Земли Стервятников – не только гнездо восставших против железной пяты Алой Империи. Это много разных стран, с городами Нексус и Лукши во главе, но связанных вместе Конфедерацией Рек. Междоусобицы раздирают эти места больше, чем любой другой район. Королевства дерутся с королевствами из-за идей, пахотной земли, доступа к рекам, даже из-за рабов для торговцев Гильдии. И все же несмотря на эту смуту, Земли Стервятников – бастион свободы для всех, у кого хватает силы ее сохранить. Здесь королевство может действительно править собой, и сатрапы Царства не будут заглядывать королю через плечо. Здесь женщина может поклоняться кому хочет, и ее за эту ересь не сожжет Безупречный Орден. Бог может даже принимать это поклонение, не страшась кары.
За свободу от Царства Земли Стервятников заплатили собственную цену. Они зависимы в военном отношении от могущества Лукши, пусть даже в Конфедерации Рек у каждого народа или государства теоретически есть голос. Экономические щупальца Гильдии вьются по провинции достаточно туго, чтобы задушить ее при желании, и потому Гильдия – почти что неявный правитель этих мест. Однако Земли Стервятников яро независимы, и они собираются такими и остаться.



Земли Стервятников лежат к востоку от Царства, за Внутренним Морем, покрывая область, некогда звавшуюся Речной Провинцией. В Первую Эпоху Речная Провинция была сердцем тогдашнего государства, и славилась минеральным богатством и плодородной землей. Ее расколола Великая Чума и последующее вторжение фейри, опустошившие города, превратившие поселения в уродливые руины, уничтожившие шахты и извратившие широкие полосы ландшафта. Там, где погибло больше всего людей, возникли тенеземли, а многие из великих мэнсов региона погибли, оставшись без присмотра и подвергшись разрушению.
После того, как Алая Императрица отогнала фей, беженцы со всего Творения начали собираться в Речной Провинции, помня о ее знаменитом богатстве и щедрости. Они увидели разрушенную страну, темные поля боя и отчаявшихся выживших, но постарались вместе отстроить утраченное. Через пятьдесят лет посланники Царства увидели новые города-государства, многие из которых не желали преклонять колена пред Императрицей. Пятью годами позже легионы Царства вышли в поход на «страны-выскочки», и через два года в Речной Провинции остались свободными лишь две крупные силы: Сиджан и Лукши. Однако эти места оказалось проще захватить, чем удержать. В конце концов армии Речной Провинции, во главе с Седьмым Легионом и обученными им ячейками сопротивления, выдавили войска Царства обратно.
Лукши укрепило новые связи между государствами, превратив их в полноценный союз; это было благом для региона, так как последовали еще два вторжения из Царства, которые были отражены (в основном благодаря тренированным лукшийским солдатам и крупным запасам оружия Первой Эпохи). Страны региона создали Лигу Многих Рек. И хотя это соглашение открыто принимало региональные конфликты и позволяло членам договора разрешать диспуты военной силой, оно дало этим землям самосознание и послало Царству ясный сигнал. Со своей стороны Лукши развило строго милитаризованное общество и методы обучения, хорошо распоряжаясь арсеналом Первой Эпохи.
Лига пережила множество междоусобных войн, иное вторжение из Царства, нашествие орды варваров-аржехов с Дальнего Востока и вторжение фейри из Вильда. После того, как фейри вытеснили, в основном нексусские наемники и лукшийские войска, была создана Конфедерация Рек, дабы установить формальные военные и политические отношения между силами региона. Затем последовали почти двести лет мира, в течение которых определенной угрозы существованию Земель Стервятников не появлялось.


В последние два десятилетия несколько событий потрясли Земли Стервятников и вызвали крупные изменения в политическом облике Речной Провинции.
Двадцать лет назад Императрица решила побудить к военному конфликту желающих властвовать над Шипами, крупным мегаполисом и ключевым имперским данником, находящимся на нескольких торговых маршрутах и лишь в нескольких сотнях миль от края Земель Стервятников. Младший сын предыдущего Автократа захватил власть при помощи имперских советников, диверсантов и оружия Первой Эпохи, а затем объявил войну Конфедерации Рек. Армия Шипов была плохо подготовлена по сравнению с сильными солдатами Земель Стервятников, но дракорожденные подкрепили боевой дух и не дали новому Автократу увидеть печальное положение дел.
Четырнадцать лет назад, в битве при Мишаке силы Конфедерации в итоге уничтожили армию Шипов и ее дракорожденных союзников. Недовольство населения поставило Шипы на грань гражданской войны, и Автократ остался у власти только благодая поддержке империи. Конфедерация также понесла в той битве тяжелые потери. Например, из трех тысяч солдат, посланных Великими Развилками, вернулась лишь сотня; другие крупные страны и города пострадали примерно так же.
Пять лет назад, в 763 году от основания Царства, Алая Императрица исчезла.
Четыре года назад армии мертвецов, служивших Лорду Смерти Зимней Маске, вторглись в Шипы. Королевство, ослабленное беспокойством граждан, проигрышем Конфедерации, с разрушенной армией и отсутствием запасов, пало за несколько дней. Ныне Шипы – центр обширной и расползающейся тенеземли.
Захват Шипов поверг Земли Стервятников в беспорядок. Это была не только крупная военная угроза; когда побережье вокруг Шипов стало непроходимым, то пострадали торговые союзы, перевозки еды и операции Гильдии в целом.
Однако больше всего беспокойства вызвал чистый ужас от того, что один из жутких Лордов Смерти сделал ход такого масштаба. Люди все еще испуганы, и у них есть на это право. Некоторые военные союзы укрепились, но другие начали распадаться по краям, так как королевства и города-государства пытаются заключить собственные тайные соглашения с Зимней Маской.

Конфедерация Рек

Название «Земли Стервятников» изначально было дано региону Царством с желанием оскорбить, и стало его именем для всех за пределами границ этих мест. Рожденные же там зовут их Конфедерацией Рек. Конфедерация – слабо связанное собрание сатрапий, диктатур, герцогств, королевств, княжеств, республик, демократий, теократий, городов-государств и других форм правления. Это разнообразнейшее собрание культур создало собственный общий язык, наречие под названием «речной язык» – ухудшенный вариант Старой Речи, наполненный словами из всех уголков мира и распространенный выжившими после Чумы. Его поддерживает торговля, так как им пользуется Гильдия, а пираты и наемники следуют за деньгами.
Статьи договора, удерживающего Конфедерацию вместе, строги в одних отношениях и размыты в других. Наиболее важные части – те, что определяют военный вклад в общую защиту. Совет Конкордата, теоретически правящий Конфедерацией, на деле – прибежище любителей тратить время, некомпетентных людей и дилетантов. Обычно они ничем важным не занимаются, а когда дела требуют военного вмешательства, они передают всю ответственность военным экспертам. Хотя Совет служит форумом для обсуждения выдвигаемых идей, любое истинное претворение их в жизнь проходит при помощи подкупа, закулисных сделок и частных переговоров между вовлеченными сторонами.
Военное государство Лукши регулярно сдает внаем тысячи солдат в качестве офицеров или инструкторов разным странам и городам-государствам Кофедерации. Оно также организует обмены молодых офицеров, получая ключевое влияние на военные дела Конфедерации. Хотя у всех разных стран есть собственные армии и предпочитаемая атктика, Лукши обучило их военных лидеров, лукшийские офицеры служили с ними и знают, как их координировать. Точно так же у Конфедерации нет явного флота, но каждая страна в случае невзгод предоставляет собственные корабли, а их действия координируют обученные в Лукши офицеры. Пираты – или силы Царства и их союзники – постоянно угрожают побережью, и Лукши возглавляет оборону Конфедерации на море так же, как и на суше.
Недостаток мощного имперского влияния делает Земли Стервятников более безопасными для соларов, чем Благословенный Остров или сатрапии Царства. В этих местах по земле Творения ходят могучие существа: фейри, богорожденные, смертные чародеи, дракорожденные и другие, которых мудрые страшатся, а благоразумные избегают. Хотя в некоторых местах Анафем все еще помнят и боятся (Лукши в особенности подозрительно наблюдает за вернувшимися соларами), Небесный Возвышенный может радоваться определенному миру и безопасности в Конфедерации Рек. В этом скопище бандитских государств и территорий без закона, нет жестких общих законов – и нет возможностей их установить.

Лукши

Город-государство Лукши, выстроенный на руинах Дехелешена, города Первой Эпохи, – самое сильное государство в Землях Стервятников и центр военной мощи Конфедерации. Хотя у нескольких стран в регионе есть армии, равные лукшийской просто по численности, никто не сравнится с обученностью, готовностью и железной дисциплиной лукшийских войск. Что так же важно – даже Царство не может сравниться с лукшийским запасом тактического оружия первой Эпохи или обучением его Земных Возвышенных.
Лукши было основано Седьмым Легионом Сёгуната дракорожденных по окончании Первой Эпохи. Их запасы оружия, дракорожденных офицеров и тренированных солдат позволили Легиону укрепиться, удержать плацдарм и спланировать долгое и сложное будущее. Городом-государством по-прежнему руководят генералы Седьмого Легиона – семь военных офицеров, людей и дракорожденных.
Жители Лукши делятся на четыре класса: солдаты, граждане, илоты и гости. Лукши прежде всего должно поддерживать армию, и никто в городе об этом не забывает. Граждане – свободные люди, которых в любое время могут призвать на военную службу, и их обучают владению оружием, тактике и сражению в армии. Илоты – сервы, а не рабы. Большая их часть работает на полях и рисовых плантациях вокруг Лукши, а другие служат рабочими, ремесленниками, писцами и так далее. С разрешения вышестоящих они могут менять работу, получают еду, жилье и медицинский уход, плату соответственно работе и попечение в старости. Превосходная работа или служба в войсках может принести им статус полноправного гражданина, но большинство илотов проживают жизнь сервами. Илотов также обучают владению оружием, и они составляют основную массу лукшийской пехоты. Гражданство илоту обычно даруется посмертно, но свобода дается также его супругу и детям.
Гости – торговцы, купцы, послы, путешественники и им подобные – составляют последнюю категорию. С ними обращаются вежливо, но они менее важны, чем все другие, в официальных делах и всегда менее важны, чем солдат на активной службе. Гости размещаются в особом квартале города (который не слишком важен в военном отношении), и за их прибыванием и уходом наблюдают.
С самого основания Лукши плодородие считалось добродетелью и общественным долгом среди дракорожденных Седьмого Легиона. В результате в Лукши есть немалое количество дракорожденных, они образуют эффективную аристократию, и служат бок о бок с не-Возвышенными офицерами. Люди Лукши следуют местному варианту Безупречной Философии, но не подчинаются представителям Безупречного Ордена из Царства или от Уст Мира. Вместо контроля общества вера Лукши делает упор на личную ответственность, верность вышестоящим и личную честь, считая их ключами к лучшей жизни и будущему Возвышению.
Армиям и военным машинам Лукши нужны постоянные запасы частей и материалов, и торговля для города очень важна. Взамен Лукши экспортирует оружие, доспехи, палатки, фургоны, лагерные печи, военных инструкторов и, конечно, солдат. Купцы, отправляющиеся за пределы Лукши, понимают, что им надо доставить доклады о том, что они увидят и услышат, и хотя они – не совсем шпионы, но сознают свой гражданский долг.
С некоторыми государствами Земель Стервятников у Лукши более тесные связи, чем с другими. Между городом и Маруканским Союзом существует стойкое восхищение и дружба. Отношения между Лукши и Великими Развилками более занимательны, но Трое, правящие Великими Развилками, настаивают на тесном союзе, несмотря на философские различия с Безупречной верой лукшийцев. Отношения Лукши с Царством – настороженная враждебность и в лучшем случае дипломатия; обе стороны постоянно следят за политическим или военным преимуществом.

Нексус

Нексус называли Городом Миллиона Вшей, Ногами Речной Шлюхи, Жемчужиной Предела, Ярким Мечом и Городом Черного Снега. Все это верно и даже более того. Здесь штаб Гильдии – город чудес и тайн, преступлений и пороков, – и здесь сходятся дороги Речной Провинции. Любые товары или услуги, какие можно представить, можно найти в Нексусе за должную цену, и сюда в поисках удачи приходят люди со всего Творения. В Нексусе есть сверкающие дворцы Первой Эпохи и продажные политики, грязные трущобы и головорезы; город может что-то предложить кому угодно – будь то сумка орихалка или заточенный клинок.
Нексус выстроен на останках Пустоты, города Первой Эпохи, на слиянии трех рек: Желтая и Серая сливаются в середине города и создают реку Яназе. Особняки правящего Совета Сущностей находятся на вершинах высочайших холмов и они свободны от крыс, болезней, наводнений и вони бедняков внизу. Ниже находятся виллы и поместья правящего класса, богатых купцов, и способных позволить себе такое жилье. Реки уносят их отходы вниз по течению, как и изделия, руднотермические побочные продукты, и иногда – трупы; они плывут к огромным рынкам и трущобам, где живут бедняки. Вода и мусор текут вниз на обширные займищные луга, обогащая илом землю, где выращивают «болотный рис», которым Нексус печально известен. Он может вызывать сомнения вкусом и его трудно жевать, но, тем не менее, он съедобен.
В Нексусе нет формальных законов. Общественный и социальный порядок зависят от Совета Сущностей и Гильдии. Совет – не власть, назначенная неким законом, но он издает декреты, способные принять любую форму, и им надо повиноваться. Единственная постоянная фигура в Совете – таинственный Эмиссар, который, как предполагают, появился при основании Нексуса. Декреты Совета хранятся в Инкунабуле в Башне Совета. Если новый декрет противоречит старому, то старый вычеркивается из записей. Исполнение указов обеспечивают роты наемников, какими бы странными или неразумными эти указы не были. Инкунабула состоит из двух частей – Догмы (шесть утверждений, на которых был основан Нексус) и Правил (собрание прошлых и нынешних декретов, изданных Советом).
Множество уровней слуг общества интерпретируют пожелания Совета, передают его декреты и принимают взятки и услуги в обмен на влияние. Во всем остальном, пока гражданин платит налоги и повинуется Догме и Правилам, он может заниматься чем пожелает, каким бы насильственным или сосредоточенным на себе это не было. Конечно, другие граждане в ответ также могут делать что угодно, и потому вражда и вендетты так часты в Нексусе, и их в итоге обычно приходится прекращать Совету.
В Нексусе все еще есть много признаков города Первой Эпохи, каким он некогда был – от огромных дамб на всех трех реках до многих остатков архитектуры прошлого. В нем даже находятся шесть гробниц древних Анафем, выстроенных в Первую Эпоху, и они зачастую служат городскими ориентирами. Более новые части города – пример превосходства функции над формой, в них скрещиваются каналы и водные пути, а системы тележек с воротами ведут вверх и вниз по холмам; плавильные технологии превращают Нексус в крупнейшую кузницу Творения. Ученые часто посещают Нексус, пусть он и опасен, дабы воспользоваться преимуществом этого соседства старого и нового.

Догма

Не поднимай налоги, что дозволено лишь Совету.
Не мешай торговле.
Не приводи армию в Нексус.
Не предавайся несдержанному насилию.
Не прикрывайся ложно именем или дозволением Совета.
Не укрывай беглецов от гнева Совета.

Культ Просвещенных

Не все Сторонние поддержали Узурпацию. Некоторые выступили против нее и остались в убеждении, что Бронзовая Фракция совершила ошибку. С пропажей Императрицы и возвращением соларов в больших количествах, Золотые Сторонние ухватились за этот шанс и проникли в небольшой культ – так называемый «Культ Просвещенных». Последователи культа верят, что могучие существа, называемые Сияющими, вскоре появятся и принесут миру покой и гармонию.
Сторонние быстро получили власть над культом и развили тайную программу по поиску и сокрытию возрожденных соларов. С тех пор они спасли ряд соларов от Дикой Охоты и обучили других контролировать свои силы. Хотя у Сторонних есть свои цели, Культ – важнейший союзник молодых соларов, у которых нет друзей или обучения. Некоторые солары даже приняли доктрины Культа и поверили, что они и в самом деле – предрешенные божественные спасители.