Подойти так близко к совершенству, достичь пика абсолютного развития и потерять все… это доказательство неспособности Царства принять истину Безупречных Драконов и правильно следовать их примеру. Безупречные Драконы даровали нам Царство и его власть, когда смели Анафем, и века спустя мы подвели их, позволив мирским, преходящим желаниям – богатства, плоти и удовольствий – ослепить нас и забыть долг Безупречным Драконам и их Ордену.
Но нас снова одарили новой возможностью. Императрица пропала – и с ней пропала ее преданность этим мирским, временным аспектам. Силы Всевидящего Ока и Дикой Охоты, а также мудрость Совершенного Дворца можно направить должным образом под руководством мудрейших Безупречных монахов. По воле и преданности Безупречного Ордена Царство и его Великие Дома можно очистить от неуместного, от влияния Гильдии и ее союзников и от ереси. Хаос – результат неспособности принять нужные меры. Хаос, выедающий сердце Царства, надо остановить, и действовать надо лишь сейчас, в соответствии с Безупречными Текстами и под руководством Безупречного Ордена – только тогда Царству вернется праведная стабильность.
Царство – не только место Безупречных Драконов, но и точка опоры и равновесия для всего Творения. Если Царство нечисто – то как мы можем ожидать того же от сатрапий? Если мы не поддерживаем порядка в собственных землях и между нашими собственными Великими Домами – то как нам ожидать порядка в Пределе? Если мы не принимаем благочестия и праведности здесь – то как мы можем даровать их землям, что все еще под гнетом мелких богов? Если мы не можем не дать Анафемам проявляться на самом Благословенном Острове – как мы можем сдержать их в других местах?
Сейчас мой долг – в Вершине Ока Охоты, и чистота Царства должна лечь на плечи других. Однако со временем, когда я позабочусь о ереси и злодеях Предела, я вернусь в Царство и дам его детям мудрость, которая им потребна, чтобы снова стать образцом совершенства в Творении.

Дом Пелепс

Дом Пелепс виновен в тех же грехах, что уродуют совершенство всех Великих Домов: нечестивость, мирские амбиции и жадность. Дом, в котором я родился – истинная академия предательства, обмана и политики, полностью посвященная цели увеличения власти, влияния и богатства Дома Пелепс. В Доме Пелепс забыли Даана'д и путь просветления, который она нам явила: упражнения и препятствия учат нас адаптироваться и расти, и только таким образом мы можем следовать Безупречным Драконам. Вместо того Дом Пелепс пользуется дарами Даана'д – гибкостью, умением адаптироваться и интуицией – как маневрами в постоянной борьбе, внутри и снаружи, за власть и награды. Ирония судьбы – этот Дом столь долго властвовал над морями для Царства, не принимая Дракона Воды. Справедливо то, что Даана'д отобрала у него эту власть.
В юности я желал подражать Пелепсу Дехаму, жить в мирах Дома Пелепс и Безупречного Ордена. Теперь я понимаю, что это невозможно. Я по-прежнему глубоко уважаю моего дядю, и я навеки в долгу перед ним за то, что он привел меня на место в жизни, но я не могу обменять духовные обязанности на временные награды так, как он. Со времени его назначения в Храм Даана'д в Имперском Городе он слишком часто ходит меж политиков Дома Пелепс, и хотя его цель благородна – он желает смирить мирские амбиции нашего Дома Безупречной Философией – он вынужден создавать слишком много компромиссов. Компромиссы – для Совета и Тысячи Чешуй. Для Безупречного есть лишь одна истина, и есть те, кто не желают ее видеть и действовать соответственно ей.
Когда есть возможность, я возвращаюсь домой и навещаю родителей и других родственников. Я исполняю обязанности, удобные для меня, или те, которые считаю своим долгом – а их немного, учитывая, какое расстояние и время отделяют меня от дома детства. И все же, когда я наношу такой визит и исполняю обязанности, я действую как Безупречный монах, а не как сын Дома Пелепс. Я без колебаний напоминаю семье о своих главных обязанностях и не забываю напоминать им об их долге. Поэтому в Доме я не слишком популярен, но это меня не волнует. У меня нет владений, которые помогут Дому в его играх, и меня нельзя выставить мужем ради союза между моим Домом и другим, равно заблуждающимся. Я уверен, что в Доме Пелепс есть те, кто завидуют мне из-за этого, но я не испытываю к ним сочувствия: Безупречный Орден принимает всех, кто может отложить временные желания и амбиции, и посвятить себя истинным нуждам Царства.
В одном отношении я остаюсь подобным Дехаму. Когда возникает возможность, я всегда провожу время с детьми Дома Пелепс, которыми столь часто пренебрегают родители и старшие. Я испытываю их знание о Безупречных Драконах, и учу их, когда они ошибаются. Я преподаю их телам и душам те же трудные уроки, которые преподавали мне. Я напоминаю им о связи с морем и стихией воды. Прискорбно, что я не могу посвящать такому делу больше времени – у Царства слишком много внутренних и внешних врагов, и мой главный долг – члена Дикой Охоты, а не учителя. Думаю, что после отставки я вернусь в мой Дом и позабочусь, чтобы по крайней мере в Доме Пелепс у Царства было целое поколение служителей и защитников. А пока что я обязан обеспечить существование Царства, которому может послужить это поколение.

Смертные

Смертные делятся на два вида: те, кто в некоторой степени понимают великий гобелен бытия и свое место на нем, и те, кому еще не показали истину и силу Безупречного Ордена. Первые меня не заботят: они знают свое место и, соответственно, должны исполнять свои надлежащие обязанности, будь то поставка пшеницы ко столу префекта или же добыча нефрита из глубин земли. Вторые заслуживают и моего внимания, и внимания всех Безупречных монахов, ибо жестоко позволить им жить, не даруя истину, по которой надо жить. Никто не ожидает, что скот вытянет ведро из колодца самостоятельно и напьется – и мы не должны ждать, что наши смертные подопечные сами извлекут истину из Безупречных Текстов.
Хотя немногие в Царстве могут заявить, что отвергли возможность принять истину Безупречных Текстов, в Пределе и за ним все иначе. Там смертные находятся под угрозой еретических духов, пьющих души фейри и адских Анафем, и они заслуживают того, чтобы увидеть правду. Я покажу ее им Дикой Охотой. Я расколю черепа Анафем, что угрожают им, и я верну блудных малых богов на их должное место. Я уничтожу фейри и их извращенных слуг, и отодвину Вильд за пределы границ Творения. Когда это будет свершено, то смертные в Пределе будут без сомнений знать – что праведно, а что губительно.
Любить смертных – значит защищать их, учить и наказывать, когда они неправы. Мы должны поступать так, потому что это наша обязанность, задача, порученная всем дракорожденным Безупречными Драконами. Они – младшие родичи, учащиеся у нас, вне зависимости от того, стремимся мы их учить или нет. Лучше показать им правильный путь посредством собственных действий, чем сказать о том, что верно, и поступать совсем иначе. Любое другое поведение – преступление против них и против нашего собственного статуса Возвышенных.

Анафемы

Когда Пять Стихийных Драконов приняли человеческий облик и повели Земных Возвышенных, дабы те свергли порочное Старое Время, все Творение пело от радости. Сейчас эта песня – лишь далекое эхо, ибо Анафемы вновь нашли дорогу из ада, куда были ввергнуты. Кто может уверенно сказать, почему так случилось?
Я могу.
Правление Алой Императрицы, пусть и омраченное политическими и мирскими маневрами, приняло один из главных аспектов праведности – Дикую Охоту. Для многих она могла казаться лишь еще одним оружием в арсенале власти, коим она расширяла собственную силу. Но те из нас, кто служил в Дикой Охоте, знают истину: несмотря на ее игры, она верила в истину, что есть Безупречная Философия, и отрицала ересь, что суть Анафемы-солары. В ее время Охота получала все, в чем нуждалась, дабы искать и уничтожать возрожденных Анафем и даже извращенных Вильдом детей Луны, если они осмеливались поднимать голову в Творении. Тогда Охоте были доступны десятки солдат и мощнейшие артефакты, позаимствованные из сокровищниц Великих Домов и извлеченные из гробниц героев и чудовищ прошлого. Тогда вера Царства была крепка.
Теперь же Великие Дома забрали свои артефакты, легионы распускаются один за другим, и мы лишаемся солдат. И потому Анафемам позволено возрождаться и проходить свою пародию на Возвышение. Лишь немногие из нас остаются стойкими, ищут любые признаки их появления и рискуют самим своими душами, дабы найти и убить их. Некогда Дикая Охота действовала. Теперь же она реагирует. Некогда Анафемам едва хватало времени, чтобы сделать первый вдох – а потом их уничтожали. Теперь же у них хватает времени на создание армий и побуждения стран к бунту против праведной власти Царства. И все потому, что жадность и гордыня истощили нашу праведность.
И все же я не отчаиваюсь. Даана'д одарила меня силой находить и убивать Анафем, посылать осколки их душ обратно в ад, которому они принадлежат. Я сталкивался с Анафемами в битве, видел их силу и ощущал их зловредное касание. На берегах Реки Слез я бился с Боском Сиджанским, и преградил ему дорогу в его давно забытую гробницу. Он был ужасающ и без древней брони и оружия, но не я не дрогнул и не отступил перед ним. Катак Титус стоял рядом с арсеналом и армией, а я сразился с демоном в одиночку, показывая всем, что таких как Боск одолевают не сила оружия и арми, а мощь Безупречных Драконов. Когда он пал, и его душа потащилась обратно в ад, я отправил с ним послание для его господ: «Драконы правят по-прежнему». Если мне придется охотиться на всех их до конца этой Эпохи, я это сделаю. И если их окажется слишком много, и они заполонят Творение, я все же не впаду в отчаяние. Если так случится – то Безупречные Драконы придут, как сделали раньше, и поведут праведных, дабы окончательно и без возврата сокрушить Анафем.
Я очень хотел бы преклониться пред Даана'д, подняв руки и поднося ей голову Быка Севера или любого другого из его рода, к ее удовольствию.

Ересь

Анафемы – не единственная опасность для Творения. Будь так, даже малых ресурсов Дикой Охоты более чем хватило бы, дабы найти и уничтожить их всех. Нет, нам нужно тратить время и силы, разрываться между фейри, которые все смелее гложут края Творения, забывшими свое место духами и еретиками.
Ересь – рак, что выедает сердце Творения. Даже в Царстве, где сила Безупречных Драконов легко видима любому, боги выходят за границы и смертные возносят им непомерные молитвы. Эти малые боги решили игнорировать свои обязанности и повернулись спиной к божественному порядку вещей – и до какой степени? Так ли сладки молитвы обманутых смертных, что они рискнут всем? Или они верят, что никакая сила в Творении не сможет вернуть их на верный путь? Если верно первое, то они истинно пали, и их нужно исправить. Если верно второе, то они неправы: Дикая Охота все же действует. А для смертных, дающих им такие молитвы, может быть лишь жесткое наказание – подобно тому, как старшие наказывают ребенка, вышедшего за установленные ему пределы.
Есть даже и превосходящее оскорбление – сам Безупречный Орден страдает от еретиков, хотя они себя так не назовут. В Ордене есть монахи, чьи «интерпретации» – лишь предлоги для политических игр или меркантилизма. Они – такие же еретики, как и смертный, что прячется в подвале, дабы принести кровавые подношения дикому и темному духу. Я за свою жизнь раскрыл многих, и буду поступать так, когда бы я их не видел. Руки порочных не смогут остановить длань праведных. Дабы найти худшее оскорбление Безупречных Драконов, не стоит искать дальше Лукши и их Безупречной веры. Нужды предателей извратили ее до неузнаваемости, и это богохульство превосходит все другие. Капелланы и чародеи-священники Седьмого Легиона давно покинули истину и связали себя с мирскими, военными силами. Ничто не может быть большим отступлением от намерения Безупречных Текстов. То, что они все еще противоречат Царству и заключают союз с восставшими странами Речной Провинции – лишь мелочь по сравнению с их преступлениями против Безупречных Драконов. Когда остальной Предел будет очищен от ереси, и когда Царство запомнит свою веру, никто не прольет слез, когда будут сокрушены Лукши и богохульники – ибо некому будет плакать.
Когда в мире столько ереси, в границах Царства и за ними – то неудивительно, что Анафемы возвращаются в силе своей, и что Дикая Охота работает на истощение. Я не удивлен слабостью, жадностью и амбициями в сердцах наших династов, и не спрашиваю о том, как стала столь сильной Гильдия, всегда меняющая союзы и заигрывающая с фейри. И все же ничто из этого не имеет значения и не продлится, когда ересь в конце концов изгонят с лика Творения.

Голоса других

Бало Хан, смертный Безупречный в Вершине Ока Охоты

Я стыжусь, ибо испытал страх, когда меня назначили в Вершину Ока Охоты. Я не боялся встречи с чудовищами нашего времени, так как знал, что я все еще молод и не стану членом самой Дикой Охоты. Я боялся, потому что знал – кто сейчас мастер Вершины. Имя Пелепса деледа по-прежнему шептали в Обители Мудрости и Совершенном Дворце – а я посещал оба, из-за положения моего отца-князя в глазах сатрапа моей родины. Уже век прошел после того, как он ушел в Охоту из Совершенного Дворца, но истории о его безжалостном рвении все еще переходили от одного поколения учеников к другому. Я верю, что наставники допускали такие сплетни, поскольку они хорошо предостерегали против самоуверенности. Однако для меня история стала правдой.
Вершина находится на скале, а к ее вратам по горе ведут десять тысяч ступеней. С каждым шагом я медитировал и молился, чтобы истории просто наросли за годы, или же чтобы Пелепс Делед за прошедшее время стал мудрым, а не самоуверенным. Когда я прибыл на вершину, и сам Делед приветствовал меня, я мгновенно понял, что мои молитвы были тщетны.
Пелепс Делед впечатляет не только обликом, но и аурой. Я немедленно поклонился и коснулся земли – не просто потому, что это было нужно, но потому, что я желал скрыть ужас, который, должно быть, проявился на моем лице. Он спросил о моем имени и моей цели, и я ответил. Он отложил дела, что привели его к воротам, дабы посмотреть на то, как он сказал, «что мне посылает Совершенный Дворец для работы».
Я не знаю, что было труднее вынести – его вопросы или удары. Он испытал меня в знании Безупречных Текстов – нет, лучше сказать «допросил» – и я боялся, что моих ответов не хватит. Казалось, они его не удовлетворили, но он сказал: «В тебе нет фальши, которую бы не смыла истина», и я ощутил облегчение. Однако затем он приказал провести поединок с ним, дабы видеть, «расслабились ли наставники Совершенного Дворца при обучении катам так же, как и при обучении Текстам».
От полученных в тот день побоев я оправлялся несколько недель. Моя левая рука до сих пор полностью не сжимается. И все же, когда я больше не мог противостоять его натиску, он поднял меня за плечо, и даже слегка улыбнулся – как улыбается хозяин, глядящий на верно исполнившую трюк собаку. Он сказал только «Ты подойдешь», и затем отправил меня в лазарет. С тех пор я прилагал все усилия, чтобы избегать встречи с Пелепсом Деледом, исполняя обязанности в Вершине. Я могу только надеяться, что когда наши пути в конце концов пересекутся – а так и будет – у него не хватит времени испытать то, как меня закалило время в Вершине.

Пелепс Дехам

За столь долгую жизнь, как у меня, есть много успехов и поражений. Но куда больше тех, которые нельзя считать полностью успешными или полностью неудачными. Для меня Пелепс Делед входит в последнюю категорию.
То время было для меня духовным испытанием. Когда моя сестра и ее муж принесли Деледа в мир, я осознал, что никогда не сделаю того же, приняв мантию Безупречного Ордена. Я страдал не по физической любви, что создает ребенка, и не по желанию узреть человека своей крови взрослым. Скорее я чувствовал потерю возможности передать свою мудрость тому, кто последует ей без вопросов, кто услышит в моих слвах правду, несмотря на все другие жаждущие внимания голоса. И потому я пришел к сестре и поинтересовался ее планами на юного Деледа. Как обычно с ней бывало, она никогда не задумывалась дальше его обучения, учебы в школе, надежды на Возвышение и превращения в ценного члена дома. Я увидел возможность – и попросил разрешения подготовить его для Безупречного Ордена, и она уступила. В последующие годы, думаю, она пожалела о таком решении и постаралась увести Деледа с пути, избранного мной для него, но никогда так и не смогла создать пропасть между нами.
Делед принял учение Ордена с восторгом и уважением, каких я никогда не видел в столь юном ребенке. Он принял Безупречную Философию так, как был способен, и пока он учился и рос, его любовь к ней также росла. Сперва мне нравилась его задумчивая природа, ибо она хорошо подходила для монашеской жизни. Из-за своего удовольствия и того, что я слишком часто был вдалеке из-за обязанностей странника, я не смог увидеть, как его вера перерастает в фанатизм, а уверенность – в надменность. И все же я не изменил его пути, поскольку верил, что Безупречный Орден сможет смирить его менее чем желательные черты. Возможно, я подвел его своим отсутствим – или присутствием, ибо зачастую был слишком добр, желая увидеть, как он поднимется в жизни.
В тот день в саду я показал ему простейшую кату стиля Дракона Воды, и надеялся, что неудача с исполнением покажет, что он не так готов для праведности, как он считал. То, что ката вдохновила его Возвышение – чудо, которое я не могу объяснить, и оно только прибавило ему гордости. Однако меня вновь позвали в путь, и ему пришлось идти в Обитель Мудрости в одиночку. Я надеялся, что в ее стенах он найдет равновесие. Получив сообщения от сестры, я понял, что надежды мои были напрасны. Он стал еще более фанатичным и самоуверенным, и обратился к поединкам как к средству спора. Будь я там, я бы мог оказать влияние на наставников, ослепленных его знаниями и доблестью, но мои обязанности вновь увели меня вдаль.
Я в последний раз попытался смирить Деледа, гарантировав его принятие в Орден посредством тех, кто был мне должен. Я не могу сказать, что действительно жалею об этом – решение было принято из-за доброты и того, что я в то время считал мудростью. И все же, пока он учился и росло число «случаев», я чувствовал себя ответственным за того, кем он стал. В конце концов я воззвал к одному последнему долгу и устроил Деледу назначение в Вершину Ока Охоты, к Мнемону Джоруну. В любом случае он будет в безопасном удалении от тех, кого с кем может жестоко обойтись, и его праведный гнев будет направлен на тех, кто этого более заслуживает.
Теперь Делед – мастер Вершины, и направляет все ресурсы и энергию на поиск в Пределе ереси и Анафем. Хотя я и беспокоюсь за него, но знаю, что его работа хороша, какими бы ни были мотивы. Царство слабеет, и хотя я всегда предпочитал, чтобы сила шла за мудростью, иногда обратное предпочтительнее.
Теперь, вернувшись в Храм Даана'д в Имперском Городе, я вновь могу попробовать с детьми, которых ко мне посылают на обучение. В этот раз я должен быть всегда внимателен к тому, чем могут стать ученики без присмотра.

Катак Титус

Я впервые увидел Пелепса Деледа, когда он покинул Совершенный Дворец, дабы присоединиться к нам на пути обратно в Вершину Ока Охоты. Мне он с того самого момента не понравился. Он держался с важным видом, и на лице сияла маска надменности и праведности. Он считал себя лично избранным в Дикую Охоту, что в некоторой степени было верно, но не так, как он думал. Отчасти я хотел поставить его на место еще там и тогда, стереть любые замечания, которыми он может придать себе значимости. Но мои обязанности бы этого не позволили, так что я выдержал его презрительные взгляды (словно офицеры легионов были как-то недостойны служить Безупречным Драконам) и перевез его по суше, морю и суше в Вершину.
С самого начала было видно, что хотя я был заместителем Мнемона Джоруна в Дикой Охоте, Пелепс Делед превзойдет меня в глазах старого монаха. Их объединяли драгоценные Орден и Тексты, и их жизни шли одним путем так, как никогда бы не могла пойти моя. Я был там, чтобы служить Царству и гарантировать его защиту от богов и чудовищ. Делед, думаю, ожидал, что я склонюсь пред его превосходящей мудростью, и приму праведность нашей миссии. Я же лишь ожидал, чтобы он закрывал рот, когда находится рядом. Конечно, он был исключительно мощным бойцом и очень умело контролировал собственную Эссенцию, но он позволил своей вере ослепить его, когда иногда надо было идти на трудные компромиссы. Думаю, это и есть различие между солдатом и святым воителем. Только солдат может видеть крупную цель и принять временные поражения, дабы достичь абсолютной победы. Святой воитель вроде Пелепса Деледа видит лишь момент победы, и считает любое поражение своего меча поражением веры.
Меня позабавила реакция Деледа на годы дополнительных тренировок, которые ему придется пройти в Вершине, прежде чем он выйдет на первую охоту. Но он неизбежно стал бы членом Дикой Охоты, и должен был бы подчиняться моим приказам. И он так и сделал, хотя и ворчал, и всегда потом докладывал Мнемону Джоруну. Однако я не могу оспаривать его мастерство, и он поверг на колени много врагов Царства. В таком бою он был крайне эффективным инструментом.
К несчастью, Мнемон Джорун не мог посчитать его лишь инструментом. Императрица исчезла, и Великие Дома отозвали многое из того, что поставляли нам. Наша миссия внезапно стала куда труднее, а враги – более многочисленными. Джорун это осознал, и вспомнил о собственной старости. Он в конце концов ушел на покой, вернувшись в Царство, дабы прожить в мире остаток жизни. Я его за это не виню. Даже солдат-карьерист вроде меня с радостью бы узрел поле пшеницы, которое не вспахивали копыта и не поливала кровь. Но я не был готов к последнему поступку Джоруна. Он назвал своим преемником на посту мастера Вершины не меня, а Пелепса Деледа.
Не поймите неправильно, я не завидую. В данных обстоятельствах Вершина стала бы ношей, которую нести неприятно. Но я бы это сделал – ради Царства. Вместо того мне предложили кланяться фанатику, считавшему меня оскорблением его благословенной миссии. Так что я позволил ему так думать и сам ушел из Дикой Охоты. Я вернулся в легионы и стараюсь привести их в порядок; я боюсь, что Делед в своем святом походе в итоге причинит Царству больше вреда, чем принесет пользы. Надеюсь, что я неправ.

Следующая: Тепет Эджава, Черная Роза