Речь Посполита Обоих Народов - федеративное польско-литовское государство, образованное Польским королевством и Великим княжеством Литовским. Это было уникальное государственное устройство. Литва и Польша имели общие сейм и денежную систему, а армия, законодательство, судебная система и казна оставались раздельными. Официальным языком Литвы остался 'руський'.
Очень большое значение имела польская шляхта, власть короля была минимальна и очень зависела от воли дворянства. Король пожизненно избирался дворянским сеймом и носил одновременно два титула: короля польского и великого князя литовского. Поначалу это привело к расцвету государственности и «Золотому веку», то с нарастанием внутренних противоречий и внешней угрозы такая система управления приводит к полной анархии в политической жизни.
Вначале союза Литвы и Польши стоял личный союз (Кревская уния 1385 года), заключенный в результате брака литовского князя Ягайло и польской королевы Ядвиги. Однако в правление бездетного Сигизмунда Августа стало ясно, что яггелонская династия прерывается и союз Литвы и Польши скрепляется иным образом – созданием федеративного государства Речь Посполита Обоих Народов (Люблинская уния 1569 года).
Объединиться Литву и Польшу вынуждали внешние угрозы - вначале крестоносцы, потом Московское царство, которое весь XVI век постепенно продвигается на Запад.
После Люблинской унии украинские земли, принадлежавшие Великому княжеству Литовскому – Киев, Волынь, Подолье, Чернигов и степные земли – перешли Королевству Польскому, однако для них оставили Литовский статут в качестве основного закона, и «руський» язык в деловодстве.

После Люблинской унии начинается активная польская колонизация украинских земель – в самой Польше уже свободных земель не было, кроме того в это время резко растет спрос на зерновые и цены на него, что делает освоение новых земель для их сельско-хозяйственного использования очень выгодным. Постановление сейма 1590 года позволяет королю неограниченно раздавать новые земли, и в результате в Украине очень быстро начинают вырастать крупные землевладения с городами - Умань, Лубны, Ромны, Пирятин, Прилуки.



Для нового государства была характерна политическая анархия. Крупная шляхта достигла больших привилегий – была освобождена от налогов, полностью владела землей, крестьяне находились в полной шляхетской юрисдикции. Власть короля часто была минимальной, а страну раздирали войны между различными шляхетскими группировками. - Польша сильна рокошами! - орали задиры... Страна изнемогала от “рокошей” (раздоров шляхетских). (В. Пикуль)

Кроме политической анархии, в Речи Посполитой остро стоял и религиозный вопрос. Уже в 1387 католики в государстве получают привилегии, Литва начинает окатоличиваться. В 1596 происходит принятие унии - Киевский митрополит Михаил Рогоза и 5 православных епископов с целью уравняться в правах с католиками собирают лояльное себе духовенство в г. Брест и принимают верховенство Римского Папы, сохраняя православные обрядность и славянский язык богослужения. Через унию появилась возможность контрабандно, под видом сохранения православных обрядов, окатоличить Русь. Двое епископов (львовский Гедеон и перемышльский Михаил) при поддержке братств, казачества и Константина Острожского остаются православными. Вообще же Уния вызвала громадный всплеск возмущения и активное про-православное общественное движение. «Як погребальний факел, фанатизм кидав свій зловіщий світ на всю історію Річи-Посполитої й провадив цю державу до політичної смерти» (Н. Іванишев).

Серед українських політичних, церковних та літературних діячів не було єдиної позиції щодо Унії. Зокрема, як писав В. Щурат: «Унія наблизила Русь до Західної Європи, унія викликала багате письменство, унія прискорила культурний розвиток руського народу». Проте серед прихильників українського православ'я унія породила тривогу і спричинила цілу хвилю протестів у вигляді полемічних трактатів та памфлетів.
Поштовхом для розвитку "полеміченої літератури" стала книга єзуїта П. Скарги «Про єдність церкви Божої» - у відповідь з'явилися твори українських письменників-полемістів Г. Смотрицького, Х. Філалета, І. Вишенського, С. Зизанія, М. Смотрицького, З. Копистенського, М. Андрелли та ін. Зокрема, «Апокрисис», написаний Христофором Філалетом у відповідь Скарге, гнівно виступає проти політики папства та зрадницьких дій верхівки українського духовенства, застерігає, що польсько-шляхетська політика соціального і національно-релігійного гноблення українців і білорусів може викликати народне повстання. «Календар римский новый» Смотрицького «змагається» за незалежність «руської віри» з єзуїтом Б. Гербестом, критикує католицьке вчення про божественне походження папської влади і відкидає григоріанський календар. Особливий полемічний пафос виділяє твори Івана Вишенського. Наприклад, у «Посланні до єпископів» він викриває духовенство як користолюбців, що забули Бога. Єдиним способом порятунку людини від егоїзму і жорстокості світу він вважав чернецтво. Мелетій Смотрицький у творі «Тренос», Захар Копистенський у «Палінодії», Іван Вишенський у «Раді про очищення церкви» виступали проти втручання польського уряду у справи православної української церкви.


Кроме того, остро стоял и крестьянский вопрос – шляхта предпочитала либо роскошно жить в столице (Если раньше шляхтич набирался знаний у профессоров Болоньи иль Падуи, теперь его приманивали соблазны Парижа, откуда он возвращался, отягощенный париком, долгами и сплетнями), либо заниматься политическими интригами и постоянными гражданскими войнами, а для этого нужно было как можно больше получить с крестьянина, причем лучше не натурой, а деньгами; шляхтичи редко сами управляли имениями, как правило они отдавали их арендаторам за фиксированную плату, а те уже драли с крестьян три шкуры.
Сейм 1505 постановил, что крестьянин не может перейти к другому пану. Панщина постоянно растет - если в XV веке она составляла 14 дней в год, то в начале XVI в – день в неделю, в конце века – два дня в неделю.

Указанные внутренние недостатки Речи Посполитой привели к появлению самых разнообразных антипольских течений.
а) магнатская оппозиция - крупные боярские фамилии, ок. 70 родов - Слуцкие, Вишневецкие, самый известный - Острожские. Выступали за расширение культурной и религиозной автономии. В 1580 создана Острожская академия, 1581 - в Остроге Иван Федоров и Петр Мстиславец напечатали первую славянскую Библию. Однако к концу XVI века почти все магнаты перешли в католичество, и часто становятся злейшими врагами всего православного и русского.
б) шляхетская оппозиция - мелкие паны по большей части не окатоличивались, становились ближе по положению к простому народу, иногда становились во главе крестьянских восстаний. Тяготели к сильной королевской власти, в противовес магнатам.
в) мещане - с началом польской колонизации власть активно содействует переселению в города поляков и немцев. Города теряют привилегии, на них распространяется Магдебургское право (городское самоуправление), с тем ограничением, что посты в городском управлении могут занимать только католики. В ответ именно украинское мещанство становится активнейшей про-православной силой, в городах основываются Братства и школы при них. 1585 - основывается львовское братство, 1615 - киевское. Власть братств была иногда такой значительной, что православные священники переходили в униатство, только чтоб избавиться от вмешательства братств в церковную жизнь. Именно киевское братство добилось восстановления в 1620 киевской православной митрополии (митрополитом стал перший ректор Київської братської школи Иов Борецкий), в 1632 новый митрополит Петр Могила объединяет братскую и лаврскую школы в Киево-Могилянскую коллегию - первый ВУЗ европейского уровня на Руси.
г) казачество.