В православном календаре Рождество по своей значимости стояло на втором месте после Пасхи. Поэтому праздновали Рождество обычно в течении трех дней, включая и канун праздника - Сочельник.

Отмечалось Рождество двумя трапезами: в рождественский Сочельник и непосредственно в Рождество. Трапеза в Сочельник была постной и носила строго семейный характер. Приход в дом посторонних людей и даже близких родственников, живущих отдельно, не одобрялся. Считалось, что это может принести несчастье дому.

Слово "сочельник" восходит к слову "сочиво". Сочивом у русских называли сок или молоко из семян, а также кушанье, состоящие из зёрен, т.е.кашу, кутью. Такую постную кашу ели в рождественский и крещенский сочельник. Сочельник справлялся в кругу семьи очень торжественно. К этому дню с особой тщательностью мыли в доме полы, стены и потолок, аккуратно всё прибирали, обтирали иконы от пыли и украшали красный угол. Старики в этот день отдыхали, а остальные домочадцы старались закончить все работы к обеденному времени, чтобы засветло успеть сходить в баню.

Традиционные рождественские ритуалы, как правило, начинались с появлением на небе первой звезды. Тогда в домах зажигали лампады перед образами, читали вслух молитвы и произносили различные благопожелания. Хозяин дома зажигал восковую свечу и, закрепив её на одном из лежащих хлебов, уходил на двор и приносил охапку сена или соломы, застилал передний угол и лавку, сверху покрывал её чистой скатертью или полотенцем. На приготовленном месте, под образами, ставил необмолоченный сноп ржи и кушанье - кутью (сочиво). После этого семья вновь совершала молитву и, потушив свечи, в торжественном молчании приступала к трапезе.

По окончании трапезы часть оставшейся кутьи дети разносили по домам бедняков, чтобы и они смогли отметить событие Рождества Христова.

В древности застолье Сочельника являлось трапезой поминальной, крестьяне верили, что в этот вечер в доме собираются все умершие предки для совместной трапезы, поэтому после вкушения пищи не убирали ни посуду, ни еду, ни скатерть, полагая, что к столу придут покойные родители.

Также эта трапеза была своего рода переходом от строгого Рождественского поста к праздничному пиршеству последующих дней. Если храм был близко, то после трапезы все шли на всенощную, в доме оставались только дети и пожилые. Оставшиеся женщины занимались в это время готовкой праздничных блюд, так как трапеза в день Рождества, после окончания всенощной, была уже скоромной: это был богатый и разнообразный обед, во время которого подавалось множество мясных и молочных блюд, пирогов. В изобилии были пиво, брага, вино.

С этого времени по дворам начинали ходить колядовщики.