или какая еще комбинация возможна. Никто точно не знает, как это будет выглядеть. Однако перед мэнсом испытывают такое восхищение и страх, что если кто-то вернется из него и заявит, что теперь правит, то, скорее всего, и будет править, если проявит явную власть над военными мэнсами.