Ещё один кусок из "Зелени", связанный с Сунь Ланем. Очень яркая получилась арка, погружаешься в неё с головой, - и чем дальше она идёт, тем чернее и беспросветнее становится...

Утром А-Ян дождался возвращения Сяо Синченя. Тот выглядел усталым - видимо, ночь выдалась трудной. Завести разговор не составило труда:
- Старший братец, - вкрадчиво спросил Ян Журавля, - можно мне сопровождать тебя во время Ночной Охоты? Искусство заклинательства так же знакомо мне, я бы смог помочь, и, таким образом, отплатил бы тебе за доброту.
- Не стоит. Я привык справляться сам, - отклонил его просьбу Сяо Синчень. - Когда я вместе с тобой, ты постоянно веселишь меня своими шутейными историйками, а ведь стоит мне рассмеяться, и про Охоту на тварей придётся забыть, меч мой уже не будет твёрд.

- И всё-таки, тяжело ведь выполнять такую опасную работу в одиночку, к тому же, будучи слепым, - настаивал Сюэ Ян. - Вот увидишь, я буду нем, как рыба! Я хорошо владею мечом, для меня это не в тягость. Прошу, не гнушайся моим обществом!
Просьба прозвучала вполне искренне, и Журавушка вынужден был дать своё согласие. И только А-Цин, видевшая торжествующую усмешку А-Яна, заподозрила недоброе.

Она прокралась за заклинателями к глухой деревеньке. Ей приходилось постоянно отставать и прятаться, и потому, когда она добралась до места, всё уже было кончено. Деревенька казалась вымершей, только ветер гонял по единственной улочке белёсую пыль. А-Цин выглянула из-за густого придорожного бурьяна - и испуганно зажала рот ладонью. Вся улица была завалена мёртвыми телами. Сяо Синчень обратился к Сюэ Яну:
- Здесь не осталось в живых ни одного человека? Только твари?
- Да, конечно, - усмехнулся А-Ян, и эта усмешка очень не понравилась А-Цин. Слишком уж много в ней было издёвки и злости. - Одни марионетки.
- Тогда нам надо спешить, - проговорил Журавль. - Надо собрать и сжечь тела, чтобы больше никто не смог использовать мёртвых вновь. Помоги мне!
И оба направились к соседнему двору. А-Цин подождала, когда шаги заклинателей стихнут, и подобралась к мёртвому крестьянину. Она аккуратно приподняла закрытое веко - на неё уставились слепые бельма закатившихся глаз. А-Цин растерялась. По всему выходило, что бродяга не врал.
- Неужели все убитые старшим братцем крестьяне - это действительно, просто твари? Значит, паршивец правда помогает даоцзану? - в сомнении протянула девчонка. Что-то было не так, знать бы только, что...

...Находить деревню в городских окрестностях, и приводить туда Сяо Синченя не составило труда. Сложнее было выдавать отравленных трупным ядом крестьян за взбесившихся тварей, - но и в этом Сюэ Ян сумел добиться успеха. Всего-то и дел, лишить отравленных голоса - и никто из них не сумеет раскрыть даоцзану его обман! Что ты будешь делать, Журавль, когда поймёшь, что навсегда потерял своё белоснежное оперение? Да, в Небеса тебе теперь нипочём не подняться! Придётся оставаться жить на городских задворках!
Эта мысль грела Сюэ Яна холодными вечерами. Нет уж, Сяо Синчень, никуда тебе теперь не деться!

...А что же Сунь Лань? Узнав, кто вернул ему зрение, он поспешил найти друга, но нигде не мог отыскать его следов. Никому не встречался слепец в белых одеждах с мечом заклинателя за спиной...Сяо Синчень исчез, и долгое время поиски Сунь Ланя были совсем бесплодны.
День сменялся ночью, одна неделя - другой, месяц следовал за месяцем, а Чёрный Ястреб по-прежнему не знал, куда пропал его давний товарищ.
Сидя у ночного костра, он представлял, как его друг бредёт где-то далеко, в вечном мраке, заплутавшись в диких лесных дебрях или иссохших пустошах, и сердце его сжималось от раскаяния и стыда. Что бы он сейчас только ни отдал, только бы вернуть назад сказанные в пылу гнева слова! Ах, если бы той несчастливой размолвки не было!
Долго ли, коротко, но дорога привела Сунь Ланя к воротам города И, и первым человеком, что встретился ему за день утомительного пути, оказалась бедовая девчонка А-Цин.
- Скажи, девушка, ты не видела слепого монаха-заклинателя в белых одеждах? - спросил её Сунь Лань.
- Может быть, видела, - легко пожала плечами маленькая мошенница, - а может быть, и нет.
В глазах Чунь Ланя искрой сверкнула радость. Наконец-то! Неужели же ему повезло? Он торопливо схватил девчонку за руку, испугавшись, что она убежит. А-Цин поспешила вырваться.
- Прости, девушка, я просто очень долго искал его, и рад, что, похоже, нашёл! - поспешил объясниться Чёрный Ястреб. - Скажи, чем я могу освежить твою память?

А-Цин задумалась. Незнакомец, что расспрашивал её, совсем не походил на бродягу, которого она боялась, и хотя его чёрное одеяние запылилось от долгих странствий, видно было, что он не бедствует, да и взгляд чёрных глаз отличался прямотой и честностью.
- Это будет зависеть от того, друг ли вы ему на самом деле, - осторожно ответила девчонка. сунь Лань пристыженно опустил взгляд. Считает ли его Сяо Синчень своим другом? Разве по-дружески он поступил с ним?..
- Если вы друзья, то хорошо знаете, как он выглядит. Опишите его внешность и оружие!
- Ростом...примерно с меня. Очень хорош собой. Носит белое монашеское облачение. За спиной - меч в дорогих ножнах. Лезвие изукрашено морозными узорами!
- Да, похоже, вы действительно хорошо знаете старшего братца, - довольно улыбнулась А-Цин. - Пойдёмте со мной, я покажу вам, где он живёт.
...Сунь Лань шёл за маленькой бродяжкой, и пытался представить, что скажет сейчас Сяо Синченю. От волнения все заготовленные ранее слова вылетели из головы. Захочет ли тот выслушать его? Сумеет простить, или же нет?..
Жалкий вид Похоронного дома поразил Чёрного Ястреба. Какая бедность и нищета! Во дворе на крылечке с корзиной в руках сидел Журавль...Но вот...Внезапно тень заслонила яркий солнечный свет - мимо прошёл человек в чёрном, и смоляная грива волос хлестала его по плечам. Где же он видел это лицо, с косой усмешкой убийцы?..
Сюэ Ян!!! Горячая ненависть застилала глаза Ястребу. Сунь Лань едва не задохнулся от негодования.
- Как такое возможно?!! - выпалил Ястреб, обернувшись к А-Цин. - Кто это?
- У, паршивец вернулся, - хмуро отозвалась А-Цин. - Старший братец подобрал его, раненого, и выходил. Он ничего о себе не рассказывает, пёс знает, как его зовут. Думаю я, что это очень опасный тип, и негоже ему жить с нами рядом...Эй, что это с тобой?
Сунь Лань крепко сжал меч в руке, и из пораненной ладони на землю закапала кровь. Больше всего ему сейчас хотелось схватить оборванца за гриву, и одним ударом меча снести с плеч башку. Тогда наступил бы конец всем несчастьям сразу!
- Так ты не пойдёшь к старшему братцу? - растерянно хлопала ресницами девчонка.

...Сюэ Ян меж тем присел на ступеньки крыльца рядом с Сяо Синченем, и протянул ему два прутика.
- Сыграем в игру? Кто сегодня пойдёт на рынок? Ну же, тяни!
Журавль вытащил короткую ветку.
- Вот, моя длиннее, - рассмеялся А-Ян. - Твоя очередь!
Синчень, не споря, встал, улыбаясь, но Сюэ Ян удержал его руку.
- Эй, нельзя же быть настолько доверчивым! Я просто воспользовался твоей слепотой, и спрятал за спиной длинную ветку. Какую бы ты ни выбрал, я остался бы в выигрыше! Ладно, давай корзину, сегодня на рынок пойду я.
Сунь Лань до крови закусил губу. "Я просто воспользовался твоей слепотой!" Какая подлость! Что же делать? Похоже, Сяо Синчень и не подозревает, что за змея живёт с ним под одной крышей! Открыть Журавушке, кто жил с ним всё это время, обманывая его? Но...каково это, чувствовать себя обманутым?..
Нет уж, он сам разберётся со своим злейшим врагом, не втягивая друга.
Случай, казалось, благоволил к нему - Сюэ Ян покинул Похоронный дом. Сунь Лань направился за ним. А-Цин поспешила следом, благоразумно поотстав.

...Ярко светило полуденное солнце. Улица была пуста, горожане предпочитали пережидать жару в прохладе домов. Сюэ Ян, насвистывая, двинулся к рыночным рядам, как вдруг его окликнул знакомый голос.
- Ты! Как смел ты оставаться с Сяо Синченем всё это время!
Сунь Лань. А-Яна передёрнуло. Вот ведь, принесла его нелёгкая! Ну, что за невезенье! Он замер, от неожиданности выронив корзину.
- Кого я вижу, - зло усмехнулся А-Ян. - Никак, доблестный Сунь Лань решил проведать старого друга! Что, решил наесться задарма?
Ястреб, не тратя больше слов, налетел на него, обнажив меч. Однако Сюэ Ян отбил удар, увернувшись.
- Вот ведь, сволочной заклинатель! Испортил мне настроение с самого утра. В кои-то веки я сам решил сходить на рынок... - Сюэ Ян отступал, отбиваясь. Враг теснил его, очень трудно было поставить заслон урагану сверкающей стали, обрушивавшейся на него со всех сторон.
- Говори! - свирепо закричал Сунь Лань. - Что ты задумал! Почему такой отброс, как ты, так долго оставался рядом с Сяо Синченем?
- А, - вновь ушёл от атаки ненавистный бродяга. - Ты хочешь знать, да? Вот, значит, почему даоцзан не желает биться со мной в полную силу?
- Отвечай!
- Разве тебе есть дело до Сяо Синченя? Не ты ли сам выставил его вон? Теперь тебя не должно волновать, где и с кем он живёт!
- Что за новую пакость ты задумал?!
- Оказывается, даоцзан Сунь так хорошо меня знает, - саркастически протянул бродяга, отбив очередной удар. Клинки скрестились у него над головой, ярко сверкнув на солнце. А-Цин задрожала - укрытие за притулившейся у закрытой лавки сараюшки вовсе не казалось ей безопасным.

Следующий удар достиг-таки цели, полоснув врага по лицу. А-Ян снова уклонился от атаки, не обращая внимания на струящуюся по щеке кровь.
- Хорошо же, - злобно сверкнул глазами противник Сунь Ланя. - Я расскажу, чем занимался твой дорогой друг. Так что, послушаешь? Он, знаешь ли, извёл много нечисти в окрестностях города И, и делал это бескорыстно и по доброте душевной. Изгонять зло из этого мира, и ничего не просить взамен - одно это уважения и восхищения достойно, разве не так?.. Он вырвал свои глаза, и отдал их тебе, превратившись в слепого. Хорошо, что его меч, Шуан Хуа, по прежнему мог указывать ему направление Тёмной энергии...А знаешь, что ещё лучше? - вкрадчиво продолжал он, и голос его задрожал от едва сдерживаемого смеха. - Я заметил, что даже Шуан Хуа не сможет отличить отравленных ядом людей, лишённых языка, от нечисти! Так что...
Сунь Лань закричал, не сдержавшись, от отвращения и негодования.
- Ты - животное! Скотина! Лицемерная тварь! Нет, ты даже хуже животного!
А-Ян усмехнулся. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за взбешённым соперником. Люди такие глупые, особенно, когда их как следует разозлить.

- Даоцзан Сунь, иногда мне кажется, что воспитанные люди, навроде тебя, постоянно плошают, пытаясь оскорбить кого-то. Вы же без конца повторяете одни и те же фразы! Ну никакого творческого подхода, да и не обидно ничуть, - в чёрных глазах А-Яна медленно разгоралось тёмное пламя ненависти. - Последний раз я бранился этими словами лет в семь!
Ты воспользовался его слепотой, и вероломно одурачил!
- Воспользовался? - недобро прищурился А-Ян. - Кто бы мне это говорил! Нашему уважаемому и во всех отношениях благородному господину ничто не помешало использовать Сяо Синченя, ведь, если мне не изменяет память, он отдал тебе свои глаза, а в благодарность ты прогнал его взашей? Весьма достойный поступок, не находишь? Повторить тебе те слова, что ты сказал ему тогда? "Нам незачем больше встречаться"! Так кто же использовал Сяо Синченя много больше - я или ты?! В каком ты положении, чтобы кидаться на меня с обвинениями? Друга? У тебя хватает совести называть себя другом Сяо Синченя?
Сунь Лань вспыхнул, отступив.
- Я...вовсе не хотел...
- А, - тонко усмехнулся Сюэ Ян. Теперь он наступал, а Ястреб едва успевал обороняться. Теперь каждое слово его сопровождалось безжалостным ударом клинка. - Ты же был в гневе? Ярости? Сломлен горем? Не мог перенести боль и тяжесть потери? И потому взял и излил всё это на своего друга? Всё так, правда? Так вот, господин Сунь Лань, именно этого я от тебя и добивался! И, надо сказать, ты во всём оправдал мои ожидания!

Два бойца продолжали поединок, но преимущество теперь полностью перешло к А-Яну. А-Цин, в ужасе зажав рот руками, затаилась в своём ненадёжном убежище, горячо желая, чтобы о ней все позабыли.
Уличный бродяга, выходивший живым из любой, самой смертоубийственной и яростной схватки, смог пробить защиту противника, вновь ослепив его ядовитым дымом. Приём сработал - и пока Сунь Лань старался отдышаться, разыскивая своего врага, стальное лезвие Цзянцзая вырвало ему язык.
Кровь хлынула струёй, попав на сжавшуюся в комок от страха маленькую бродяжку.
Белый вихрь пролетел по вымершей улице, и колдовской клинок с морозными узорами пробил грудь замершего от неожиданности Сунь Ланя насквозь.
- Ты цел? - спросил Сюэ Яна Сяо Синчень.
- Да, - едва сдерживал смех А-Ян. Как же быстро и просто всё разрешилось! Его Журавль навсегда останется с ним. Он его никому не отдаст, никакому Сунь Ланю не отобрать у него Сяо Синченя! Ни за что и никогда!
- Как ты здесь очутился? - спросил бродяга.
- Шуан Хуа странно себя повёл, вот я и пришёл посмотреть, - ответствовал Белый Журавль, высвобождая клинок. - Кто это?
- Тварь, - поспешил объяснить Сюэ Ян. - Выбралась сюда при свете дня!
Глаза Сунь Ланя застилал кровавый туман. Из последних сил он протянул клинок своему другу. Сяо Синченю знаком его меч, его Фусюэ! Если чуткие пальцы даоцзана коснутся гравировки на лезвии, он непременно его узнает! Это разобьёт ложь Сюэ Яна и освободит Журавля из его лап!

...Но тогда Сяо Синчень поймёт, что убил своего дорогого друга собственными руками...И Сунь Лань отпустил рукоять. Клинок глухо зазвенел о булыжник мостовой. В улыбке Сюэ Яна скрывалась ядовитая издёвка, в чёрных глазах горело торжество. Ну, вот и всё. Одной заботой меньше.
Пинком он свалил умирающего с ног, успев подумать: "А из него может выйти неплохая марионетка. Не пропадать же добру".
Сюэ Ян осторожно взял Журавля за руку, уводя прочь.
- Ты купил овощей? - спросил его Журавушка.
- Да. Я встретил эту тварь, когда уже возвращался с рынка, обратно. Пойдём, приготовим обед. Я проголодался. Ну и денёк сегодня выдался...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...