Перехватив меч в левую руку, Аврелус выудил из-за пазухи маленькую серебристую коробочку.

— Этот аппарат, состоит из одной кнопки, нажатие которой подает сигнал зигам открыть огонь по Щиту. Поспеши, Лето, до начала временного окна — всего триста двенадцать секунд.

Оба сверхчеловека одновременно скакнули вверх и, пробив купол, оказались на крыше. Нужно отнять у него передатчик, не убив, думал Лето и потому сражался в молчании. О чем думал Аврелус, уверенно отбивая удары противника и удерживая прибор на безопасном расстоянии, он не знал, но тот тоже не проронил ни слова. Хронометр тикал...

Время было почти на исходе, когда два сверхчеловека — один в черном костюме плаще, другой в униформе летчика — сошлись в последнем отчаянном замке. Аврелус легко держал одной рукой напор обеих рук Лето, вторую держа далеко от тела. Он был просто сильнее, осознал молодой сверхчеловек.

— Ты недостаточно сильно хочешь победить, спасти этот мир, — печально подвел итог Аврелус. — В тебе нет настоящей страсти, только долг… Прости, я действительно надеялся, что выйдет иначе.

Он ведь сейчас нажмет кнопку, с ужасом подумал Лето. И спокойно добавил: значит, я сейчас умру, и все человечество со мной. Хронометр больше не тикал. «Окно» началось.

И тут случилось неожиданное. Лето вдруг почувствовал у себя за спиной что-то, не поддающееся определению, "прогиб в реальности, " пришло в голову чужое определение, хотя он так и не вспомнил чье. Это «что-то» мягко улыбнулось ему в спину и подтолкнуло его меч. И клинок, как соломинку перерубив меч Аврелуса, одним плавным движением отсек руку, державшую передатчик, повыше локтя.

Перерубленный клинок жалобно звякнул о бетон крыши, вскрикнул Аврелус, хватаясь за обрубок уцелевшей рукой и невольно отступая назад. Таких увечий Аврелус никогда не получал, но сейчас оно его волновало куда меньше, чем то, что на миг возникло за спиной Лето. Наконец-то он смог увидеть это воочию… Лето тоже обернулся, но сначала перехватил невидимым вектором передатчик, не дав ему удариться о бетон. Молодец. Но это увидеть ты не успел. Что ж, крепче спать будешь.

— Вы проиграли, товарищ Аврелус… и мне очень жаль, что так вышло.
— Он снова вмешался, — вместо ответа задумчиво произнес Аврелус. Рука уже почти не кровоточила, но это было уже совершенно не важно. — Какая гадость, однако… Что ж, Лето, теперь ты должен меня убить.

Если бы Аврелус стоял не почти на краю крыши, а ближе к противнику, он бы вполне мог сам броситься на удобно подставленный меч, но так Лето вполне мог успеть отвести меч. И Аврелус точно знал, что отвел бы.

— Простите, Аврелус, я не могу… Я обещал, — Лето спрятал меч в клапан, показывая, что их бой окончен.
— Обещал меня не убивать? Какая глупость.

Говоря, он аккуратно смещался к краю крыши.

— Знаешь, Лето, когда тебя создают для какой-то цели, и ты ее выполняешь, тебе становится плохо, но когда тебя создают, а ты свою цель выполнить не можешь по не зависящим от тебя причинам — это еще хуже…

Ну, вот и все, край крыши. И Лето добежать не успеет — даже не поймает, израсходовал все силы свои спиритические. И Лето действительно не успел. Когда он сообразил, что происходит, Аврелус уже отделился от крыши, неграциозно взмахнув обрубком руки.

Только вот что-то метнулось из разгромленного их совместными стараниями зала, вырвалось в вихре осколков ему навстречу. А секундой позже Аврелус почувствовал, что его обнимают сильные, но легкие руки, и увидел в сантиметрах от себя знакомое милое лицо, лучащееся каким-то сумасшедшим счастьем.

— Ката? — не веря, вспомнил он ее имя.

Девушка радостно кивнула, не обращая внимания на несущуюся к ним землю внизу. И Аврелус принял решение.

Когда внизу произошло какое-то шевеление, Лето среагировал не сразу. Он все еще пытался поймать Аврелуса, перегнувшись через край крыши. Но Аврелус все рассчитал правильно — сил не хватило. Даже на то, чтобы спасти дуру-сестру. Но потому случилось чудо — не долетев до земли, эти двое исчезли во вспышке света, и Лето как-то сразу перестал чувствовать их обоих.

— Прощай, брат Аврелус, и позаботься о моей сестре, — сказал он заходящему солнцу, чувствуя себя донельзя глупо, но ощущая, что то, что он говорит, — правильно.

Потом Лето выудил из-за пазухи военный переговорник и связался с генералом Хирке.

Мне уже неоднократно делали замечания, что у меня на дневе ничего кроме обзоров аниме уже давно не появлялось, а некоторые постоянные читатели вообще сбегают, наверное, по этому поводу. Я думаю, мне надо объяснится...

Видите ли, я не люблю писать о своей жизни. В лучшем случае, я рассказываю о ней в живую, в личном разговоре или в чате, но так, чтобы разговор не оставался, что называется "на века". Потому что если мои излияния остаются где-нибудь и я читаю их полгода спустя, мне становится стыдно за себя, и сразу появляется желание стереть нафикк, чтобы никто больше эти сопли не видел.

Такие записки плохи тем, что они рассказывают только обо мне, а я сам себя не люблю. То есть, нет, я считаю себя уникальной и неповторимой личностью, но мне хватает ума, чтобы осознавать, что это далеко не так и что есть множество людей, которые всегда готовы мою "неповторимость" аргументированно опровергнуть.

Поэтому какждый раз, когда я рассказываю о себе, я делаю это неочевидно, исподтишка, выставляя на первый план доказательства своих талантов - литературных, программистских, зрительских... Поэтому, мои обзоры - это ничто иное как рассказ о себе путем описания моих реакций на разные раздражители. Каждая моя запись, не важно, обзор ли, творчество ли или еще что, содержит кусочек меня. Мои мысли, мои чувства, мои знания - там все есть, закопанное под грудой литературнцх оборотов и прочим фанатизмом.

Вы спросите - почему именно аниме становится наиболее частым объектом моего внимания. Я бы мог сказать, что аниме - это круто, написать еще одну хвалебную оду, в коих я уже давно мастер. Но я не стану, потому что причина, наверное, все же в ином. До аниме я никогда не писал ни на что обзоры. Книги я читаю с пяти лет, поэтому я как-то уже привык читать "без отдачи". В игры я играю с тринадцати, хотя в последнее время - все меньше и меньше, так получается. Кино меня особо никогда не интересовало, недостатки воспитания, конечно, но я не жалуюсь.

А вот аниме я начал смотреть только после того, как завел сей дневник, поэтому написание на него обзоров стало уже традицией, освященной годами, ведь первым был Evangelion в августе 2004-ого. Традицию просто-напросто проще продолжать, чем начинать заново. Кроме того, из-за аниме, большинство из которого - многочасовые сериалы, из жизни выпадает столько полезного времени, что поневоле желаешь объясниться, в первую очередь - перед самим собой.

Поэтому не судите меня строго за то, что обзоры давно уже вытеснили со страниц моего днева традиционные бесполезные записи типа "Сегодня я..." Обзоры - это те же самые традиционные записи, только с некоторой толикой полезной информации. Альтернатива им - творчество, - настолько требовательна к моих невеликим душевным силам, что я просто не выдерживаю процесс написания, несмотря даже на то, что идеи в голове роятся тучами.

И наверное, еще одна проблема с творчеством заключается в том, что мне очень важно мнение читателей. Более того, мне важно восторженное мнение. Хуже некуда, когда мой рассказ ругают, но такое бывает редко, чаще - просто оставляют без комментариев. И это меня добивает. Потому что со свойственным мне пессимизмом я всегда рассматриваю отсутствие комментариев как негативный отзыв. Сколько постоянных читателей у меня на дневе? А теперь подсчитайте, сколько негативных отзывов я получил на мой последний рассказ (не сказку). Мудрено ли, что я совсем перестал писать?

Current music: Kanno Yoko - Strain
Настроение: хорошее

Sylvannas Windrunner stood on a hill and stared west waiting for the messenger the High Mage Antonidas spoke about. It wasn't as if she wanted to but diplomatic relationships were highest priority even during the war. And no one cared about the fact that this madman Arthas' attacks became more frequent each day, Elven reinforcements delayed and the closer the Death Knight came to Quel'Thalas, the colder and thinner the air around it became… Sylvannas shrugged off the annoying thoughts and peered west again, just like a hundred times before.

And just as if the Holy Light heard her thoughts, something stirred in the wilderness of the forest. She didn't see anything, but her ears quickly caught up a sound she has almost started considering natural in the last weeks - the sound of battle. With a frustrated sigh, Sylvannas pulled her bow from the back and recalled the map of the area. It looked like the messenger was going to need some assistance…

But suddenly, the sounds stopped. For the first time, Sylvannas though of the messenger with something other than annoyance - to take out an entire undead patrol, that was admirable. And she was sure of this now, since the ghouls had a lovely habit of devouring the dead bodies of the slain enemies, loudly crushing bones and muscular tissues with their rotten teeth… But right now, there was silence.

She picked up light footsteps of the messenger when he was a few hundred steps away. A dozen steps closer, she recognized that he was ought to be an Elf. Or a human woman. A woman single-handedly eliminating a ghoul squad? Not like Sylvannas couldn't pull it off herself, but to think that someone else could be just as good and that this someone is another woman was disturbing, to say the least. And in a few minutes, the messenger appeared out of the trees encircling the hill and the last doubt was gone.

The woman was tall (although not tall enough to give men around an inferiority complex, Sylvannas though with a little jealousy) and slender, moving with that special kind of grace that only the professional dancers and warriors possess. She wore plain men's clothes, which were miraculously white considering the trouble with the ghouls she got into just a couple of minutes ago, and an amethyst cloak covered with arcane symbols with a hood obscuring her face. But even before the woman down the hill lowered it, Sylvannas knew who was in front of her.

“Miss Jaina Proudmoore, I presume?”
“Yes,” Jaina's voice was deep and soft, as if she was performing in the Royal Opera for years. But a mage's voice is ought to be like this, considering all the spells and incantations they have to learn, guessed Sylvannas, fighting back an unexpected surge of jealousy. Jaina lowered the hood and revealed a pretty face and a strange testing gaze of her blue eyes with something unidentifiable flickering deep behind them… “A pleasure to meet you, Lady Sylvannas Windrunner.”
“The pleasure is all mine,” Sylvannas replied, wondering how Jaina knew her name. Either Antonidas told her who composed the welcome committee or…
“No-no, my powers of far-seeing are moderate, at best,” Jaina noticed the puzzled expression on her face and smiled. “I just figured out that only one woman in Quel'Thalas can walk the forests nowadays alone and armed with a mere bow…”
“I see. But I guess, now there are two of us… I mean the undead that attacked you down in the clearing.”
“Oh, that…” Jaina's expression suddenly hardened, but Sylvannas noticed that behind the disgust in her eyes, there was something else, some secret, tormenting pain… “Those pathetic creatures weren't a lot to care about. I wonder why Arthas put such here in the first place.”
“This path is considered safe,” Sylvannas pointed out coldly. “Was considered safe, at least, until you showed up.”
“I apologize, Lady Sylvannas, I didn't intend on putting your intelligence work in question.”
“Apology accepted. Wouldn't it be nicer for us to continue our dialogue elsewhere?”
“As you wish, General. As of now, I'm temporarily under your command.”

As the two of them walked back to the Elven base, hidden so deep in the woods that even Arthas' spies apparently knew nothing of it, Sylvannas couldn't stop thinking what Jaina's last words meant. Has Antonidas assigned her to Sylvannas base as a kind of reinforcement? Then why has he called her “a messenger”? What was her message? Somehow, Sylvannas hesitated to ask the sorceress about it. And Jaina walked in silence, too.

After they arrived at the base, Sylvannas entrusted her guest (she decided thus after a long consideration) to the servants and moved straight to the command post.

“Report,” she ordered quietly to the lieutenant on duty. There was no need to shout here.
“No news, General. The undead are stills searching the woods for the last Runestone, but we have it secured for the time. Prince Arthas hasn't left the base since the last attack so we don't know what he's up to. The far-seers reported some activity on the west path half an hour ago, but they cannot say anything for sure. I sent a squad for clean up, just in case. Do you want them to pull back?”
“No, lieutenant, let them do their job and keep the observation up,” Sylvannas leaned back on a chair and closed her eyes. Somehow, she felt tired. It was the fourth base she had to set up after that Arthas came ravaging the woods… And probably, the last, as well. Next stop would be Silvermoon. She wondered how many fights Jaina has been through, how many homes she had to abandon. But again, she hesitated to go and ask…

In the meanwhile, Jaina was exploring the camp. It was a standard Elven ranger base, quickly erected and quick abandoned; easy come, easy go. She even felt sorry for the Elves, having to abandon what they have just built and build up again only to abandon it in a few days. It was a vicious circle Arthas put them in, Jaina thought and clenched her teeth. “Do not think of Arthas, Jaina. Don't. Arthas is dead. Killed along with poor Muradin on the icy Northernd…” That helped but she knew it was only for a while.


“Do you need something, M'lady?” her guide asked, breaking the silence.
“Yes, please…” Jaina wondered what she was supposed to ask. Then she noticed the sun already setting down behind the trees. “I will have to stay here for the night. Is there a place for me to sleep?”
“I think so, M'lady, but I will have to check first.”
“Of course, do it right away, please.”

The servant strode off and then Jaina was alone again. As she wondered the camp aimlessly, she couldn't help it but to admire the courage and resilience of Sylvannas and her Elves. Despite constantly being driven back, her small hunter squads were dealing the monstrous undead army more damage than all forces of Lordaeron combined. And even more astoundingly, Sylvannas managed to evade death in dozens of deadly traps the undead set for her. Jaina tried to imagine herself leading an army or even a small band of rangers into battle, and shivered at the thought of it. No, she wasn't a General. She was neither a good warrior, nor a good leader. Andorhal and Stratholme made it pretty clear. She shivered again, fighting back unwanted tears.

“M'lady?” The guide waited silently for a minute for her to notice him before interrupting Jaina's thoughts.
“Yes, sorry… What have you found out?”
“I am really sorry, M'lady, but there is no place to rest in the camp… Due to space deficit, we've been having all kinds of uncomfortabilities… The smaller the camp, the easier it is to keep it hidden… But if M'lady wishes, I could arrange some soldiers or servants to sleep outside…”
“Don't worry,” Jaina gave the servant a reassuring smile. “I'm used to sleeping in the woods now. And you people should have all your strength in case Arthas attacks.”
“But it is absolutely unacceptable, M'lady!” protested the servant. “It is too dangerous! There is another possibility, however…”
“Such as?” Jaina raised her brow.
“The General's marquee has enough place for two people, however, it is Lady Sylvannas' right to share it with no one…”
“I guess I'll have to go and ask, then. Thank you.”
“You are welcome, Lady Jaina.”

Jaina dismissed the servant and approached the command post. Somehow, she felt more than timid about disturbing her host during an important strategy discussion or tactical planning with an unashamed request to share Sylvannas' private tent with her… The closer she came to the post, the slower her pace became and it took almost an effort to enter it. Jaina looked around the room, noticing a lieutenant on duty and two other rangers peering at the map of the region. She searched for Sylvannas and found her in the far corner with her eyes closed and muscles relaxed.

“Great. Now I have to wake her up, on top of things”. Her natural shyness, this curse of hers she was born with, made her stand there stupidly looking at the green-clad figure of Sylvannas and not daring to move in her direction. She didn't have a slightest doubt, that even if the camp were to be invaded by the undead, Sylvannas would be the first to react. And probably the first to bring down a couple of ghouls before others, including Jaina, manage to grab the weapons.

“How long are you going to stare at me, miss Proudmoore?” suddenly asked Sylvannas, eyes still closed, and Jaina blushed as the officers turned to her, noticing she was there for the first time. “Did you need something?”
“No… I mean, yes, I do… In fact…”
“You - dismissed, I'll keep the watch,” Sylvannas commanded to the officers who obeyed immediately. Her green eyes were now mustering Jaina. “So, what was it?”
“You see, I have to stay here overnight, but there is no place here and the servants won't allow me to sleep outside, although I don't want to cause any trouble to your corps…”
“So you would like to ask me to share my tent with you,” this wasn't even a question.
“Yes…”
“Be my guest, then.”
“Really?” Jaina stared at Sylvannas in disbelief who gave her a faint smile.
“Really. Like I care… I'm stuck here until midnight now, anyway…”
“I'm sorry…”
“Just beat it, will you… You don't mind me calling you Jaina, would you?”
“No, of course, not.”
“Nice. It's Sylvannas and Jaina, then.”
“Thank you.” It was the only thing to say that Jaina could think about. The familiarity of Sylvannas was unexpected, but somehow, she really didn't mind. This Sylvannas was much more likable than the icy lady she met out in the forest… “Thank you very much.”

Sylvannas grimaced and turned around to peer at the maps. She heard Jaina leave, just as she heard her come, and then she leaned back on her chair again. She wondered, why was it that this woman - no, this girl - has so quickly softened her heart. Was it something in her behavior? In her appearance? The idea of Jaina being a spy assigned to her was absurd for Arthas was never known to ascend to such methods of warfare and what could possibly lure the most powerful sorceress ever born to the side of the undead? These questions seemed endless, but in the end, she concluded that in the first place, it was Jaina's voice that charmed her.

Ever since her childhood, Sylvannas dreamed of singing. To perform for the Royal Operas of Quel'Thalas, Dalaran, Lordaeron… To travel from the northern Lordaeron to the southern Azeroth… To receive love letters and poems written by romantic boys of all ages in a hope to draw her attention… Childhood's dreams, as she realized now, typical for any adolescent girl, be she of human or Elven origin. Now she saw that her place was here, using her talents to protect what she loved - her homeland, her city and her people. Just like Alleria did. Sylvannas forced herself not to think about it, fighting the tears back. But one passion remained, she thought. The passion to have a voice good enough to earn the applause of all peoples of Azeroth. Just like Jaina's one. This was her little private secret that no one ever knew about.

When Sylvannas returned to her tent past midnight, Jaina was already sleeping. She looked at her peaceful face and started undressing. Jaina may look cute and helpless now, but even her limited magic abilities were enough to sense the titanic aura of power around her. This power was wild and untamed now, Sylvannas wasn't even sure that the sorceress was even aware of it, but once she learns to use it… She doubted that even the demons of the ancient legends would stand a chance then!

Jaina muttered something in the sleep, turning to the wall. Sylvannas slipped under her blanket, thinking about the servants who have probably managed to discover her decision to allow Jaina to sleep in her tent and to organize a sleeping place for her in the short time while the sorceress walked here from the command post. Or have they known what her decision is going to be from the beginning? One never knows…

She turned away from Jaina, facing the other wall of the tent, and thought that magic was yet another thing that the human girl bested her in. Jaina was the most capable sorceress alive and she, Sylvannas of the ancient clan of Windrunners, wasn't even capable of summoning an Air Elemental! One good thing was that Jaina never summoned the Power of the Air. She heard that her strength lied with the element of Water - probably, because her father was an admiral. Magic is a family thing, after all…

“Sylvannas, are you sleeping?” Jaina's voice was an almost inaudible whisper.
“Not yet. What is it, Jaina?”
“For how long have you fought these wars?..”
“What is it, a bedtime talk? Long enough, first the Orcs, now the Undead…”
“But still…”
“Ever since I was born,” Sylvannas smiled grimly. “And believe me, you don't want to know how long ago that was…”
“I'm sorry… I was just wondering, why do you do that…”
“Do what? Fighting? Because I have nothing else I can do. None of my family can.”
“My father was a Grand Admiral of Lordaeron, but that doesn't mean that…”
“And yet you, a sorceress of Dalaran and the best student of Antonidas, have been there in Brill, Andorhal and Stratholme, fighting, killing…”

That was a step too far. Sylvannas cursed under her breath as she heard a silent sob from the other side of the tent. Then another one. And before she knew it, Jaina was weeping like a child. Sylvannas has never learned how to act in such situation for she has never been in one. So she turned towards Jaina and said the first thing what came across her mind in that second:

“Tell me about him. Tell me about Arthas.”

And for some reason, that was the right thing to say. Jaina was too astounded to keep crying and for the time, it was all that mattered.

“You want me to tell you about… But don't you hate him?”
“I don't know. Though he hates me for sure,” Sylvannas gave her another grim smile, as Jaina turned her face to her. “The intelligence reports him swearing by the name of the Lich King to kill me personally and exact some kind of terrible revenge… That was just after the breach of the first Gate. Huh, like I care… But you definitely need to share your memories with someone, Jaina. You can't carry that burden all in yourself, trust me.”

Sylvannas was surprised herself hearing herself saying such things, even more so Jaina. What, in the name of Twisting Nether, was wrong with her? Where has she picked up this motherly tone, these soothing intonations? She could but wonder. But Jaina was staring at her with such admiration, her blue eyes shining so brightly… And then she started telling.

It was a strange but Sylvannas didn't mind hearing the story. It was even funny to compare what she saw of the black-clad cold-hearted Death Knight with the accursed sword of his and the person Jaina knew from her childhood. What force could have made such thing to a living being? He was gentle, Jaina told her, skipping words and rushing sentences, he was kind to everyone, even to Kael, another childhood friend, who competed for her heart, as well. These two spent entire nights writing poems and serenades to express their admiration for her… And the other nights when they performed those serenades under her windows, taking turns until the Palace Guard chased them off.

In the end, she chose Arthas because he was… Jaina stopped for a moment. He was gentler, she simply said at last. Kael was often smarter and stronger, but Arthas had something in him that made him different, different from other people. But in the end, it didn't really matter whom she chose, after all. When an invitation from Dalaran came, she didn't hesitate long. That's when Arthas joined the Paladins. Jaina often wondered, whether he hadn't end up this way if she had stayed with him back then? If they got married and had kids? Would that have prevented that terrible night at Stratholme?..

Jaina was still sobbing uncontrollably, as she finished her tale. Sylvannas lay silently, looking into Jaina's eyes. She somehow failed to notice when the two of them drew nearer to each other, their faces now being only a few inches apart. But that didn't matter.

- Listen, Jaina, and listen carefully. Your Arthas, the boy you remember, is dead. Now there is nothing to be done about it. The man out there is not your Arthas - he is a namesake, nothing more. And one more thing - everyone chooses his own mistakes. I don't know about fate or whatever, but the mistakes we make are ours by right. And no one may blame oneself for the mistakes Arthas made. Not even you.
- Thank you, Sylvannas, thank you so much… I'm sorry you had to hear all this…
- Don't worry, - Sylvannas smiled. For some reason, she was happy, for the first time in many days. - That's the duty of a good leader to keep the spirits up.

And as Jaina stared at her with those shining eyes of hers, a crazy thought crossed Sylvannas' mind. She drew even closer to her and kissed her smiling lips.

It wasn't like anything she experienced before. Sylvannas had a plenty of lovers in her life, shy youths and experienced ladies' men, but none of them answered her kiss with such passion, such tenderness. She suddenly thought that her entire war knowledge is worth nothing compared with this one kiss… And as Jaina didn't pull away, Sylvannas stretched her arms and embraced the sorceress. Later, she vaguely remembered the satisfaction she felt, as if all Jaina's talents she was so jealous of were rightfully hers as long as she held her…

For a moment, when Sylvannas kissed her, Jaina thought of Arthas, their first kiss, how young and inexperienced they were back then… But then it was long ago, she thought, and for the first time she remembered Arthas without guilt. The memories stopped torturing her after Sylvannas' words. And so a moment later she answered the kissed with all the passion, all the gratitude she had and when the Elfine embraced her, Jaina answered her caresses.

Sylvannas woke up early in the morning, smiling to herself. Jaina still slept. She looked at her body, her soft skin, pale because of countless hours spent in the library… Jaina was a natural princess, and princesses shouldn't be allowed to risk their lives in war. But what should a princess do after her prince is gone? That's why she, Sylvannas, is going to be her prince now. She smiled again at the stupidity of her own thoughts. Something has definitely changed in her this night but right now she had to go check the posts. She got dressed quickly and left the tent.

“Report,” she ordered quietly to the officer on duty. She didn't feel like speaking loudly to anyone.
“Disturbing news, General. The undead are on the move, however, we cannot figure out what they a planning to do. We've picked first signs of activity in their camp an hour ago but they've only made a move now. But the sight of it they are going to assault the Gate.”
“Pointless,” cut him Sylvannas. “The Gates won't open whatever monsters they bring with them. Where is Arthas?”
“Still no sight of him, General.”
“That proves it. It's a decoy attack and he'll certainly lead the main one. We wait.”
“Yes, General.”
“And order additional patrols on all the ways leading here and to the Runestone.”
“Yes, General.”
“And, of course, all the perimeters go on red alert.”
“Naturally, General.”

The officer strode off, as others poured in the room longing for the orders. As she told them the details on their positions and formations, she couldn't stop thinking of Jaina still sleeping in her tent and not knowing about the danger. In the end, she dismissed the officers wishing them good luck and sprinted to the marquee. Jaina was already awake.

“What's going on, Syl?”
“The undead are on the move. I'm afraid that they've rooted us out and are coming this way.”

In a moment's notice, Jaina was on her feet dressed and ready for battle.

“Requesting a permission to enter the battle on your side, General.”
“Negative.”

Jaina stared at her in disbelief.

“What?”
“You stay here, Jaina, and if things get nasty, you get away and inform Silvermoon that the undead breached through. And that they should request reinforcements from Dalaran. That's an order.”
“But I can't,” Jaina said breathlessly.
“Look, Jaina,” Sylvannas embraced her, pressing cheek to cheek, “whatever happened between us, whatever you and I are feeling, there is absolutely no point for you to die out here. And don't worry about me, I've managed so far.”
“But the message…” Jaina looked very pale. “The message I was supposed to deliver to Silvermoon from Dalaran… It said that Quel'Thalas must hold at least another week for the Mages to pull all their powers together. If Silvermoon falls, the undead will have a clear road to Dalaran. Except for the Orc reservations, maybe…”

Sylvannas sighed.

“Well, I guess we'll have to hold this ground for a little bit longer.”
“But you said…”
“I only said, that we are operating at the last and the most powerful layer of defense. And that if something happens I want you to escape safely. I'll find you afterwards.”
“Do you promise?”
“I will, if you promise to follow my order.
“I promise,” said Jaina after a pause.

“So do I,” smiled Sylvannas. “And now go, find yourself a nice spot.”

She followed Jaina outside and then they split up.

“General, intelligence reports that Prince Arthas has left the undead camp, but they have no idea when and in which direction. The camp looks deserted.”
“That's bad. They are preparing for a head on assault. Have you got any reports from the Runestone?”
“Yes, the path is clear, no threat detected.”
“I know where the attack will commence. Prepare all you men to leave.”
“Yes, General!”

As they left the camp, Sylvannas saw Jaina.

“You've promised!”
“I have,” Sylvannas nodded. As she disappeared in the forest, she felt Jaina's warm gaze on her back.

Jaina wasn't good at far seeing. But this time something told her that it is going to work. The Runestone was half an hour of walk away. When Sylvannas appeared out of the forest, the troops greeted her like a goddess of victory. She was beautiful, moving like a hawk among the rangers, boosting their morale with jokes, reassurances and simply kind words. And then the onslaught came.

The problem was that it came perfectly simultaneous on the Runestone, the Gate and the ranger camp. Jaina thought to have caught a glimpse of Arthas before the waves of ghouls and other abominations stormed the defenses. There were simply too many of them. The Elves were putting a good deal of a fight but in a long run even a dozen of Jaina's Elementals wouldn't have stopped the enemies. Somehow, she still maintained contact with Sylvannas, at least, she heard her ordering to retread to the base. The next thing she remembered was Sylvannas, her face covered with blood from a wound on the forehead, emerging out of the forest with a handful of troops.

“Everyone, fall back to the Gate!” Sylvannas shouted. And then she saw Jaina: “Jaina, I don't care what happens next, I want you out of here, now. Do you copy?”
“Yes, but…”
“I don't care. Get out!”
“But you promised to…”
“And I will. Now, go!”

And before she could answer, Sylvannas strode forth, taking the remaining rangers to the Gate in the last desperate attempt to stop the undead. What should I do, Jaina thought, as she stood in the abandoned camp, risking facing an undead assault any moment. It was a dilemma and she had no time. And then she remembered the last night. She found out why Sylvannas always wore clothes that covered the whole body - she didn't want anyone to see the scars on her tanned skin. Then she asked Jaina whether she thought her ugly because of them. She said no. She said that what's inside matters the most. Sylvannas only smiled at this. Just like she smiled when she gave her the promise.

Jaina chanted the incantation and the next moment she was standing in the center of Silvermoon, with people turning their heads and running towards her.

“You are from the Gate, right?”
“How does it look out there?”
“Is Sylvannas gonna beat them?”
“I have an important message for the authorities,” Jaina tried to get through the crowd to the Town Hall.
“I've already told them all they need to know, Jaina,” a deep, powerful voice reached her ears and in the silence that befell the square, the clacking sound of steel horseshoes that High Mage Antonidas always hacked his steed with was clearly audible. “Come, Jaina, we don't have any time to spare.”

Young sorceress was too amazed to resist his influence. Only after they left the square, she gathered herself and asked:

“Are we going to help Sylvannas?”
“No, we cannot. Even the three of us wouldn't hold back the army that the Fallen Prince gathered.”
“But Sylvannas is alone out there…”
“And that's why she has better chances to escape. These are her woods, Jaina. Even though this city is lost, we still have Dalaran. And there is another plan that only you can fulfill. That's why I can't let you go and die out there!”
“But Sylvannas…”

And just as if the name has triggered something, the vision of such clarity and detail appeared before her eyes that she lost the touch with her own body. She was there, at the ruins of the Inner Gate of Silvermoon. Sylvannas was standing alone, all her rangers lying dead around her. Clutching a long dagger in her hand (her broken bow lied at a distance), the Elfine wiped the blood off her face as she watched the darkest figure approach from the undead army standing on the other side of the Gate.

“Sylvannas Windrunner, at last, I met you again.”
“I don't believe in your courtesy, Arthas.”
“Ah, I see… You've caused me a lot of trouble, General. And I'm not forgetful. You see, I've thought a lot about you and prepared something special considering your fate…”

And before he finished talking, Arthas dashed forward, drawing Frostmourne and bearing on Sylvannas. Jaina thought she shouted a warning but Sylvannas hasn't heard her. The Elfine managed to parry two strikes but the third one was too much for the old blade she wielded - Frostmourne cut through the steel and bored deep into Sylvannas chest. For a moment, there was silence and then she fell down…

“And now, about your reward…”

But Jaina didn't hear him, screaming, struggling epileptically in the hands of Antonidas.

“Easy, easy, Jaina… I didn't know you have such talent for clairvoyance…”
“He has killed her,” Jaina said with empty voice, staring into the void. “He has killed Syl…”
“Have you become friends?” Antonidas asked gently. “I'm sorry.”

But Jaina didn't listen to him. She got back on her feet staring south, to the Gate and shouted:

“Arthas! I'll never forgive you, Arthas! Do you hear me?! I shall never forgive!”

And then she fell silent, recalling in terror how she heard similar words once before… It was Stratholme, six months ago. She barely did make it in time to hear Arthas shouting in desperate and helpless anger at Mal'Ganis… Where would her words take her to?

“Please, don't cry, girl, I'm an old man, I don't know much about calming down young women,” Antonidas helped her up again and even gave her his handkerchief to wipe off her tears. And as she looked up on him again, he continued: “I have a very important assignment, just for you, no one else can do that. What have you heard of Kalimdor?..”

Jaina answered and listened, but her mind was working in a slightly different direction. She thought of Sylvannas, how she was in life. She wanted to follow her path, to become a great leader like she was. And then, who knows, maybe it'll be just the right way to mourn her memory. At any pace, it was better than repeating Arthas' mistakes and giving into the lust for revenge. “Yes, Jaina, that is right,” she almost heard Sylvannas' voice. And then she smiled.

Наверное, на почве переутомления у меня начался приступ графоманства. причем не простого, а компьютерного. Не уверен, правда, что это кого-то заинтересует. В общем, далее следуют наброски сюжета для компьютерной игры (скорее всего, псевдо-адвенчуры вроде "Фаренгейта").

читать подробнее

Current music: Yuki Kajiura - Hitomi no Kakera
Настроение: творческое

Посвящается К.

Все персонажи рассказа выдуманы, любые совпадения
имён с реально существующими людьми просьба считать
случайными и не входившими в намерения автора.

Второе дыхание пришло к ней, когда крылатая тварь за спиной резко сократила разрыв между ними на несколько метров. Кайра бежала, как никогда еще не бегала в своей жизни – ее единственное спасение было в скорости… В узких каньонах у нее было хоть какое-то преимущество перед летучим кошмаром, что гнал ее с самых водопадов.

Водопады… На глаза навернулись непрошеные слезы, она резко мотнула на бегу головой, чтобы стряхнуть их. Останавливаться времени не было, даже оборачиваться было опасно. Да и не хотелось, если на то пошло, - жуткого хлопанья крыльев за спиной вполне хватало… Показалось или нет, что оно приблизилось? Появилось третье дыхание.

Водопады… Как же они так пропустили-то? Как могли не заметить? Или зря Вельдар с Гриммиком экран слежения три года отлаживали? Вельдара разорвало у нее на глазах, как Гриммик соскользнул с уступа, она не видела, слышала только его крик, до сих пор звеневший в ушах… И Скетчер, милый, неуклюжий Скетчер… Кайра чуть не зарыдала, но хлопанье гигантских черных крыльев снова напомнило о необходимости беречь дыхание.

Водопады… Все они были мертвы. Вельдар, Гриммик, Рита, Ирна, Скетчер… Она единственная, кто успел скрыться в ущельях. Или все же нет? Вдруг вспыхнула безумная надежда, что это вовсе не Скетчер бросился восстанавливать щит, прикрывавший их – ее! – отход… И что Скетчер сейчас тоже метался по ущелью, ища ее. Ооо, вдвоем они бы нашли, что противопоставить этому летучему ужасу, что без устали гнал ее вперед! Пусть даже не Скетчер, кто угодно мог бы ее поддержать… Но нет, если бы кто-нибудь выжил, они дали бы о себе знать, так или иначе.

Когда из ночной мглы вынырнули темные крылатые тени и безмолвно спикировали на их укрепления, они сначала не поверили в то, что видели. И только когда пять закованных в сталь чернокрылых силуэтов разнесли по камешку половину их лагеря, они сбросили оцепенение и бросились в контратаку, которой, казалось, только и ждали чернокрылые… Кайру замутило, когда она вспомнила эту отчаянную, жестокую схватку. Война шла всю ее сознательную жизнь, она повидала всякого, но такого еще не приходилось и, дай Бог, не придется больше… Она непроизвольно замедлила бег, и хлопанье крыльев за спиной рывком приблизилось, напоминая о том, что право видеть надо еще отыграть у смерти…

Фи, какой пафос, одернула она себя, пытаясь сгрести остатки оптимизма и сил в кулак. Получалось плохо, четвертое дыхание запаздывало, крылья хлопали все ближе… Да ты вообще устаешь хоть сколько-нибудь, тварь?! Мысли сбивались в ком… Почему-то вспомнилось, что за секунду до отчаянного прыжка Ирны, одно из стальных чудовищ произнесло какую-то фразу, некий пароль, значение которого ускользало от Кайры, но было почему-то очень важно… Впереди появилась развилка каньонов – повинуясь древнему инстинкту, огромная серая волчица рванулась вправо…

Франц бежал размеренно, выигрывая метр за метром у преследователя. Уже сотню раз он благословил капитана фон Халлера, всегда настаивавшего на тщательнейшей проверке оборудования перед вылетом – не будь его, Франца, скафандр заряжен по полной, эта кошмарная железяка с крыльями уже давно бы до него добралась… Впрочем, фон Халлеру теперь были нужны не благословения, а молитвы за упокой души. Он ведь верующий был. Был. Теперь его нет.

Бегущему сквозь ущелья десантнику доводилось терять друзей. И командиров терял. И друзей с командирами в одном лице. Одно лишь не давало покоя – кто, какое порождение радиоактивных пустынь могло расправится с боевым десантным шаттлом с такой скоростью и профессионализмом?.. Перед его глазами все еще стояла та потрясающая картина, когда из-за горизонта появились пятеро крылатых силуэтов. Была в них такая грация, таким изяществом лучился их строй, что даже у старого вояки Франца перехватило дыхание.

Худ вспыхнул опасным красным цветом, прорисовав три вектора критической опасности. Эвазивные векторы Франц проигнорировал, совершив собственный кульбит, – и вовремя: через четверть секунды из вытянутой руки крылатого робота вырвались три ракеты. Модель их компьютер определить не смог, но Франц и без того не жаждал с ними встречи – подлетев на реактивном ранце повыше, он еще раз помянул добрым словом командира. Внизу трижды грохнуло, он снова приземлился и понесся огромными скачками дальше…

И все же, что это за твари? Не посланцы же Божьи, в самом деле… В Бога Франц не верил, как и большинство военных Альтенштадта, хотя бывали и исключения вроде того же фон Халлера. На мутантов они тоже были не похожи, мутанты все слабенькие, как дистрофики, и только оборотни представляют угрозу человеку – тем более, десантнику. Эти же впятером размазали по ущелью взвод десантников в новейших боевых скафандрах, одного боевого мага и один боевой шаттл. Правда, если бы капитан фон Халлер не… Чушь. Забыть. Nil nisi bene. И вот теперь один из них без устали преследовал Франца уже пятидесятый километр.

Нет, это не мутант. И не оборотень. Но и не человек. Оставалась еще одна опция – вышедший из-под контроля робот. Говорят, в Хиросиме всем заправляет искусственный интеллект пятого поколения – может, это оттуда? Взялись за уничтожение человечества, как о том уже давно толковали пророки? В любом случае, сначала надо уйти от этой твари и доложиться на ближайшую контрольную точку. Пусть генералы разбираются.

Впереди показалась развилка. Попытку связаться со спутником обломал массивный белый шум, испускаемый не иначе как проклятым чернокрылым роботом. Хм, а может, он просто киборг?.. Ладно, не сейчас. Карты региона у Франца не было, они планировали сбрасываться дальше, у водопадов. Поэтому, наскоро посоветовавшись с навикомпьютером и собственным инстинктом выживания, он решил свернуть налево…

Если бы она увидела этот серо-стальной силуэт в своей человеческой форме, осталась бы навсегда лежать на дне ущелья – с разрывом сердца. Волчице-Кайре с кровеносной системой повезло больше, поэтому полсекунды спустя она осознала, что фигура, вынырнувшая из ответвления каньона, была закована не в сталь, а в столь ненавистный ранее пластик серого цвета! Запах не оставлял сомнений – это был человек, десантник, натасканный на оборотней. Но ведь он тоже бежал! Бежал огромными скачками, спасаясь от такого же ужаса, как и она!

Краем глаза она уловила тень чернокрылого, несущегося за человеком, подтвердив свою догадку… Еще она увидела, как «ее» чернокрылый, едва завидев своего собрата, взмыл по крутой дуге вверх и пропал из ее поля зрения. С чего она вообще взяла, что они разумные? Может, они просто хищники новой породы, неспособные поделить добычу?..

Волка Франц засек на радаре ближнего действия за пару секунд до встречи. Потом засек и несущегося за ним робота… Ну да, конечно, зачем ИИ лишние проблемы с оборотнями, которые ненавидят технику в принципе? Их тоже – под корень… И как-то незаметно десантник проникся истинной симпатией к этому оборотню, своему извечному врагу, бегущему в нескольких метрах от него. «Мы с тобой в одной лодке – ты и я!» всплыла в подсознании глупая цитата.

На экране заднего обзора взмыл в небо робот, преследовавший оборотня. Координация и разделение обязанностей у этих машин, конечно, потрясающие… Человек на такое не способен точно. Волк тремя гигантскими прыжками догнал Франца и побежал рядом. Похоже, ему просто нужна была моральная поддержка…

- Эй, волчара, - неожиданно весело крикнул десантник, - если выживешь, братом мне будешь!

«Этот невежда даже пол мой определить не смог!» возмутилась Кайра. «Считает меня мужиком, шовинист недобитый!» Но в душе она ликовала, ибо теперь она была не одна. Что-то безумно странное было в этом беге бок о бок с закованным в броню десантником… И только хлопанье черных крыльев за спиной делало картину менее сюрреалистичной. Но теперь Кайре море было по колено, вдвоем они снесут кого угодно!

Франца смущало только одно – если треклятые роботы считают, что справится с профессиональным десантником и оборотнем по силам одному из них, то это подразумевает некую чудовищную силу, стоящую за ними. Или же второй витает где-то наверху и готов всегда прийти на помощь, что тоже не очень приятно… Дисплей аккумуляторов на худе заморгал желтым так внезапно, что десантник вздрогнул. Это было очень плохо, но он пробежал без остановок семьдесят шесть и восемь километров на крейсерской скорости плюс еще первый бой… Вполне сходилось.

Кайра видела, как вздрогнул человек в своем уродливом скафандре, как замедлились его движения. Люди, с тоской подумала она, они не могут обойтись без своих приборов и машин, а если сядут батарейки, так бери их голыми руками… Но этого человека она защитит любой ценой. Как брата. Хотя она тоже начинала уставать…

Индикатор энергии медленно наливался красным цветом, и Франц почувствовал, как лоб покрывается холодной испариной. Глянув на волка, бегущего слева, он от души посочувствовал ему, бедолаге, вынужденному бежать не на гидравлических мускулах, а на своих четверых. Интересно, сможет ли он драться? Или уже язык через плечо? Ладно, доверимся удаче.

Но удача в этот раз от них отвернулась, это Кайра поняла, когда звериным чутьем почуяла впереди тупик. Волчица тоскливо, безнадежно завыла… И словно испугавшись, чернокрылый отстал. Но куда ему было теперь торопиться?

Когда волк завыл, Франц вздрогнул. Ему показалось, он различает в зверином вое нечто большее, чем просто звуки – слова, целые выражения, какую-то очень человеческую тоску и страх перед смертью… Робот поотстал, и только тогда десантник понял, что они влипли. Впереди открывалась круглая площадка метров десяти в диаметре, с единственным проходом, откуда они на нее и попали.

Выхода не было. Кайра металась по площадке, но это ничего не меняло – выхода не было. Наверху занималось сумраком утреннее небо, но так высоко волчица прыгать не умела. Человек на своем воняющем двигателе, может, и долетел бы, но она откуда-то знала, что он ее не оставит наедине с чернокрылыми… Тот, что гнался за ними, бесшумно опустился на землю, загораживая широкими крыльями единственный вход. Резко обернувшись, Кайра увидела и второй силуэт, опустившийся на край каменной стены…

Да, Франц мог взлететь на ракетном ранце и выиграть какое-то время, но оставить брата-волка на растерзание этим железкам? Он видел, что они сделали с тем же фон Халлером… К тому же, в воздухе у второго робота будет огромное преимущество, ибо его, Франца, не программировали для ведения воздушного боя на ракетных ранцах. Поэтому он приготовился к бою. На сорок пять секунд оставшегося заряда должно было хватить.

Человек готовился к бою. Она видела эти приготовления много раз, но знать, что этим пулеметом будут на этот раз расстреливать не тебя, - в этом было какое-то странное, неописуемое удовольствие. Кайра тоже была готова встретить врага лицом к лицу.

Франц замер в ожидании. В конце концов, без движения скафандр мог простоять сколько угодно, а ведь это именно роботам хотелось их обоих уничтожить, не важно по каким причинам. Мысленно он взмолился, чтобы волк понял его стратегию и с ней согласился. И тут робот его удивил – сделав шаг вперед, торжественно провозгласил:

- Fiat voluntas Terrae!

«Fiat voluntas Terrae!» эхом отдалось в голове Кайры, и она вспомнила эту фразу. Именно ее сказал тот чернокрылый, что убил Ирну. Ирна тоже была волчицей. Была. Была… Теперь ее нет. И Скетчера нет. Есть только этот человек, последний которого она может защитить. И сама того еще не осознавая, она прыгнула на врага…

Он видел, как его волк огромным прыжком преодолел расстояние до робота, как вспыхнули фотоэлементы, заменяющие ему глаза, на стальном овале «лица», как медленно-медленно поднялась рука машины, выбрасывая навстречу его товарищу чудовищные лезвия, как отлетело далеко в сторону искореженное тело бесстрашного зверя… И прежде, чем Франц успел крикнуть, все уже было кончено, волк был мертв.

Но Франц не зря носил звание десантника. Он помнил, что оборотня мало было убить один раз, его надо было убить в обоих формах… И если человеческая форма его брата-волка не была убита ранее, сейчас у него был шанс спасти хотя бы ее. Подскочив (минус три секунду боевого потенциала, отсчитал бесстрастный голос в голове) к безжизненному телу, он понял, что успел вовремя – обратная трансформация началась.

Жизнь возвращалась к Кайре мучительно быстро. У нее даже не было времени толком попрощаться с волчицей-Кайрой… Прощай, сестра, я буду тебя помнить. Увидев над собой склонившегося Франца, она нашла в себе силы улыбнуться и произнести:

- Теперь я тоже почти человек, десантник…

Франц смотрел на женщину – девушку! – лежащую перед ним и не верил своим глазам. И это ее он принял за бездумного зверя, а сложись обстоятельства иначе, без колебаний убил бы на поле боя? Вот это хрупкое прекрасное существо, бросившееся на врага, дабы защитить его?.. Он вдруг понял, как смехотворны все эти войны, погони и драки по сравнению с одним этим моментом, когда он просто смотрел в глаза той, что бессознательно искал всю свою жизнь…

Солдатам не стоит любить никого кроме Родины, но ведь запретный плод всегда слаще, так?

Кайра наблюдала, лежа на земле, как поднимается с колен человек, и понимала, что он сейчас атакует, и она не сможет ему помочь. Но она попытается. Не поднимаясь с холодных камней, она начала плести сложнейшее заклинание в своей жизни. Она импровизировала, силясь выразить все свое желание защитить этого десантника, врага, брата на языке, понятном силам природы… И силы к ней прислушались.

Компьютерные системы мигнули раз, другой… Франц помнил, что аналогичный эффект обычно наблюдался, когда оборотни применяли особо сильную магию, но сейчас никаких неприятных эффектов не наблюдалось, из чего он понял, что девушка, которая «уже почти человек», пытается его поддержать… Было очень странно полагаться на чужую магию, но Франц был ей благодарен.

Сначала он разрядил в дьявольского киборг пулемет. Когда дым рассеялся, он выпустил все наплечные ракеты. Пули робот испарил в метре от себя, против ракет выставил поле вроде магического, отклонившее их курс. Он по-прежнему не двигался с места, и Франц бросился в лобовую атаку, однако памятуя о неудаче компаньонки, он был каждую секунду готов отразить удар. В правой руке робота осталось только одно лезвие, и столько же было у Франца.

Это было феерическое зрелище – человек, фехтующий с чернокрылым. Клинки сшибались с такой силой, что удивительно, как противников не разносило в стороны отдачей. Франц пытался зацепить широкие крылья врага, но безуспешно. Чернокрылый явно был сильнее. Не удовлетворившись своей ролью зрительницы, Кайра попыталась привстать.

Блок, блок, удар, финт, блок, финт, удар… Все как на тренировке. Блок, блок, удар, блок… Клинок отлетает в сторону, открывая его для прямого удара в грудь. Все как на тренировке. Только вот меч киборга легко протыкает его дюрапластиковую броню, прошивая насквозь грудную клетку… Но боли нет. Смерть? Да, но не для него – в круговом обзоре видно, как падает, захлебываясь кровью, прекрасная девушка-оборотень. Спасибо тебе за все, волчица: за твое заклинание, за твою жертву, просто за то, что была рядом… Я тебя люблю.

Воспользовавшись замешательством врага, Франц с размахом ударил клинком по тому месту, где полагалось быть шее. Но меч бессильно отскочил от стальной кожи – или брони – киборга, который, опомнившись, вытянул в сторону десантника левую руку, из которой выплеснулся фонтан холодной плазмы, моментально охвативший десантника и его поврежденный скафандр. Одно можно сказать точно – боли не было и теперь, плазма сделала свое дело быстро и безболезненно. Франц был благодарен хотя бы за это. Ему хотелось верить, что Кайра тоже умерла быстро.

-------------

Две крылатые тени поднялись над каньонами и полетели на восток, где уже разгоралась утренняя заря.

- Товарищ сержант, разрешите обратиться!

Ховеркрафт уже пятнадцать минут как оторвался от земли, но в трюме царило молчание. Сержант Балычко поднял голову и строго посмотрел на новичка:

- Отставить, рядовой, не на учениях. Все формальности оставляйте в казарме, а в боевой обстановке к старшему по званию обращаться напрямую: "сержант" или "товарищ Балычко". Без докладов.
- Так точно, товарищ Балычко! - отрапортовал рядовой Максим. Впрочем, какой из него рядовой, он еще позавчера курсантом был... А теперь пушечное мясо. Война-с, майне херрен.
- Ты, Максим, привыкай, - сменил гнев на милость сержант. - Мы тут ребята простые...

Ховеркрафт тряхнуло, сержант матюгнулся, прикусив от толчка язык.

- Ну ты, не свинину везешь, - ругнулся он на пилота, отделенного от трюма тонкой переборкой и открытой дверью. Взвод дружно ухмыльнулся, ибо шутка оканчивалась словами "...а человечину", но сержант решил не пугать новичка - того, что он сегодня увидит, ему хватит надолго. Пилот сделал вид, что не слышал, и вообще он в наушниках. - Так вот, Макс, мы тут ребята простые, формальностей не любим.
- Так точно, сержант!
- Обратиться - разрешаю.
- Товарищ Балычко, мы сейчас в боевой обстановке?
- Да. Вне казармы - всегда боевая остановка, запомните это. В казарме - псевдобоевая. Еще вопросы?
- Так точно, сержант, вопросы есть. Расскажите, пожалуйста, об оборотнях и о Войне.

Балычко скорбно вздохнул. Десантники попрятали хитрые улыбки за забралами. Каждый новичок задавал ему этот вопрос на первом или втором вылете, ибо всем курсантам старательно мыли мозги в течение целого года их и без того короткой жизни. Только поступив под командование боевого сержанта, они получали доступ к достоверной информации и, естественно, ее получали. Мало кто выдерживал молящий взор новичка, который в двух из трех случаев сегодня уже не полетит с ними обратно.

- Задавайте более точные вопросы, рядовой, - сержант Балычко отчаянно тянул время. В иллюминаторе, далеко внизу виднелась выжженная земля, так и не оправившаяся после Первой Всемирной. Бесконечная радиоактивная пустыня...

- Кто или что такое оборотни? - рядовой Максим чеканил слова, как устав. - Почему началась Вторая Всемирная и какие у нас перспективы победить?
- Ладно, рядовой, не напрягайтесь, - примиряюще, совсем не по-военному ответил сержант. - Все расскажу, ничего не утаю. Оборотни - это природные враги человека. Цель их существования - уничтожить человечество.
- Нам то же самое говорили на курсах психологической подготовки, но это не звучало и не звучит убедительно, - с сомнением сообщил Максим.

Сержант Балычко вздохнул.

- Вам, небось, про зло вселенское говорили, про невозможность существования двух разумных рас на планете? - Максим неуверенно кивнул. - Так вот, вселенского зла нет, курсант. Не удивился, надо же... Есть матушка природа, и она изначально враждебна человеку. Но десять тысяч лет она его терпела. Как мать - нелюбимого, но родного сына. А потом мы переступили черту, лимит терпимости, если хочешь.

Тут он махнул рукой по направлению к иллюминатору, где как раз проносилось пересохшее еще до Первой Всемирное море. Максим кивнул, будто так и думал.

- Оборотни появились, судя по всему, в результате случайной мутации в радиоактивных регионах Урала. Именно там русским удалось найти самые старые следы их существования. Датируются они последними годами Первой Всемирной. Ты Стругацких читал? Нет? Ладно, когда тебе... У них там были такие же мутанты, голованы... Так вот наши голованы оказались не столь флегматичны.
- Они ведь напали первыми?
- Да, именно они. Первый удар пришелся по Киото. Потом Староград, потом Карлсруэ... За пятьдесят лет эти твари расплодились и проникли во все крупные полисы мира. Их ДНК абсолютно идентично человеческому, поэтому они успешно скрывались на дне общества... А потом ударили, разом, заставив полисы установить контакт друг с другом, впервые за полвека.
- А почему?
- По кочану! - внезапно вспылил сержант, немедленно остыв: - Извини, за что же они нас так ненавидят - загадка природы. Разве что за то, что мы сделали с планетой... Но тут уж ничего не поделаешь. Как бы там ни было, они напали первыми. И было это девяносто пять лет назад.
- Сержант, а правда, что вы?..
- Неправда, рядовой, я родился через двадцать лет после начала войны.
- Еще до Энхансмента... - потрясенно прошептал Максим, по-новому глядя на командира.

Балычко самодовольно улыбнулся, "Так-то дружок, я еще прадеда твоего, быть может, муштровал..."

- О чем бишь я? Ах да, девяносто пять лет назад. Вот чем я всегда восхищался, так это русскими... Даже гордость за предков берет. Если бы они тогда не объединили все полисы, жили бы в них сейчас оборотни, а о людях даже и не вспоминали. В общем, собрались тогда главы всех полисов и постановили, что обмен технологиями и координация действий всего человечества требуются позарез, а осуществляться они будут из Тулы. Так появился Союз Людей. Гимн "Союз нерушимый культур всех земных..." ты знаешь.

Максим снова молча кивнул. Из кабины высунулся пилот и неразборчиво пробормотал что-то про полчаса до цели.

- Вас понял, пилот, продолжайте полет, - но мысли у сержанта были заняты другим. - После той встречи занялись изучением оборотней. Пару словили-таки китайцы и долго ставили эксперименты, пока те не померли. Туда им и дорожка... Выяснилось, что никакими анализами ДНК оборотней не вычислить, откуда они берут массу для трансформации - непонятно, да еще эти их "особые умения", как тогда писали...
- Магия? - передернулся Максим. Десантники как один вздрогнули и непроизвольно посмотрели на кресло справа от пилота, отделенное от них перегородкой.
- Да, магия, - как-то неловко согласился сержант, тоже глянув на переднее сидение. - В общем, ученые до сих пор бьются над этой загадкой, но понять не могут. Откуда энергия, откуда масса?.. Старик Эйнштейн в гробу уже полтора века ворочается... А в Старограде тем временем Академию организовали, магическую. Среди людей, видишь, тоже маги нашлись. Мутанты, наверное. Там один парень с нижних уровней, Марком, вроде бы, звали, обнаружил в себе какие-то способности и с их помощью обнаружил три десятка оборотней, а дальше его с верхних уровней заметили, призвали, денег дали, на Академию, оборотней находить...

Вот эта информация действительно была новой для Максима - слушал, мало рот не открыв.

- Он потом еще боевых магов тренировать начал, так за то ему вообще фамилию дали. У них в Старограде фамилии только на верхних уровнях полагались, элите... Как же его звали-то по фамилии? Забыл, вот позор-то...
- Аврелий, - раздался холодный, режущий голос с переднего сидения.
- Спасибо, товарищ маг, - подчеркнуто учтиво поблагодарил сержант. - Это, Макс, наш маг, не боевой, конечно, но поддержка магическая и разведка - по его части. Без него мы без глаз, без ушей и без ног.

Максим все пытался разглядеть мужчину на переднем сидении, но проклятая перегородка мешала.

- Так и воюем с тех пор, - неожиданно резко закончил сержант.
- А Энхансмент, товарищ сержант? - робко поинтересовался Макс.
- Энхансмент, рядовой, изобрели китайцы, когда поняли, что в бою один оборотень стоит десятерых людей. А тут еще несколько полисов сообщили, что у них население ниже послевоенного упало. В общем, Энхансмент был последним тузом в рукаве человечества. Он не обеспечил нам победу, но уравнял шансы. А что это такое, ты наверняка знаешь и так. Тебе сколько лет?
- Восемь, товарищ сержант.
- А мне семьдесят пять. Правда, я лет тридцать пролежал в анабиозе после Гренобля...
- Вы и там были?..
- Где я только не был... Думаешь, мне за так фамилию пожаловали? Я ведь тоже староградский, хоть и немец. Мать у меня умница была, волевая, не дала ни себе, ни мне Энхансмент сделать. Говорят, что еще Аврелия лично знала... Вполне может быть. Эх, жалко старика... А мать...

Он махнул рукой, отгоняя неприятные воспоминания.

- Короче, нечего тут раскисать, а мне - в первую очередь, - он снова обрел жесткость профессионального вояки. - Мы на задании.

Некоторое время летели молча. Внизу расстилались бесконечные пустыни, однако на горизонте уже виднелась полоска леса. Еще в бытность курсантом Максим выучил, что остатки лесов и природы почти всегда являются "анклавами" оборотней. Восемь искусственных спутников, болтаясь на орбите (единственное место, куда пока не дотянулись оборотни), изучали поверхность планеты на предмет таких "анклавов", а потом туда посылалась боевая группа вроде их взвода. Для проверки и зачистки.

- Сержант, прямо по курсу - стая крупных птиц, - сообщил пилот.
- Товарищ маг?
- Сканирую, товарищ сержант, - через пару секунд: - Одна из них обладает опасной аурой.
- Думаете, оборотень?
- Вероятность довольно высока.
- Тогда надо успеть быстрее. Товарищ пилот?
- Вас понял, сержант, выхожу на форсаж.

Десантники ухватились за ремешки, чтобы переждать перегрузки.

- Лес в сотне метров, - сообщил пилот.
- Вероятность анклава - выше девяноста процентов, - добавил маг.
- Значит, будет весело, - завершил Балычко. Посмотрел на Максима: - Ты, рядовой, главное, вперед батьки в пекло не лезь, глядишь, и атаманом станешь.
- Так точно, сержант!
- Летим над лесом, сержант. Я сбросил скорость.
- Зависнуть над ближайшей поляной и открыть корпус.
- Вас понял, сержант.

Балычко бросил последний взгляд на лица своих парней. Кто-то из них сегодня не вернется. Скорее всего, Максим, но возможно, и его, Балычко, перестанет хранить фортуна. Не дожидаясь приказа, десантники синхронно закрыли забрала шлемов и активировали силовые щиты. Сержант сделал то же самое. Стенки ховеркрафта стали уходить вверх.

- Открываю корпус, сержант. Удачи!
- Спасибо, - поблагодарил Балычко, наблюдая, как десантники один за другим отделяются от машины навстречу сухому ветру. Последними, по уставу, вывалились Максим и сам сержант. HDG, сброшенный, как положено, в десяти метрах от земли, сработал безупречно, приняв закованное в силовую броню тело сержанта в свои мягкие, но эфемерные объятья.

- Формация А16, - скомандовал сержант, с удовольствием любуясь слаженностью команды и опуская свое забрало. Взвод двинулся вглубь леса. Где-то вдалеке между деревьями мелькнула тень. - Слушай мою команду: при обнаружении вероятного противника...

Не самый удачный текст...

Current music: See-Saw - Obsession (.hack//SIGN opening)
Настроение: творческое

Ему никогда не были нужны часы. Он как-то всегда знал, когда и что надо сделать.

ПРОЛОГ

Он стоял над высоким обрывом, а впереди расстилался город. Он шел до самого горизонта, его башни, казалось, подпирали небо, а на улицах было светло как днем... Но он был мертв. Стоящий над обрывом знал, когда он умер. Тяжелый вздох. Они были похожи: стоящий над обрывом и лежащий под ним город.

Крылатая тень скользнула вниз, начав свой спуск по круче.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Нет, нет, ни в коем случае! - хорошо одетый молодой парень бежал куда-то по улице, активно жестикулируя и прижимая к уху трубку мобильного телефона. - Ты, парниша, с катушек съехал, больше у меня объяснений этому нет...

Бум. Молодой человек сообразил, что упал, только ощутив пятой точкой опоры надежный асфальт. Мобильник при падении улетел за пределы досягаемости. В двух метрах от него с земли поднимался коренастый седовласый старик, почему-то закрывший глаза и одетый в длинный, до земли балахон.

- Ой, извините... - густо покраснел парень, вскакивая и помогая старику подняться. - Простите... Я не хотел... Честно... Я просто спешил... И вас не увидел...
- Ничего страшного, сын мой, - голос старика никак не подходил его обличью - мощный и ровный. - Вы, молодежь, все такие. А слепых все подряд почему-то плохо замечают... Да вы не волнуйтесь, все нормально.

"Слепого с ног сшиб... Вот раззява... И как теперь извиняться?" Он не знал, куда девать свои глаза. Обычно он привык смотреть ими в глаза собеседнику, но сейчас все было не так.

- Да и не надо, по большому счету, - улыбнулся слепой и по-суфлерски прошептал: - Вы бы лучше договорили, а то друг ваш волнуется уже...

Как в руке старика оказалась трубка его телефона, молодой человек так и не понял, поэтому покорно принял аппарат и поднес к уху.

- Михась, ты чего там? Али застрелили тебя наконец?..
- Не надейся даже... Слушь, тут я в небольшом конфьюжне, я тебе потом перезвоню...
- Эй! Стоять! Куды? А идею мою гениальную кто додумывать будет?!
- Я, не боись, не пропадет твоя идея. Все, бывай.

Трубка отправилась в нагрудный карман. Старик невозмутимо отряхивал свой смешной балахон.

- Я приношу свои глубочайшие извинения за произошедшее, господин...
- Рауль, - старик дружелюбно протянул ему руку. - И если уж на то пошло, не "господин", а "отец". Святой отец Рауль, к вашим услугам.

"Ну все, сгореть тебе теперь от стыда, Миша. Мало того, что слепого сбил, так еще и священника..." Он всегда гордо величал себя атеистом, но служители любой религии, особенно преклонного возраста, всегда вызывали у него уважение.

- Простите, - выдавил, наконец, он, неловко пожимая руку старику. - Можно просто Мишей...

"Как загладить-то? Ведь даже если он простит, я сам себе не прощу..."

- Да я-то прощу, вот вы себе не простите. Сбить с ног слепого старика - а вы человек тактичный... Ну ладно, чтобы облегчить вам совесть, попрошу вас выполнить для меня небольшое поручение.

Облегчение, вот что почувствовал Миша, услышав эти слова. Старик дает ему шанс загладить свою вину.

- Да что угодно! Чем помочь-то надо? Я мигом...
- А мне ничего сложного и не надо, - снова улыбнулся старик. - Просто купить и отнести букет цветов одной симпатичной девушке... Просто так, анонимно. Понимаете, если их доставлю я, это будет несколько комично, а вот из рук такого handsome young man...

Миша снова смутился, в тайне радуясь, что собеседник не может видеть его смущение.

- Да-да, конечно... А что за девушка?
- Просто девушка. Я дам вам адрес, и вы отнесете туда цветы. Отдадите из рук в руки. Понятно?
- Вполне.
- Тогда держите, - старик выудил из рукава небольшую карточку и передал ее молодому человеку. - Все, прощайте, сын мой, если будет на то воля Слепого Бога, мы еще свидимся.

Спустя пару минут на месте, где разговаривал со святым отцом Миша, сгустилась крылатая тень. Поколдовала над сиротливо лежащим на обочине мишиным телефоном и, распрямившись, метнулась куда-то в просвет между домами.

На улице было слишком тихо и пустынно.

Current music: Within Temptation - Stand My Ground
Настроение: творческое

AGFC Chronicles