Великие Развилки, часто именуемые Городом Храмов или Домом Праздников – которые другие просто называют Упадком, – один из самых процветающих и просвещенных городов Конфедерации. Он известен терпимостью, искусством и культурой, и туда любят приезжать те, кто желают потакать своим желаниям и предаваться гедонизму. Духи и элементали составляют значительную часть населения Великих Развилок, и помогают во всем, от военных дел до бюрократии и культуры. Это место прямо-таки кишит отпрысками богов, духами, культами и даже фейри. Хотя в основном Великие Развилки экспортируют наркотики и лекарства, город – также центр работорговли, так как для полей марихуаны, квата и табака требуются тысячи работников. Это место веселье и праздника, но он основан на прочной структуре, зависящей от вкладов как смертных, так и богов.
Великие Развилки были основаны в 278 году от основания Царства, когда на слияние Витой и Желтой рек одновременно прибыли три группы беженцев; каждую из них возглавлял могучий дух, защищавший ее в странствии. Этими духами были Прядильщик Славных Историй, Плетельщица Снов Победы и Щит Иного Дня – обычно смертные их называют просто Прядильщиком, Плетельщицей и Дневной Щитом. Три группы приготовились сразиться за землю, а духи начали переговоры. В то время близлежащая тенеземля (ныне носящая имя Царства Ходящего) принадлежала Лорду Смерти Великолепной Принцессе с Коралловыми Устами и в Мантии из Черных Перьев. Духи знали, что при войне между тремя племенами победитель будет слишком ослаблен, чтобы выстоять против Принцессы.
Однако они выяснили, что у них и их народов много общего, так что в итоге они согласились поделить землю и сделать народ единым. Успокоив объединенное племя, Прядильщик и Плетельщица создали историю о великой победе над Лордом Смерти, а Дневной Щит укрыла людей и их духов-союзников за стенами иллюзии. Чародейская история заставила Принцессу бежать в страхе перед гибелью. Через год и один день Великие Развилки восстали там, где были равнины и пляжи; город создали три народа и меньшие духи и элементали. Через десять лет после основания город стал процветающим и вошел в состав Конфедерации Рек.
Великие Развилки – цветущий город, в котором живет более четверти миллиона человек, и почти вдвое больше рабов. Трое, как в целом называют богов, правят городом законом и примером, проявляя снисходительность и терпимость, а человеческая бюрократия, куда отбирают по заслугам, справляется с повседневными делами. Трое также поощряют ученость и образованность граждан, и потому Великие Развилки – дом некоторых самых знаменитых ученых и чародеев Речной Провинции. Многие из них отдыхают или живут в Великих Развилках в домах, которые субсидирует и обеспечивает штатом правительство, взамен на чтение лекций в знаменитом университете города. Город готов на многое, дабы поддерживать хорошие отношения с соседями, и он вносит свой вклад в немалой логистической помощи, лекарствах и нефрите, прибавляя их к предприятиям Конфедерации. В его армии, хотя та все еще оправляется от огромных потерь в битве при Мишаке, состоят немало духов и элементалей, и их поддерживает сила Троих.
Хотя экономика Великих Развилок основана на рабском труде, у рабов в городе есть много прав. Они могут владеть собственностью и жениться, их можно подвергать лишь определенным наказаниям, и их нельзя отрезать от семьи. Освобождение возможно, за определенную цену. Однако они все же – собственность, и закон их считает таковой. Например, убийство раба – административное, а не уголовное преступление. Большинство полевых рабов получают листья мете, которые стимулируют тело, при этом притупляя разум и память, удерживая на работе и не давая задуматься о восстании.
Гостей – особенно из Царства – часто беспокоит большое число духов и элементалей в Великих Развилках. Водные элементали приносят рыбу в сети города, ифриты охраняют дворцы, духи дерева ведут разведку в лесах и на лугах вокруг города, а боги служат вместе со смертными на различных постах. Богорожденные в Великих Развилках – обычное дело, и многие жители могут похвастаться происхождением от меньшего божества или сильного элементаля. Другие богорожденные, не родившиеся здесь, приходят в город в поисках места, где их примут. В Великих Развилках есть даже фейри, которых притягивает место, столь посвященное выражению страстей. Трое терпят таких посетителей, пока те не вредят кому-то без согласия или не пытаются расширить влияние на население.
В городе, полном богов и духов, процветают культы, и Район Храмов занимает треть всего города. Едва ли можно найти день, не считающийся святым в десятке различных культов или религий, которые отмечают его шествиями, музыкой и праздниками. Район Храмов – одна из самых населенных частей города.

Сиджан

Сиджан – старый город, столь древний, что никто не знает, когда он был впервые построен. Некоторые из гробниц за стенами города старше даже Первой Эпохи. Сиджан посвящен мертвым и призракам, обеспечивая должные похоронные ритуалы телам со всей Конфедерации Рек и проводя обряды, дабы умиротворить разгневанных призраков. Сиджаном управляет Похоронный Орден Праведных Мортициев и Бальзамировщиков (Орден Мортициев); там одинаково относятся к живым и мертвым. Его черные похоронные галеры скользят по рекам, и их не трогают военачальники или бандиты, а члены Ордена Мортициев с серебряными наручами – обычное дело в почти любом городе Конфедерации Рек. Мертвецы тут – не абстрактная концепция, призраки – не миф, и сиджанийцы умело справляются и с теми, и с другими.
На западе Сиджана течет Река Слез, на юге – Река Алчности, а павший лес Черной Погони находится к северу. Два моста через Алчность ведут на Равнины Мертвых, как называются обширные сиджанские кладбища. Восход, или восточный мост – Мост Смертных, и лишь живые могут его переходить. Закат или западный мост – Мост Павших, и лишь мертвые могут проходить по нему. Равнины Мертвых тянутся на мили в каждом направлении, уходя почти до горизонта. Обширные мавзолеи поднимаются от земли, некоторые – размером с маленький городок; некоторые построены для одного героя или правителя, а другие вмещают население целого города. Долина Сиджана некогда была более глубокой и крутой, но тысячелетия построек и разрастания нагромоздили гробницы, крипты и кости друг на друга с таким щедрым переплетением, что дно долины поднялось на сто футов. За многими из подземных гробниц ухаживают опытные мортиции, что спускаются в сокрытые крипты и умиротворяют погребенных там духов. Однако некоторые области потеряны во времени забыты, и голодные призраки там спят неспокойно, если вообще спят.
Сам город Сиджан – тихое место. Никакие кутилы не беспокоят его улицы, и праздники не нарушают молчание, исключая празднества в честь мертвых. Пиршества смертных проходят за закрытыми дверьми, в пиршественных залах и тавернах, вырезанных в камне глубоко под Сиджаном, дабы не беспокоить мертвых. Гости города, что выходят ночью, иногда исчезают навеки или их находят мертвыми наутро. Как и в любом другом городе, в Сиджане есть преступники, и не все таковые здесь – живые. Дороги вокруг Сиджана так же опасны ночью.
Орден Мортициев – самое близкое к правительству, что есть в Сиджане. Они – мастера похоронных обрядов, бальзамировщики, плотетворцы, говорящие с призраками и экзорцисты. Все члены Ордена носят тяжелые серые одеяния с толстыми накидками поверх, а ранг мортиция и членство в одном из трех составляющих Орден Церемониалов – Похоронных, Мастеров Смерти и Говорящих с Мертвыми – указывается тяжелыми серебряными наручами. Все мортиции дают строгие клятвы касательно руководства, желаний мертвых, святости роли проводников в посмертие и нужды в обдуманном поведении. Немногие нарушают эти обеты, а преступившие их приобретают печальную известность.
Сиджану мало стоит волноваться о войне, нападении варваров или бандитов – даже фейри избегают города похорон. Лидеры Ордена Мортициев раз в год встречаются и обсуждают важные решения, но на немногие вопросы не находится ответа в тысячелетиях традиции. При необходимости они могут прибегнуть к совету мертвых, и говорят, что мудрейшие ученые Первой Эпохи часто помогают им в дискуссиях. У города нет армии – она ему не нужна. Там есть малочисленная, закованная в черное городская стража, успокаивающая волнения и сдерживающая буйных живых и неупокоенных мертвых. Самая печально знаменитая ее составляющая – призрачная Черная Стража, состоящая из немиссаров, облаченных в черную пластинчатую броню; сами они стали жертвами грабителей могил и теперь с огромным удовольствием на них охотятся.
Хотя Сиджан подписал соглашение Конфедерации Рек, его статус – чисто дипломатический. Сиджан придерживается строгого и гордого нейтралитета, и хоронит трупы из всех стран без предрассудков. Его представитель в Совете Конкордата молчит, если не спрашивают его мнения. Сиджан поддерживает добрые отношения со всеми соседями, исключая Великие Развилки. Это единственный город в Конфедерации, не нанимающий сиджанских похоронщиков, и никто из Города Храмов не отправляется в Сиджан после смерти. Со своей стороны, черные галеры никогда не швартуются в Великих Развилках. Причина такого холода в отношениях неизвестна, и обе стороны отказываются ее обсуждать.

Серые Водопады

Серые Водопады – последний бастион Царства в Землях Стервятников. Они были захвачены Царством в 88 ООЦ, и был отдан Алой Империи в 91 ООЦ по условиям мирного договора, закончившего третье вторжение Царства. В течение веков Алая Императрица усердно старалась удержать этот плацдарм в Землях Стервятников – высокие башни самих Серых Водопадов, полдюжины малых городков и обширный кусок слабонаселенной возвышенности. Это одно из трех мест в Землях Стервятников, где Царство присутствует официально и единственное, где это присутствие значительно.
Из-за такого уникального статуса Серые Водопады стали местом, где Земли Стервятников проводят дела с Царством. Имперские торговые дома, которые не могут вести дела в Землях Стервятников, располагают владениями в Серых Водопадах, и это позволяет им соревноваться в торговле с Гильдией. Все такие дела проводятся через доки города, а не свободный порт в Лукши, так что Царство получает полную пошлину на импорт и работу порта на все товары. Он превратился в огромный порт по перегрузке товаров, работающий в основном со стеклом, хрусталем и бумагой.
Царство исторически сохраняет мощное военное влияние в этой области, но события последних пяти лет на Благословенном Острове снизили его до доли прежнего размера. В ответ местные офицеры начали активную кампанию по вербовке. Ранее войска, расквартированные в Серых Водопадах, были некомпетентны, непригодны и становились жертвами политических интриг, неповиновения или преступности. Однако теперь дракорожденные офицеры начинают выковывать из них настоящее оружие.
В политическом отношении здесь есть дракорожденный сатрап и бюрократия, более сосредоточенная на налогах и торговых обязанностях, чем на управлении. Настоящее руководство областью – на которое может повлиять сатрап – находится в руках клана Нури. Это больше племя, чем семья. При первом вторжении Царства клан был притесняемым меньшинством, и Империя дала его членам властные посты и при помощи их сокрушила местное недовольство. Нури – не лизоблюды, но верны Алой Империи; однако за нынешними событиями и бедами в Царстве они наблюдают с возрастающим беспокойством.

Маруканский Союз

Маруканский Союз – собрание среднего размера городков. Единственный его крупный город – Селерен, выросший вокруг одноименной крепости-мэнса. Союз расползся по теплым саваннам и кусочкам леса, покрывающим юго-восточные части Земель Стервятников и питающимися множеством малых потоков, в итоге впадающих в Серую Реку. Грузы перевозят караваны фургонов и эти места славятся лошадьми и йеддимами.
Люди Маруканского союза – прирожденные наездники; ребенок-марукани может удержаться на лошади раньше, чем научится ходить. Лошади – спутники и друзья, а не просто тягловые звери или питомцы. Кульминация маруканского года – Весенняя Ярмарка, на которой продают годовалых жеребят, а новорожденных оценивают, изучая их пригодность и обученность. За маруканскими лошадьми приходят со всех Земель Стервятников или даже из более дальних мест. На Весенней Ярмарке также поминают мертвых по всей стране, и отмечают это выпивкой, танцами и песнями. Празднующие перечисляют достижения умерших за этот год, а большие фургоны, где хранятся останки самых почитаемых умерших – людей и коней – отправляются на север в Сиджан. Там их помещают в мавзолеи, выкупленные Союзом века назад.
Маруканским Союзом правит совет старейшин, встречающихся в селеренском мэнсе. Возглавляет совет старейшина клана Майхирос, семьи Земных Возвышенных, которым принадлежит мэнс. Совет обычно занимается внешней политикой. Местный закон, в сочетании с декретами совета, поддерживают разъездные всадники, которые также переносят послания, наблюдают за границами и ведут разведку в диких землях. Суд поручается местным старейшинам под наблюдением разъездного всадника. Однако им дана власть предпринимать любые необходимые действия против негодяев, и они могут судить или передать приговор без участия старейшин. Обычные наказания – крупный штраф или смерть, так как маруканский закон не допускает заключения или обращения в рабство.

Ересь Ста Богов

Ересь Ста Богов – это не одна вера. Скорее это общее название для культов в Царстве и Пределе, которые напрямую поклоняются богам и духам, наполняющим землю, а не следуют Безупречным ритуалам и не позволяют дракорожденным справляться со всеми нужными связями с богами. Хотя Безупречный Орден признает существование таких духов, он считает их лишь функционерами, которых поклонение и молитвы отвлекают от должных обязанностей. Члены Ордена ритуально благодарят духов в должные дни и этого – не более и не менее установленного Драконами – должно хватать, согласно учению монахов.
Естественно, самим богам поклонение нравится. Что бы отдельные младшие боги не говорили Безупречным (особенно владеющими чармами, действующими на духов), никакой бог не станет возражать против молитвы и поклонения. Молитва дает преимущество, и боги ее жаждут. Молитва – это подкуп, и он работает. Если хорошо платите местным богам, они вас защитят. Если вы не даете им желаемого, они могут не удосужиться покарать вас, но не позаботятся помочь вашему урожаю, защитить имущество, укрепить детей или совершить для вас иные чудеса.
Безупречный Орден действует в той же мере по светским причинам, что и по религиозным, вне зависимости от того, понимают это его члены или нет. Теологические споры идут рука об руку с конфликтом с Царством. Ради сохранения должного общественного порядка и стабильности население должно позволить дракорожденным справляться со всеми делами с духами. Это не значит, что все местные боги обязательно добры, а доктрина Безупречных Драконов зла, но это значит, что усилением «должного» поклонения и лишением малых богов молитв и обрядов Безупречный Орден поддерживает Царство.

Сотня Королевств

Сотня Королевств – собрание малых княжеств, автократий, республик, диктатур и жалких королевств. Они находятся на слиянии рек Маруто и Желтой, на востоке, по направлению к краю Восточного Леса. Многие – лишь укрепленный город и горсть деревень. Хотя они и доставляют беспокойство, но Сотня Королевств – хлебница Земель Стервятников, и поставляют большую часть зерна, потребляемого Конфедерацией Рек.
Большинству королевств основным источником дохода служит сельское хозяйство и рудное дело, хотя у королевств на реках есть третий источник – пошлины на перевозки вниз и вверх по реке. Замки на берегах, где ждут баллисты, лучники, а иногда даже и орудия Первой Эпохи, гарантируют, что большинство кораблей остановится и заплатит пошлину.
Эти королевства веками существовали в едва контролируемом состоянии вражды, постоянно вовлекаясь в жалкие войны и рейды – обычно каждое из них враждебно большинству соседей. Иногда некий будущий правитель или коалиция пытаются захватить власть, но пока никто в этом не преуспел.

Денандзор

Денандзор, город Первой Эпохи, также известный под именем Пустого Города, лежит в двух неделях пути от Великих Развилок, у южного края Земель Стервятников, в стране Мелекин. В Первую Эпоху он был знаменитым центром торговли и науки. Короли-купцы финансировали торговые экспедиции по всему Творению, а Библиотека Денандзора привлекала ученых со всех краев мира. Сегодня торговцы не продают товары, кузнецы не работают в кузнях, а дети не играют в садах. Никто живой не знает, что за катастрофа постигла людей Денандзора. Обрывочные записи предполагают, что дракорожденный губернатор попытался при помощи могучего артефакта защитить жителей от Великой Чумы, но конкретных сведений не осталось. Город мертвенно тих и пуст.
Что бы ни вызвало падение города, никто не может оставаться там дольше нескольких часов или в лучшем случае дня. Ужас и тревога охватывают идущих по улицам Денандзора, и они растут тем больше, чем дольше человек остается в городе, пока не станут невынсоимыми. Те, кого принудили остаться, либо впадают в кататонию, либо исчезают, и их больше никто не видит. Однако, так как лишь обладатели сильнейшей воли могут долго остаться в Денандзоре, большие части строений Первой Эпохи остаются нетронутыми, и постоянно снаряжаются новые экспедиции охотников за сокровищами.
Даже если бы не было заклятия, окутывающего город страхом, Денандзор отнюдь не безопасен для исследователей. Его хранит не только обычный набор магических защит и сложных механических ловушек; стражи Денандзора все еще ждут по всему городу. Это сложнейшие автоматы из латуни и серебра, созданные до Чумы и служившие защитниками граждан и полицией; многие из них еще работают. Хотя при обнаружении они обычно неподвижны, впав в некую механическую гибернацию, они пробуждаются, если их потревожить или если область, которую они защищают, осквернена. Конкретные действия зависят от последнего полученного ими набора приказов. Некоторые немедленно нападут, другие попытаются выяснить, что делают пришельцы или задержать их. Сами автоматы представляли бы огромный интерес для многих ученых – если бы их удалось вывезти из Денандзора.

Калин

Калин вступил в Конфедерацию Рек примерно триста лет назад, века пробыв данником и союзником Царства. Многие заявляют, что он так поступил по экономическим причинам, а не по этическим или высоко-политическим. Конечно, Калин – не прогрессивное государство. Его традиционное правительство состоит из слабого сёгуна и ряда могущественных даймё, а не занимающие высочайших постов имеют мало влияния. Это небольшая, но тихая страна, полная холмов и плодородных полей, с огражденными стеной городами и поместьями, соединенными дорогами, за которыми хорошо ухаживают.
Калин строится на системе домов. Сёгуна выбирают исключительно из четырнадцати благородных домов, хотя все граждане Калина теоретически голосуют за нового сёгуна после смерти старого. Королевство разделено на патронажи, даруемые сёгуном любому, кому он пожелает их дать, исключая его собственную семью. Правящая семья сохраняет патронажи, которыми владела при восхождении сёгуна на трон, но не получает новых, за исключением очень особых случаев. Патронаж дает семье почти полный контроль над феодами, пока сёгун по некоей причине не отзовет его. Помимо явной ответственности патронажи дают большую власть, серьезное богатство и средства для того, чтобы продолжать торговать долгами и услугами с другими семьями.
Система патронажей побуждает почти постоянную борьбу за посты и влияние при дворе сёгуна. Члены различных домов, влиятельные торговцы, мастера Гильдии, чародеи, внекастовые дракорожденные и другие соперничают за внимание сёгуна. Паутина обмана и интриги в обиходе именуется Великой Игрой и она продолжалась веками. Инструментами Игры служат шантаж, шпионаж, дуэльный кодекс, манипуляция законами и даже убийство. Даже хотя многие приходят в Калин по невинным причинам – заниматься торговлей зерном, рабами (Гильдия имеет тут серьезное влияние), или рыбным делом, которым Калин славится, их часто втягивают в махинации благородных домов.

Культ предков

Во многих областях Творения поклонение предкам – разумная и обычная практика. Все признают существование призраков. Даже Безупречные монахи или приверженцы иных религий, считающие, что быстрая реинкарнация – наилучшее, что может произойти с умершим, не отрицают существования призраков и наблюдают за их потомками.
Собственно, один лишь здравый смысл всей концепции – один из краеугольных камней многих культов предков, а второй – правда. Многие живущие оказывают почести предкам, совершая подношения их призракам или даже заходя еще дальше и общаясь с ними в поисках совета и защиты. Мертвые рады защитить живых потомков, и во многих частях Творения эти отношения симбиотичны.

Гильдия

Гильдия – одновременно предприятие, организация и общественный институт. В роли делового предприятия она – сотрудничество самых богатых и влиятельных купцов и ремесленников в Творении, посвященное возрастанию богатства и влияния. В роли торговой организации она – создатель и надзиратель стандартов весов, мер, цен, поставок и требований. В роли общестенного института Гильдия связывает дальние земли, нанимает тысячи и создает чувство общности в большом и враждебном мире.
Концепция Гильдии родилась в 88 от основания Царства, когда купец из Великих Развилок Брем Марст вошел в контакт с группой философов-купцов Лэпа под названием Вычислители. Он направил философское учение Вычислителей на практический путь и через десять лет укрепил базовую структуру. Сама Гильдия была основана в 99 ООЦ, ее поддержало недавнее создание Лиги Многих Рек, а также торговые дома Сиджана, Нексуса и Чайи. Через восемнадцать лет Гильдия создала постоянный штаб в Нексусе и оформила первый Директорат, вершину пирамиды, которой она стала. Она протянула по Пределу щупальца торговых путей и укрепила свою структуру, в то время как Царство укреплялось на Благословенном Острове и вокруг него и расширяло свои границы.
В последующие три века Гильдия постоянно росла, и местные торговые дома и лиги поглощались ей, а целые страны и города-государства становились зависимы от доставляемых Гильдией товаров и новостей. Постоянные битвы между Царством и Лигой Рек впечатлили Гильдию и заставили задуматься о собственной военной силе, так что в ответ они создали первые наемные роты. Она создала функционально постоянные контракты с крупными регулярными наемными ротами и обрела собственную военную мощь. Императрица разрешила строго ограниченную торговлю с Благословенным Островом, но ограничила области, в которых могут работать ремесленники и купцы гильдии. Она не разрешала торговлю нефритом, оружием, доспехами и рисом и недовольство этими ограничениями в 416 ООЦ переросла в торговую войну. Разрушительный конфликт окончился двумя годами позже и принес больше вреда окружающим государствам Предела и данникам, а не Гильдии или Царству.
Три основных ветви Гильдии – купцы, ремесленники и рабочие. Любой, вступающий в их ряды, должен войти в одну из этих ветвей и иметь покровителя в Гильдии. Разные дела у Гильдии идут хорошо, но на практике три наиболее стойкие колонны организации – рабы, наркотики и наемники.
Со времен Великой Чумы работорговля была неотъемлемым фактором восстановления и поддержания обществ по всему Творению. Гильдия покупает их у военачальников и армий, цивилизованных стран и варваров, в тенеземлях и у фейри, и перемещает живой товар туда, где он нужен. Однако единственные, кто не покупает у Гильдии рабов – Имперская Армия; Императрица дала ясно понять, что монополия на работорговлю в Алой Империи принадлежит Дому Цинис. Готовность Гильдии продавать рабов фейри, дабы утолить их жажду душ, даже после того, как те множество раз нападали на Творение, не улучшает ее репутации.