Царство – курятник. Так было не всегда. Некогда оно было сильным и могучим, львом целого мира. Были порядок, закон и честь. Императрица возвела империю из руин, и сделала все, что было нужно, дабы помочь ей существовать. Но теперь мы видим, как плоды ее труда давят дети, забывшие, почему империю создали. Они видят лишь просторы и богатства и хотят их заграбастать. Но они – лишь тени того, что породило их. Сейчас в Великих Домах я не вижу новой Императрицы или Императора. Я вижу мастеров схем и шпионов, убийц, политиков, деспотов и других, похуже. Как я скучаю по лидеру, которым я могла бы гордиться и радостно служить ему…
Царство – курятник, и сотня лис ждут с открытой пастью у двери, пока мы кудахчем и клюемся, сталкивая друг друга с насеста повыше. Каждый день лисы подбираются ближе, отхватывая кусочки с окраин Алой Империи. В Пределе те, кто раньше низко склонялись пред мощью Императрицы, осмелели и обнаглели. В ее отсутствие они не боятся последствий. Они видят, что взор Царства обращен не на них, а на само себя. Легионы разбиты, рассеяны по Домам, стали жалкими личными армиями, а не кулаком страны. О, превращение еще не завершилось, но курс виден ясно.
Я пленница борьбы за первенство. Говорят, что меня высоко ценят. Я – бесценное достоинство моего Дома, и меня надо бережно хранить. Так что меня держат тут, на дальних рубежах мира, и я охочусь на бандитов, пиратов и контрабандистов, вдали от опасности. Я считаю это незаслуженной ссылкой. Что пользы в подспорье, которое не используешь? Да, битвы с Быком Севера отняли у нас слишком много силы. Но лев, что прячется в пещере, боясь гиен, умрет от голода и станет пищей как раз для тех, кого боится.
Я месяцами не говорила с Арадой. Когда я видела его в последний раз, я говорила с ним так, как теперь говорю – непочтительно и честно. Он не впечатлился. Он отругал меня за нелояльные разговоры и предупредил о чутких ушах и длинных языках. Против кого мне замышлять измену? Императрицы нет, и если б она вернулась, я бы первой предложила свою жизнь в благодарность Драконам за ее руководство. Мой дядя-Регент? Он не способен оторваться от самовознесения достаточно надолго, чтоб собрать солдат и выдвинуть обвинения. А о нелояльности я скажу – мои слова исходят напрямую из моей верности. Я столь же верная патриотка, какой была всегда. Именно моя верность заставляет меня говорить, когда я гляжу на лохмотья, какими становится Царство. Анафемы снова восстают, Лорды Смерти выбираются из той преисподней, что их породила, и сеют чуму на земле. Данники беспокоятся и проверяют способность империи покарать отступников. Мы видели, что случается, когда фейри чуют слабость. Апатия недопустима. Мы не можем позволить себе роскошь игнорирования мира за Внутренним Морем, дабы стремиться к власти на Благословенном Острове. У нас нет времени на то, чтобы тихие хитрости Великой Игры отделили плевелы честолюбцев. Нам нужен истинный наследник Императрицы. Кто-то, у кого есть воля, чтобы взять страну, сила, чтобы построить Великие Дома и мудрость, чтобы ударить быстро и скоро. Древо империи тяготится собственным весом. Оставьте его в покое – и оно задохнется насмерть.
На горизонте – великая чистка. Я молюсь, чтобы ради блага мира мы ее пережили.

Дом Тепет

Скажите сегодня слово «Тепет» и почти наверняка вскоре услышите «Битва Тщетной Крови». Это был поворотный момент в судьбе нашего Дома. В то время выбоар у нас почти не было. Но мы можем выбирать чем станем впоследствии.
Наши старейшины проповедуют терпение и пассивность. Они удалили меня от Благословенного Острова, дабы одерживать жалкие победы и восстановить политическую силу. Это не мой путь. Мы – военный Дом, или были таковым. До войны в Хальте были конфликты и напряжение. Осторожность старейшин гасила своевольный дух солдат. Мы находились в равновесии – но теперь солдат нет. Мы потеряли трех из четырех старших офицеров и почти всю нашу силу в советах Дома. Арада мог бы многое изменить, но он слишком занят тем, что заливается элем и считает шрамы. Вместо него другие плачут над потерянными ожиданиями и выцарапывают помощь у тех самых Домов, которые оставили нас на смерть против Быка. Великий Дом, воистину.
Надежда – в молодости и желании действовать. У старейшин уже нет огня, чтобы вершить великие дела. Они потеряли смелость рискнуть всем при малом шансе на славу и слабом шансе на победу. Они подобны умирающему от голода, хватающемуся за черствый хлеб, когда рядом идет пир – они не потянутся к тому, что могут взять, опасаясь потерять имеющееся.
Я – не они. Я не боюсь. Я знаю цену риска потери деревни для получения дворца. Я вижу, что мы удерживаем не остатки, а только воздух, и с радостью рискну им, дабы вернуть величие Дому, расплатиться с теми, кто нас предал и с Царством за жалкие игры власти.

Смертные

Старая и часто рассказываемая история, но от повторений она не становится менее правдивой. Я билась плечом к плечу со смертными и Возвышенными, и могу сказать вам, что Кровь Драконов – дар силы, но он не гарантирует мужества или доблести. Я видела, как носильщики вставали против армии с всего лишь деревянной палкой в руках, когда их дракорожденные хозяева обратились в бегство. Я видела, как смертные солдаты удерживают проход, который командиры посчитали безнадежно потерянным, просто чтобы докзать их неправоту. Мужество приходит не с кровью, а с состоянием духа. Что за мужество – выйти против смертного, когда знаешь, что с тобой благоволение Небес? Мужество кроется ни в магической силе, ни в чарме, ни в зачарованных предметов прошедшей Эпохи. Нет, и пусть Око меня сразит, если я неправа, – истинное мужество в том, чтобы столкнуться с врагом лишь с куском стали в руке, силой мышца и удачей, которую сможешь впихнуть меж собой и смертью.
Я много чего плохого о себе слышала из-за того, как ставлю смертных на командирские посты. Я отвечаю, что все и каждый из них заслужили полученное звание. Говорят, что смертные не подходят для лидерства. Только кровь Драконов может дать офицера. Я говорю – кровь Драконов дает нам крылья для полета, пока смертные должны карабкаться так хорошо, как смогут без крыльев. Если смертный пройдет мои требования к рангу без помощи Возвышения, то я скажу, что он по крайней мере так же пригоден. Как тот, кто проходит с Возвышением. Я не отвергну его потому, что его родители позволили себе ошибку происхождения из простого люда.
Другие говорят об обязанностях Возвышения, но мне кажется, что в их пнимании – это лишь предлог умиротворить бедняг, по которым они ступают. По-моему, смертные мужчины и женщины заслуживают нашего уважения, именно потому, что мы вознеслись над ними. Когда в последний раз вы ходили по трущобам Имперского Города? Когда в последний раз смотрели слуге в глаза? Да, мы над ними. Мы одарены силами, превосходящими их воображение. Когда дети их детей состарятся и умрут, у нас еще будет много лет впереди. Наши дворцы построены на поту их тел и труде их рук, ими же созданы наши вещи и накрыты наши столы. Пока мы обедаем прекрасными заморскими фруктами, они выкапывают из пыли несколько корней, чтобы отсрочить голодную смерть. Да, нас благословили Небеса, но для чего? Нашего собственного прославления? Нет. Мы – Возвышенные на службе Драконов. Нам дана сила, чтобы мы владели ей ради сохранения мира, чтобы мы могли направить ее на благо всего человечества. Наш долг – быть пастырями людей, вести их к чести и защищать от темных опасностей, что грозят им. Нам дана сила для этой цели, но мы не должны забывать, почему она дарована.
Возвышение – обещание. Обещание того, чем может стать человечество. Дело нас, получивших его, жить достойно этого обещания и прожить жизнь, достойную даров, полученных нами.

Анафемы

Я не слишком много о них знаю, но знаю следующее: они дерутся как дьяволы, и их адски трудно убить. Арада, кажется, думает, что они заслуживают нашей жалости – ну, некоторые из них. Я никогда не видела в их глазах чего-то, кроме жажды моей смерти. Но, однако, не думаю, что мои глаза для них являли что-то другое. Таков путь поля боя. Когда я с ними встречаюсь – то скрещиваю мечи и охочусь. Я знаю, что сила завидует силе, а низшие из Анафем обладают силой лучших дракорожденных. Я охочусь за ними потому, что это мой долг. У меня к ним нет вражды, если не считать пролитой ими крови.

Голоса других

Галл-портной

Я уже два года с моей леди. Большую часть времени мы проводим на корабле, преследуюя по морю мятежников. Я обучился тому, как быстро закупать нужное и работать в очень маленьких, тесных помещениях – неожиданное и не слишком приятное впечатление. Но мы не просим о долге. Его нам дают. И потому я стараюсь приложить все усилия… хотя я бы мог попросить о несколько более легком долге. Во имя пяти полюсов, у меня так мало возможности воспользоваться тут своими навыками. Генерал не похожа на хозяев, которым я привык служить в прошлом. Мы от силы раз в сезон останавливаемся в месте, что достаточно цивилизованно, чтобы потребовать нужного платья, и даже тогда я могу лишь чудом убедить ее снять эту проклятую броню и одеть нечто похвальное. Что еще хуже – понятия моды тут почти не существует. Есть только саронги или кусок какой-то сложенной набедренной повязки, и даже ни малейшего намека на стиль. Я бы жизнь отдал, если б она хоть раз позволила сотворить ей кимоно!
О, если б только в этом был мой вклад, то я мог бы по крайней мере найти утешение в том, как приятно ее одевать, когда возникает возможность. Она обладает грациозностью, которую практически не осознает, и ее фигура настолько близка к совершенству, насколько я когда-либо видел. Некоторые женщины, берущиеся за оружие, сложены больше как мечи, а не как ножны, в которых их держат – сплошные линии и острые углы. Генерал не такова. Нет, она изгибается, выгибается и выступает. Шелк струится по ней водопадом, когда я могу убедить ее надеть такое платье. Коричневой коже могло прийтись несколько сложно на дальнем севере, но здесь совсем немногое не выглядит прекрасно на ее плоти. Но при всем этом я бы все же предпочел одевать ее для обедов и визитов к ее сородичам на Благословенном Острове. Мой друг из Пангу с долей надежды написал, что время моего изгнания почти подошло к концу. Ходят слухи, что Тепет Эджаву вызовут обратно в Имперский Город. О, снова узреть сердце Творения… Как я надеюсь, что это правда. Меня слишком давно там не было, и я боюсь, что меня там забыли.

Тепет Арада

Проблема моей внучки – потрясающее отсутствие сомнения в себе. Эджава полностью и слишком уверена в себе, чтобы принести кому-то пользу. Она упряма, своевольна и непочтительна. А еще она демонски хороший командир. Сложность в том, что у нее нет такого чутья на политику, чтобы стать успешным генералом. Нет, я не о победах в битвах и убийстве врагов. Тут с ней за все мои годы мало кто может сравниться, это факт. Я об успехе вне поля боя, в Царстве и среди Великих Домов. В таких боях нужен другой подход. Другой ум. Не говорю, что она тупая, конечно. То, что она сделала с лохмотьями от легиона, что ей достались, требует немало мозгов. Но Благословенный Остров – совершенно иное поле битвы, и на нем она за свою жизнь бывала очень мало.
Мы об этом говорим, в тех редких случаях, когда на одной суше оказываемся. Обычно на этом разговор и заканчивается – я ей советую сидеть смирно и дать морю притащить себя к безопасному берегу, а она мне начинает читать лекцию об апатичности. Я ее обзываю надменной выскочкой-стервой, она припечатывает меня «усталым старым псом, выкинувшим зубы». А затем, конечно, начинаются плевки, топание ногами, и мы возвращаемся туда, откуда и пришли.
Дело вот в чем – я был там же, где и она. Я пришел туда позже в жизни, чем она, так что я могу тыкать в глаза хнычущим ублюдкам, дергать их за ядовитые языки и спрятанные ножи. У Эджавы впереди еще больше половины жизни, а это долго – если быть изгоем среди своих. Но она просто не может оставаться в упряжи и тянуть тележку политики Дома. Она просто не может не лягаться.
При последнем нашем разговоре я почуял, что она пришла к некоему решению. С тех пор я начал полагать, что понимаю, что это решение-то было. Самое жуткое, что, по-моему, она как раз может попробовать справиться – с битвой, в любом случае. Я сказал, что она демонски хороший командир, но это явное преуменьшение. Я траханый гений в тактике и исполнении быстрых атак. В этом я ее превосхожу, но лишь ненамного. Во всем другом она с легкостью на полет стрелы меня обгоняет. То же верно и почти с любым другим генералом, какого можете назвать. Они могут превосходить ее в одной-двух областях, но нет никого лучше Тепет Эджавы, когда речь заходит о всем масштабе войны. Но я с темы сбиваюсь…
Она может это сделать. Она превратила своих наемников и парней из Красной Мочи в силу, достойную ее лидерства. Это одни из лучших солдат, что я видел, а я много повидал. Если она решит сделать то, о чем, как я думаю, она размышляет, то с дракой она справится. Меня беспокоит то, что будет потом.
Но, опять же, Императрица тоже начала жизнь солдатом. Эджава всегда была полна неожиданностей. Может, у нее в рукаве сейчас лежит бабушка всех сюрпризов.

Мнемон Селака

Черная Роза? Эта женщина – угроза Царству, своему дому и миру. Почему? Слепец может за лигу увидеть – почему. Она совершенно не осознает, где ее место. Она слишком много времени провела в Пределе. Она забыла, что такое – быть должным гражданином Царства. Собственно, неудивительно, учитывая ее кровь. Великий Тепет Арада отправился в отшельничество (как его называют), чтоб показать нос империи, которая подняла его до высокого поста и окружала почетом и славой всю жизнь. Тепет Эджава лишь на словах оказывает небрежную услугу желаниям почтенных старших. Моя кузина Мнемон Руэль, аудитор в Августейшем и Щедром Бюро Снабжения и Перевозок прошлой весной отправилась на юг, дабы проверить аргументированность самых недавних требований генерала. Когда она вернулась, то сказала, что Черная Роза пообедала с ней лишь раз за все время пребывания, и была в течение этого времени отстранена почти до презрения. Возмутительно! Не таких качеств ожидают от генерала легионов. Особенно от главы Киноварного Легиона.
А есть и кое-что другое – все не было бы столь плохо, если бы она была во главе легиона верных солдат, которым можно доверить расстройство любого мятежа, который вызреет в ее жутком Тепетовом мозгу. Но нет, она руководит страшным сборищем головорезов, наемникв и воров. Почти готовые негодяи и предатели, и все они верны только ей. Вдобавок, она превратила их в едва ли не самых эффективных и смертоносных головорезов, наемников и воров по эту сторону от Синей Гавани. И потому я не стыжусь сказать, что она меня очень пугает. Она, женщина, у которой явно нет уважения к должным властям Царства и даже к собственным родичам, получила в распоряжение полный легион жестоких, тяжеловооруженных людей сомнительной совести и подозрительной верности – это приглашение к восстанию. Конечно, если она попробует сделать что-то вроде, ее немедленно усмирят, но она определенно может вызвать жуткий хаос в то время, когда Царству в последнюю очередь нужны дополнительные осложнения.
В самом деле, эта женщина слишком горда, чтобы принести кому-то пользу. Ее надо заставить склониться или сломить – ради блага Царства. Можно было подумать, что фиаско на Севере преподаст ей урок, но я начинаю думать, что она неспособна усвоить смирение даже в наименьшей мере. Думаю, скоро ее волю испытают. Я слышала, что ее вскоре вызовут на Остров, дабы она ответила за свои действия. Тогда мы увидим – действительно ли Черная Роза остается хорошим и верным слугой Царства, или же ее имя оправдывает себя, и она – чума посреди цветения империи.


Следующий: Катак Меладус, легионный артефактор